1937年2月，周祖训任信阳师范学校校长。就任不久，他便开始推行陶行知的办学主张。当时按上级规定，学校原来雇用一些勤杂人员，专门为师生服务。诸如挑水（当时没有自来水）、烧茶水、提茶水、打扫室内外卫生、清理厕所、拉运东西等等。针对这一情况，周祖训向全体师生灌输陶行知的“教学做合一”、“手脑并用”、“在劳心上劳力”等教育学说，发动师生讨论并决定，凡师生能自己动手解决的，就不雇人，如提茶水、洗衣服、打扫室内外卫生和清理厕所等；凡师生能部分参加劳动的就轮流参与，如到厨房帮厨、拉运东西和挖防空洞等。当时为躲避日寇飞机空袭，学校常到信阳郊区树林中上课、露宿。这样，不仅提高了师生独自料理生活的能力，而且节省了不少开支，缓解了办学经费的拮据状况。
1938年9月，为躲避战乱，信阳师范学校奉上级命令，长途跋涉搬迁到内乡县师岗镇。这里是抗战后方。学校安置下来后，周祖训又着手继续推行陶行知的办学主张。这时，周祖训还研究了世界主要国家的教育，发现资本主义国家英、美、德、意和社会主义国家苏联，都很重视生产劳动教育。这就更进一步坚定了他实行陶行知教育学说的信心和决心。当时，物资缺乏，物价飞涨，生活十分困难。周祖训首先确定以工艺美术课为试点，试行陶行知的办学主张。在工艺美术教师梁冰潜的指导下，工艺美术课就地取材，用马武山石雕成砚石，用黏土烧成笔筒等文具，用龙须草、柳条编成提篮、提篓等实用品，用蓝靛印染和蜡染成头巾、被单、衣料等。这些产品拿到市场上销售，很受当地群众欢迎。接着，学校又购置油印机三部，缝纫机一部，其他零用机件十几种，扩大了生产规模，并腾出房屋作专用作坊。参加生产劳动的同学，不仅学到了生产技能，还有微薄收入。经过半年多的初步实践证明，生产劳动对提高教学质量，促进学校建设，解决师生的实际生活困难，具有积极意义，是值得大力发展的。
但是有些师生受中国读书人传统的轻视体力劳动思想的影响，不以为然，对组织学生参加生产劳动说三道四，甚至飞短流长。周祖训当即请本校在美国留过学的化学教师王新甫，向全体师生讲述美国学生靠劳动生产维持学业的情形；他还在蔬菜园地的竹门上题“学圃园”三个大字，同孔子反对他的学生“学圃”的思想相对立。这些疏导工作对深入开展生产劳动起到了积极作用。
1940年，周祖训把生产劳动课在全校推广开来，任命梁冰潜为生产劳动课主任，配备了会计、保管、采购、营销职员若干人，又采购了一批缝纫机、石印机、毛巾机、纺纱机、粉笔模和印染等设备；扩大了生产厂房，成立了印刷、缝纫、化工三个专业组。其中印刷专业组又分为誊写、油印、石印三个小组，缝纫专业组分为剪裁、缝纫、手工三个小组，化工专业组分为肥皂、粉笔、墨水三个小组。另外还有毛织绣花小组、印染小组、毛巾小组、纺织小组、牧畜小组和园艺小组等。因平时要坚持教学，生产劳动时间只能限在星期日和课余时间。学生纷纷争相报名参加，但因生产场地小，机器设备少，只能优先让生活困难的学生参加。参加生产劳动的学生近百人。参加生产劳动者每月可有四至六个工作日，每日可得工资1.5元，月收入为6～9元不等。
参加生产劳动，使生活困难学生的经济状况有了明显好转。例如，男生王青卫，勤奋好学，家境贫寒，从一年级入学起，便分配他誊写讲义，只要平时学好功课，还准许他自行安排时间誊写。三年中，他所得工资，不但解决了他日常学习、生活花销，而且购置了一定数量的衣着等生活用品。女生单云英，擅长编织毛线品和绣花，在完成功课的前提下，允许她利用课余时间包件工作。她克勤克俭，收入的工资，足以保证她完成学业。
当时学生利用星期日和课余时间参加生产劳动，须求得政府和社会人士的支持。因此，周祖训曾撰写了《中等学校学生从事生产劳动的建议》一文，油印散发；后被中华职业教育社推荐，在重庆出版的《教育与职业》杂志上发表。为扩大宣传，生产劳动课主任梁冰潜写了《信阳师范学校实行生产劳动答客问》小册子，石印出版，向来校参观者散发。
为了使学生尽快掌握生产技术和操作方法，指导人员注意将理论讲授和示范表演相结合，经常具体地给学生以帮助。生产劳动课还制定了一系列制度，以保证生产的正常进行。如节约原材料，保养设备、工具，做好交接班工作，严格考勤制度等等。
信阳师范从1939年试办生产劳动起到1945年再次西迁时止，在六年多的生产劳动实践中，积累了不少经验。仅就工艺美术课的理论讲授而言，为帮助学生更好地掌握基础知识和生产技能，教师梁冰潜就执笔编写了《图案基础知识》、《剪裁法》、《印染法》、《毛织法》、《化学实用技法和知识》等多种教材，有效地促进了生产劳动的深入开展。
周祖训领导全校师生，积极推行陶行知的办学主张，大力开展生产劳动取得的丰硕成果，不仅受到当地政府和社会人士的赞誉，也引起了上级教育部门的关注和重视。当时的教育部和省教育厅曾多次派人到校视察，均称此办法不仅富有教育价值，而且使战区学生和家庭贫困的学生得到经济补助，实为一大创举。周祖训亦被誉为“生产劳动教育家”。
