陈霸先灭掉梁朝，建立陈朝，被称为陈武帝。他只做了三年皇帝就死了。他的几个儿子都比他死得早，他死了以后，只好把皇位让给了侄子陈，称为陈文帝。他在位共七年时间。
陈文帝有一个儿子叫陈伯宗，陈伯宗是一个很软弱的人。文帝的二弟叫陈顼，一直想做皇帝。文帝临死之前，想伯宗是一个软弱的人，成不了什么大事，还不如把皇位让给二弟陈顼。他把这个想法告诉了陈顼，陈顼虽然很想做皇帝，但是文帝当着许多大臣的面这样说，他感到很为难，就再三推辞，还说自己一定好好帮助侄子治理国家。文帝看他诚心诚意，很高兴，也放心了，闭上眼死了。
伯宗继位以后，陈顼就忘了对文帝许下的诺言。他把皇帝排挤到一边，自己想做什么就做什么，不把皇帝放在眼里。过了一年多，他就废了伯宗，自己做了皇帝，称为陈宣帝。他在位共十四年。
陈宣帝有三个儿子，大儿子陈叔宝，二儿子陈叔陵，四儿子陈叔坚，这三个人都很有政治野心。宣帝生前立陈叔宝为太子。封十六岁的叔陵为始兴郡王，掌管江川（今江西省九江市）、郢州（今湖北省武汉市）、晋州（今安徽省潜山县）三个州的军事，叔坚被封为长沙王，掌管湖南的大片土地。
陈叔陵是一个狠毒、虚伪的人。他对待手下的人十分厉害，稍微有点过失，他就重重地惩罚，逼得人走投无路去寻死。他还很会伪装，每次入朝的时候，坐在车上或马上，手里总拿着一本书，嘴里念念有词，一副十分好学的样子。一回到家，他就把书扔到一边。他经常在晚上找来一大群朋友，玩闹一直到天亮才睡觉。他把自己管辖的地区变成一个独立王国。他一心想等宣帝死后就篡位。
陈宣帝晚年的时候，身体不好，经常生病，三个儿子经常守在他的床边，装出很孝顺的样子，其实他们是为了得到皇位。
宣帝快死的时候，叔陵就暗地里准备，他本来想在皇帝死的那天动手，结果没有得逞。第三天，宣帝的遗体被装入棺木，太子叔宝正趴在棺材上痛哭的时候，叔陵拿出早已磨好的刀向叔宝砍去，砍在叔宝的脖子上，顿时，皇宫大乱。柳皇后一看叔陵要杀叔宝，就上去阻拦，结果也被叔陵砍了几刀。这时，叔宝的奶娘吴氏也跑出来了，她绕到叔陵身后，揪住他的胳膊不放，叔宝乘机逃走了。当时，叔坚也在场，他看到叔陵想杀叔宝，等叔宝逃走后，就冲到前面，抢下了叔陵手中的刀，又把叔陵绑在柱子上，然后他就去向叔宝请功，想乘机取得朝中的大权，他没有想到，叔陵力气很大，挣开绑他的绳子，逃回东府城了。
叔陵逃回东府城后，派人封锁了东府城和台城之间的通道。他把监狱里的犯人放出来，发给他们武器，发动政变。他又在东府城招兵买马，为夺取皇位准备。可是，人们都知道他想夺皇位，就没有人愿意去，只有他的一个堂兄弟去投奔他。最后，他们的队伍也只有一千多名士兵。叔陵就带着这一千多人的队伍守着东府城，等着一有机会，就攻打台城的皇宫。
叔宝逃回后宫后，因为受了伤不能管理政事，就暂时把权力交给叔坚。叔坚派右卫将军萧摩诃去攻打东府城。萧摩诃带领骑兵去攻打，实力显然比叔陵的队伍强大。叔陵就不敢和他打，于是，他派人给萧摩诃送礼，想收买他，还派人对萧摩诃说，要是他掉转矛头，帮助他的话，等他做了皇帝，一定拜他做宰相。萧摩诃假装答应，但是，他要求叔陵派心腹送信才肯照办。叔陵以为萧摩诃真的答应了，就派心腹戴温、谭骐鳞去给萧摩诃送信。萧摩诃把他们两个人抓起来，送到台城杀了，又拿他们的头去警告叔陵。
叔陵一看大势不好，就带着一部分人马，渡过秦淮河，去投靠北朝。在半途上被萧摩诃派人杀死了。于是陈叔宝登上了皇帝宝座。
陈叔宝是一个很无能的人，他贪于酒色，整日在后宫和宠妃们饮酒作乐，无心过问朝政。当时的皇后沈氏，性格沉静寡欢，生活一向很俭朴，她喜欢读诗，平时还念佛经。所以她也是不管什么事的。但当时的贵妃张丽华，深得陈叔宝喜欢，陈叔宝对她言听计从。这样一来，六宫的事就全部交给了张贵妃。时间一长，张贵妃逐渐开始过问朝廷政事了。她让皇帝废了太子陈胤，立自己的亲生儿子陈深为太子。
太子陈胤被废掉以后，全国出现了许多奇怪现象：郢州一带下起了黄色的雨；东治地区，有人正铸铁，忽然有一块陨石落入铁炉。这些现象在当时看来都是十分害怕的。陈叔宝想可能是因为废了太子陈胤，老天爷在惩罚自己。于是，就把自己卖身佛寺，每日去做法事。
一天，陈叔宝正和张贵妃还有几位大臣在花园里赏花，忽然有人来报，说：“皇上，不好了，隋文帝杨坚派二儿子晋王杨广来攻打我们了，共有五十万兵，分八路，现在已经到长江北岸了。”长江，自古以来，像一道天然的屏障，挡住南北进攻的军队。长江水流又较急，水面也宽。所以，要想渡过长江，是很困难的。陈叔宝不相信杨广能飞渡长江，就满不在乎，接着和张贵妃饮酒赏花。
第二天早晨，有太监慌慌忙忙跑进来，报告说：“隋将韩擒虎从采石、贺若弼从京口渡过长江，向建康城攻来了。”
情急之下的陈叔宝连忙召集文武百官，商量如何打退隋兵。但是，当时朝政腐败，文武大臣们都很无能，竟没有人敢带兵出战。陈叔宝又气又急，这时，车骑将军、岭南徐州刺史绥远公、老将军萧摩诃站了出来，他愿带领三军去打退隋军。陈叔宝非常高兴，说：“等你出征后，我派人让你的妻子和儿子进宫，我要加赏封号，赏给他们金银。”
萧摩诃带兵出征后，他的妻子和儿子入宫受赏。陈叔宝一下看中了萧摩诃新近娶的年轻貌美的妻子，就把她留在了宫中。萧摩诃离开建康，在白土岗布下了一字长蛇阵，正要开战时，忽然听到妻子被留下宫中的消息，萧摩诃气得昏倒在地。结果陈军乱成一团，不战自败。
第二天，隋军包围了建康城，守城的将士不战自降，打开城门，放隋军入城。文武百官都各自逃命了。
陈叔宝这时还在后宫，听到喊杀的声音，知道大势已去，就拉着张贵妃和孙贵嫔逃往景阳殿。
隋将韩擒虎冲入宫中后，派人到处找陈叔宝。后来，在井里找到了三个人。韩擒虎杀死了两个皇妃，把陈叔宝绑起来带走了。陈朝也随之灭亡，隋朝统一天下，全国复归统一。
