顾名思义，“战国”是个战乱频仍、战火纷飞的年代，列国之间相互征伐，无休无止，正可谓“乱哄哄你方唱罢我登场”。其时天下诸侯国过百，而最强者有七，史称“战国七雄”。乐毅的时代，最强的诸侯国是东面的齐国与西面的秦国。而燕国的世仇齐国正是齐湣王当政，史载“齐湣王强……与秦昭王争重为帝，已而复归之。诸侯皆欲背秦而服于齐。”无论是谁处在这样的大好形势下，都难免会有些沾沾自喜的，齐湣王也不例外。史载“齐湣王矜，百姓弗堪”，我们可以把这句话看作是史家惯用的春秋笔法，前一句“齐湣王矜”是在说齐湣王骄横不可一世，诸侯敢怒而不敢言；而后一句“百姓弗堪”其实已和“天怒人怨”差不多了。
前面已经说过，齐国乘燕国内乱之际伐燕，几乎灭亡了燕国，燕昭王自即位以来无时不以伐齐复仇为己任，时刻在关注齐国的内政外交，只等天赐良机，自然不想放过。于是就伐齐之事问计于乐毅。乐毅冷静地分析了形势，提出了伐齐的方针：“齐，霸国之馀业也，地大人众，未易独攻也，王必欲伐之，莫如与赵及楚、魏。”大意是说，齐湣王现在虽然把齐国搞得乱七八糟，但是瘦死的骆驼比马大，如果光是我们燕国去和齐国死拼，很难占得到便宜。但是如果大王一定要在这个时候伐齐，可以联结赵、楚、魏等几家难兄难弟。孙子说“上兵伐谋，其次伐交，其次伐攻，其下攻城”，这句话在燕国对齐国的战争中一步一步地得到了验证。乐毅提出的作战思想，可谓“伐谋”与“伐交”兼而有之，因而取得了重大的胜利，当然，这是后话，暂且不提。燕昭王闻言大喜，连忙派乐毅去约赵惠文王，又另派使者联结楚、魏，同时让赵国劝说秦国，伐齐对秦国是如何如何的有利，希望共同出兵伐齐，至少也要保持中立两不相帮。楚、赵、韩、魏等诸侯对齐早就不堪忍受了，司马迁在《史记》里用了这样的一句话来描述这几家诸侯对燕国伐齐倡议的反应：“诸侯害齐湣王之骄暴，皆争合从与燕伐齐”。得道多助，失道寡助。多助之至，天下顺之；寡助之至，亲戚叛之。孟老夫子已经阐发明白的道理，没有引起齐湣王的足够的重视，他仍沉浸在对天下诸侯与百姓颐指气使的美妙感觉之中。一时间，天下诸侯争先恐后地表示愿意与燕国共同出兵伐齐，仗还没有开始打，齐国的败局就已注定了。值得注意的是，那时候燕昭王还派遣著名的纵横家苏秦在齐国行使反间之计，苏秦不断鼓动齐湣王四处征伐，比如灭宋之战，耗损其国力并且惹得列国怨憎。
等到时机成熟时，乐毅还报燕昭王，燕昭王“悉起兵，使乐毅为上将军”，就是倾巢出动，把全国的兵马都交给乐毅指挥，可以想见燕昭王对乐毅是何等的器重、何等的信任、何等的期许！于是，抱着“感君黄金台上意，提携玉龙为君死”之心的乐毅，率赵、秦、楚、魏、燕五国雄师东向伐齐。其中有个值得玩味的细节，即“赵惠文王以相国印授乐毅”，此前曾有六国为了对付秦国而以苏秦为“纵约长”、并相六国之事，因此乐毅此次在赵国的“兼职”也不算没有先例可循，但至少这向我们传递了一个信息，赵王欣赏乐毅，并已微露招揽之意，不知这是否为乐毅日后去燕投赵的伏笔？
五国联军于济西（济水之西，今山东聊城、茌平、高唐一带，当时为齐国的西部边境）同齐军进行了一场大会战，结果齐军大败。或许是其他四国与齐国并无深仇大恨，只是看着齐湣王不顺眼而已，认为教训了一下齐国也就可以了，不想结太深的仇怨，于是纷纷罢兵归国。也有人认为是乐毅欲使燕国独享伐齐之胜果，故此借故遣返其他国家的军队，当然也许更是因为联军在协调指挥上会很困难，总之，现在只剩下乐毅率燕国之师一路长驱直入对齐军穷追猛打了。乐毅看准了时机，一路不辞辛苦长途奔《济上劳军》图，选自清·马骀《百将传》。乐毅率领军队大破齐军，为燕昭王报了国仇家恨，燕昭王亲自到前线慰劳乐毅。袭，包围并一举攻下了主力未及设防的齐都临菑，齐湣王退于莒城固守并很快被人杀死，乐毅“独留徇齐”，即率领燕师继续扫荡齐国未及征服的地方，打得齐军根本不敢出战。乐毅攻入临菑，把齐国的宝物祭器全部作为战利品进献给燕昭王，燕昭王亲自到济上慰劳乐毅及燕国勇士们，并封乐毅为昌国君，鼓励他继续对齐国的征服事业。乐毅率军队纵横齐境，恩威并举，五年间竟连下七十余城，唯有莒、即墨二城未下，齐军在做垂死挣扎。不用说，这些年乐毅一定如《三国演义》中“威震逍遥津”的曹魏大将张辽一般，“杀得齐国人人胆战，闻乐毅大名，小儿也不敢夜啼。”当然乐毅的高明还在于他在争取齐国被征服地区的民心方面，也显示出了他的非凡的政治谋略。
至此，燕昭王大仇得报，乐毅的功业与荣耀也到达了其人生的巅峰。
