1945年8月15日，日本天皇宣布日本无条件投降。8月30日下午，一架鲜明地印有吕宋岛地形图和巴丹字样的飞机划破碧空徐徐降落在横滨以西20英里的厚木机场。从银白色的舷梯上走下来的是戴着一副太阳镜、右手捏着玉米芯烟斗的联合国军总司令道格拉斯·麦克阿瑟。美军单独占领日本的时期开始了。
二战后期，就处理日本的问题，1943年11月，中、美、英三国首脑举行了开罗会议，在发表的《开罗宣言》中首次公布了处理日本的基本原则。1945年7月26日，以中、美、英三国名义发表的《波茨坦公告》又详细地阐明了处置日本的原则，其中包括：日本无条件投降，解散日本法西斯军队，严惩战争罪犯，在政治上和经济上实行民主化改革。其中还规定对日本实行军事占领，并对日本进行非军事化和民主化改革。
《波茨坦公告》并没有规定日本由一个国家实行单独占领。前苏联红军于8月8日出兵中国东北后，前苏联曾建议战败国日本由盟国共同占领，占领军最高司令官由美、苏各出一名，后又提出日本北海道北部地区由苏军占领。但这两个方案均遭美国的拒绝。出于争夺战后世界霸权的需要，美国力图单独占领日本。8月12日，杜鲁门任命美太平洋战场司令官麦克阿瑟为盟军最高司令官，13日，杜鲁门又向他指令：“自日本投降之时起，统治国家的天皇和日本政府的权限即从属阁下。”
为遮掩其单独占领的行径，美国又摆出一副公正的样子，成立为盟国处置日本而设立的两个机构，即远东委员会和对日理事会。由于美国垄断了这两个组织的主席及全部工作人员的位置，而且远东委员会决定的政策，只有经美国政府同意才能向盟军最高司令官发出，同时规定除了重大事情之外，美国政府可直接向最高司令官发出指令。所以，两个委员会名存实亡，如同虚设，在美单独占领日本期间并没有起到什么作用。
对刚刚到达日本的美国军人来说，心情是极为紧张的，他们不知道在日本国土上有什么在等待着他们。外表镇定的麦克阿瑟在登上去日本的飞机后，因情绪异常，竟然说话都语无伦次。可他们到达日本后，饱受战祸之苦的日本竟一片沉寂。日本国民长期受“美军搞掠夺和好淫”传闻的影响，对这些高鼻子碧眼睛的美国士兵同样也抱有畏惧心理。在美军刚开始占领日本的一段时间里，政府和公司都不再让女职员上班了。各家各户都嘱咐女孩子不要出门，也有的早就逃到乡下去了。
但一切都没有发生，美军的占领就这样平平淡淡地开始了。
9月2日，日本投降书签字仪式在停泊于横滨湾的美军密苏里号军舰上举行。那天是个星期日，天灰蒙蒙的，阴霾密布。密苏里军舰上空旗杆上飘着一面有特殊意义的旗帜，那是1941年12月7日（珍珠港事件发生日）曾在美国国会大厦上空飘扬过的美国国旗。一言不发、表情阴郁的日本全权代表、外务大臣重光葵在盟国代表面前用颤抖的手好半天才在投降书上签了字。
1945年8月29日，杜鲁门批准了“美国战后初期对日政策”，这是战后初期美国占领日本期间对日政策的纲领性文件，9月22日，麦克阿瑟以白宫指示的形式予以公布。9月7日，“盟军最高统帅总司令部”成立，盟总除设参谋部外，还成立了全面控制日本政局的民政、民间情报、经济科学、天然资源等9个局，这些机构以“盟总指令”或“备忘录”方式指挥日本政府，使盟总成为名副其实的太上政府。按照反法西斯同盟国关于处置战败国日本的一些基本原则，也出于压制日本这个美国在远东地区竞争对手的需要，美国占领当局在日本政治、经济、军事及社会生活各方面，进行了一系列的改革，促使日本在战后走上了非军事化和民主化的道路。
美国占领日本后，在使日本非军事化方面主要措施有以下几个方面。首先，遣散军事人员，销毁军事装备。大约有700万名日本士兵被遣散，价值约数十亿美元的战争物资被销毁。其次，逮捕战犯和政治整肃。以东条英机为首的7名罪大恶极的战犯被远东国际军事法庭判为绞刑。1946年1月4日，盟总发布了政治整肃的指令。到1948年3月整肃结束时止，共取缔支持日本军国主义的政党、社会团体147个，受到整肃者达20多万，大部分被解除公职，整肃范围涉及政界、经济界、出版界，基本上肃清了法西斯主义在政界和经济部门中的影响。此外，盟总还废除了对煽动日本军国主义的狂热起了重要作用的神道教，改革了残酷的压制和镇压人民煽动战争情绪的日本警察制度。
日本战后非军事化是日本帝国主义被打败，美国单独占领的特定历史条件下，由美国占领当局实行并有利于美国的，尽管存在着不彻底性和局限性，但这是日本历史上一次反封建、反军国主义和反法西斯主义的资产阶级民主改革，具有重要的历史意义。
