291年，晋惠帝司马衷的皇后贾南风和楚王司马玮合谋，杀掉了当时掌权的杨骏。杨骏是杨太后的哥哥，非常受武帝司马炎的信任，从武帝后期开始便主持国家大事，和两个弟弟杨珧杨济一起，被称为“三杨”。惠帝继位后，杨骏以太尉的身份主理军国大事，独揽大权，结果引起了司马氏皇族和皇后贾南风的不满，贾南风突然袭击，以谋反罪把“三杨”和他们的全家抓起来杀掉，把杨太后关进冷宫饿死。任用汝南王司马亮和太保卫管理政事，又让杀杨骏有功的楚王司马玮管禁军。司马玮目中无人，横行霸道，听说卫要夺自己的兵权，便和贾南风合计，以汝南王司马亮和卫合谋造反为名，杀了司马亮和卫，贾南风独掌了朝政大权。
贾南风没生皇子，当时的太子不是自己生的，于是她把太子先废掉后又杀死。赵王司马伦乘机和梁王司马肜发动兵变，把贾南风捉了起来，废掉了她的皇后位置。
赵王司马伦很有心计，他先前总是拍贾南风的马屁，取得了贾南风的信任，人们都把他当成贾南风的死党看待，实际上他野心很大，当贾南风废杀太子时，他默不作声，等太子被杀死，他突然起兵，废除贾后，自封为相国。在301年，又废除惠帝司马衷，自己当了皇帝。
司马伦自立为帝一事，引起了分封在各地的王侯的极大不满。镇东大将军司马首先领兵举事，要讨伐司马伦，恢复晋惠帝的位置，他通知成都王司马颖，河间王司马一同起兵，司马伦也通知河间王司马就地讨伐司马，司马见司马和司马颖的势力强大，于是便倒戈讨伐司马伦。三个王侯的大兵打进京城，杀掉了司马伦和他的亲信孙秀，将惠帝司马衷接进都城，恢复了皇帝位。
司马因恢复司马衷的帝位，功勋显赫，在朝中掌管大权，而司马却没得到多少好处，便联合长沙王司马，发兵讨伐司马。司马认为，司马的力量比不上司马，肯定会被司马打败，然后自己再打败司马，最后再废掉惠帝，换一个皇帝，自己来当宰相。哪知他的如意算盘落了空，司马发兵成功，司马被杀，惠帝因为司马有功，任命司马为太尉，总管军政大事，实权在握。司马又一无所得，便再次联合成都王司马颖共同攻击司马，结果接连被打败，司马准备退军算了，却突然传来好消息，东海王司马越和禁军将领朱默合谋，夜中捉住了司马，用火把他烧死了。成都王司马颖被任为丞相，住在邺城，遥控朝政。司马被任为太宰，居住在长安。
304年，东海王司马越对司马颖独掌大权越来越不满，以皇帝的名义，发兵攻击司马颖，结果连连吃败仗，只得逃回自己的封地去了，司马颖便把惠帝劫持到邺城，由自己控制起来。
皇帝被劫持到邺城，司马的大将张方乘虚占据了洛阳。不久，安北将军王浚和司马越的弟弟司马腾联合起来大胜司马颖，司马颖大败，带着晋惠帝司马衷一道逃到洛阳。洛阳守将张方又逼惠帝和司马颖迁居长安，接受司马的管辖，司马削掉了司马颖的官职，自己以太宰的身份主管全国军事。
305年，东海王司马越再次发兵进攻司马，这时候，司马颖的部下将军汲桑等人攻下了邺城，将司马颖接回邺城。司马不敌许多诸侯的进攻，丢下晋惠帝独自逃跑，晋惠帝这才被司马越再一次接回洛阳，仍然当他的皇帝。惠帝任司马越为太傅，总管大权。司马越派人找到司马，请他回朝，让他当司空，司马信以为真，在回洛阳的途中不明不白地被人杀死。
掌权后的司马越，不满意司马衷，便将司马衷毒死，然后立司马炎的第二十五个儿子司马炽为皇帝，这就是晋怀帝，到这时候，“八王之乱”宣告结束。
所谓“八王之乱”，指的就是从303年到305年这一段时间内，诸侯王互相攻杀的事件，这八个王分别是：汝南王司马亮、楚王司马玮、齐王司马、赵王司马伦、长沙王司马、河间王司马、东海王司马越、成都王司马颖。实际上，参加“八王之乱”的诸侯王不止八个，《晋书》将这八个人合为一篇传记，统称八王，后代将这一事件通称为“八王之乱”。
