一天，汉文帝上殿，各大臣一一叩见之后，汉文帝发现丞相陈平没上朝，他问道：“丞相陈平为何不在？”
站在下面的太尉周勃站出来说道：“丞相陈平正在生病，体力不支，不能叩见皇上，皇上原谅。”
退朝后，文帝便到后宫换上平日穿的家常便服，到陈平家去探视。陈平在家躺着正在看书，见汉文帝来慌忙起身行礼。汉文帝急忙把他扶起。汉文帝扫视一下屋里的陈设，又说：“今天听太尉说您病了，特地前来探望，不知是否请过御医诊视？你年岁大了，有病可不要耽搁呀！”文帝如此关怀，使陈平非常感动。他觉得不能再隐瞒下去了，对文帝讲了心里话：“皇上太仁慈了，可我对不起皇上的一片爱臣之心，我犯了欺君之罪呀！”原来陈平并没有病，是装病。他为什么要装病呢？他不想当丞相，要把相位让给周勃。汉文帝问：“为什么？”
陈平就把他让相的理由说出来了，原来吕后死后，诸吕结党，欲谋叛乱，丞相陈平认为时机已到，与太尉周勃，共商大计，灭掉诸吕夺取政权。陈平认为新帝继位，应让功晋爵。周勃不肯接受，认为消灭吕氏集团，主谋是陈平。陈平便假装有病，不能上朝。使文帝有理由任命周勃为丞相，也使周勃义不容辞担起丞相职务。
陈平把这一切都对文帝说清之后，又诚恳地说：“高祖在时，周勃的功劳不如我；诛灭诸吕时，我的功劳不如太尉。所以我愿意把相位让给他，请皇上恩准。”
文帝本来不知消灭诸吕的细节，他是在诸吕倒台后，才被陈平和周勃接到长安的。听了陈平的解释，才知周勃立下了大功，便同意陈平的请求，任命周勃为右丞相，位居第一，任陈平为左丞相，位居第二。
文帝想做个有作为的皇帝，他要亲自过问国家大事。一天上朝时，他问右丞相周勃：“现在一天的时间里，全国被判刑的有多少人？”周勃说不知道。文帝又问：“全国一年的钱粮有多少，收入有多少？支出有多少？”周勃还是回答不上来，感到惭愧至极，无地自容。
文帝看周勃答不出来，就问左丞相陈平：“陈丞相，那你说呢？”
陈平不慌不忙地回答说：“您要想了解这些情况，我可以给您找来掌管这些事的人。”
文帝问：“那么谁负责管理这些事呢？”
陈平回答：“陛下要问被判刑的人数，我可以去找廷尉，要问钱粮的出入，我可以找治粟内史，他们会告诉您详细的数字。”
文帝有些不高兴，脸色沉下来说道：“既然什么事都各有主管，那么丞相应该管什么呢？”
陈平毫不犹豫地回答：“每个人的能力是有限的，不能事无巨细，每事躬亲。丞相的职责，上能辅佐皇帝，下能调理万事，对外能镇抚四夷、诸侯，对内能安定百姓。丞相还要管理大臣，使每个大臣能尽到自己的责任。”陈平回答得有条不紊，文帝听了觉得有道理，连连点头，露出满意的笑容。
站在一边的周勃如释重负，十分佩服陈平能言善辩，深感自己是个武夫，才干在陈平之下。他回到家里，心情久久不能平静。他想，自己虽说平定诸吕有功，但是辅佐皇帝、处理国政方面的才能比起陈平差远了，为了国家百姓着想，还是应该让陈平做丞相。于是周勃也假称有病，向文帝提出辞呈。汉文帝非常理解周勃的心情，批准周勃的辞呈，任命陈平为相（不再设左丞相）。陈平辅佐文帝，励精图治，促成了汉朝中兴。陈平和周勃两位老臣，都是汉朝开国元老，却“虚己盈人”，互让相位，光彩照人。
