唐人对大雁塔的称谓，多习惯以寺名称作慈恩寺塔。过去有人引用中晚唐诗人许玫、徐汇等人的题雁塔诗，认为大雁塔的称谓，出现较迟。其实唐玄宗开元八年（720年）就有人将解彦融咏雁塔的诗，题写在大雁塔壁上。解诗写成于何年不详，但仅就题写的年代看，上距玄奘永徽年间初建塔时，约六十年。而离重建时，则仅十余年。可见雁塔的称谓，似乎很早就有，只是当时人们习惯以寺名称呼它罢了。
关于“雁塔”称谓的来源，一般有两种说法：一说是，在印度揭摩陀国，离玄奘在印留学的那烂陀寺不远的地方，有一座规模壮观的寺院，寺前立有一座雄伟高大的佛塔，人们称此塔为“雁塔”。据说因为从前这个寺院的和尚都信奉佛教小乘。他们依亲小乘教的习惯，食所谓非由我杀，非为我杀，非我见杀的“三净食”。也有语“三净食”是指雁、鹿、的肉。总之不像大乘教规定的只许吃素食。一天将值寺院开饭之际，可是菜肴还未买到，管伙食的和尚正为此彷徨无措时，忽见群雁飞过，他仰面戏言道：“今天僧众没有菜肴，慈悲的菩萨，你知道吗？”话音刚落，忽见雁群最前飞的首雁应声而回，在高空折翅，由云端投身自堕于和尚足下。和尚见到这种情景，惭惧交集。遂将此事遍告阖寺的僧人，大家惊叹不已，都认为这就是菩萨显灵。于是将死雁掩埋，并在上建塔，以资纪念。因名此塔曰“雁塔”。从此，阖寺的僧人，也便因此而皈依大乘，不再吃“三净食”。显然，这是大乘教徒，用以抬高大乘，贬低小乘教派，而编造的故事。
另一说是：在印度的达亲国，有伽叶佛伽兰。在这个寺院内，有一座依山势，而开凿建造的五层石塔，其最下一层像雁的形状，故称此塔为“雁塔”。玄奘是位虔诚，而且拘泥佛教教条的和尚。他原来计划在慈恩寺建造五层石塔，或者就是仿照印度达亲国这座“雁塔”的。后因费工难成，而改用砖建。但仍沿用“雁塔”的名称。
由于在唐长安城内，还有一座秀美爽飒的荐福寺塔，与慈恩寺塔，二者交相辉映，均富盛名。后人遂有大、小雁塔之称，以示区别。
