汉武帝初年，匈奴人多次南下入侵汉朝。而匈奴与月氏的仇恨极深。汉武帝决定联合月氏攻打匈奴，在全国招募人才，准备出使月氏，一时之间报名的人很多。
汉武帝高兴极了，经过严格的挑选，他选出一百人。其中有一个叫甘父的人特别擅长射箭，甘父本是匈奴一个姓堂邑的贵族的奴隶，所以人们也叫他堂邑父。
张骞是这一百人中最优秀的，被汉武帝任命为月氏国的使者，于公元前139年，带着一百多人从长安出发了。
不久，他们就进了匈奴人的活动范围。但是却被匈奴人发现了，单于并不知道他们是去联合月氏国攻打自己，只把他们扣押了，当作人质。
张骞不甘心失败，一直想逃走。有一天，他和甘父等几个人商量好，趁匈奴放松警惕的时候，偷了几匹骆驼和骏马，向西逃去。大沙漠一望无边，没有食物和水，张骞等人又渴又饿，一连走了十几天，累得都走不动了。终于到了一个有水、有草的地方，而且有很多鸟儿和野兽，这时候，甘父使出看家本领，箭无虚发，射中很多鸟兽，大伙就生吃了。
翻过葱岭，他们来到了大宛国，这儿的风景很好，与汉朝可大不一样。这儿的人也都是高鼻梁、蓝眼睛、大胡子，而且非常热情。大宛国王对汉朝十分仰慕，拿出好酒好肉招待了他们，并亲自把张骞等人送到去月氏国必经的康居国境内。张骞等人到了康居后，康居王也很热情，又派人把他们送到月氏。再说月氏人，自从被匈奴打败后，向西逃到葱岭以西，联合大夏国建立了一个国家，叫做大月氏国。这些年来，他们无忧无虑，种地放羊，生活很富裕，时间长了，就把报仇的事给忘了。张骞见到月氏国王后，就表明自己的来意，劝他和汉朝联合对付匈奴。可是，月氏人老是借口路太远了，力量不够来岔开话题，张骞感到很失望。
过了一年多，张骞看到还是不能达到目的，就决定回长安。路上又被匈奴人给抓住了，不过这次匈奴人内部发生了叛乱，单于死了，这给了张骞和甘父一个好机会，他俩又逃了出来，终于回到了汉朝。
这次出使，张骞可是吃了不少苦，也老了许多，并且一百多人也只剩下他和甘父两个人了。十三年前的使团终于回来了，汉武帝非常高兴，尽管张骞这次没能完成任务，武帝还是重赏了他们。
张骞向武帝说了西行的遭遇，并把西方许多国家的风土人情告诉了汉武帝。汉武帝大开了眼界，原来西边还有这么大！他想：如果再派使者去，使他们都服从汉朝，那我不又多了几万里土地吗？
于是，汉武帝又派张骞出使西域，这次从四川出发。不过，由于道路不通，和当地的少数民族语言又不通，因而没能达到目的。接着，汉武帝又派张骞协助霍去病征讨匈奴，由于耽误作战时间，张骞被免官。
汉朝军队不断打败匈奴，去西域的道路已经没有障碍了。汉武帝又起用了张骞，张骞建议汉朝联合乌孙国（今新疆伊犁河流域），共同打击匈奴。于是，张骞带着三百多人的使团到了乌孙，路上由于没有匈奴的干扰，很是顺利。张骞还派自己的副使到大宛、康居、大夏等国。
乌孙国王见汉使厚礼诚意而来，便也派了使者出使长安，看到汉朝兵强马壮，遂决定与汉朝和好。
不久，西域其他国家也派了使者，并且像乌孙一样，和汉朝发展了友好的关系。
因为张骞功劳很大，汉武帝封他为博望侯。从此后，汉朝和西亚、欧洲的经济、文化交流有了极大地发展。以前，中原并没有萄葡、胡萝卜、核桃、石榴等东西，这些都是从西域传过来的，而我们的丝绸、瓷器、铁器和一些生产经验也传到了西域。从此，汉族人民和西域人民之间的来往越来越密切，关系也越来越融洽。而这条汉朝通往西亚的商业贸易道路就是赫赫有名的“丝绸之路”。
