陈元方小时候头脑灵活，善于应对各种难以回答的问题。他11岁那年的一天，去拜见一个被人称作“袁公”的大官。
袁公拉着他的小手问道：“你父亲在太丘做父母官，政绩显著，名声很好，他做了哪些深得民心的好事？”
陈元方应声答道：“不瞒袁大人，我父亲治理太丘的主要方法是：对倚仗权势、作威作福的人，进行严肃而诚恳的教育；对无权无势、善良受欺的人，无微不至地关怀和安抚他们。务必求得社会安定，人民都能安居乐业。日子一长，地方的民众自然对我父亲十分敬重，声誉也就鹊起了。”
袁公听了，连声叫好，说：“对啊，对啊。我过去做邺县的县令时，也是采取这些治理办法的。”
元方笑道：“莫非能者所见略同？您同我父亲可说是不谋而合啊！”
袁公见元方小小年纪就擅长辞令，而且对答如流，心里十分欢喜，因而产生了进一步考查他智力的想法，便心生一计，向元方提出了一个难题：“你可知道，究竟是你父亲向我学的，还是我向你父亲学的？”
元方朝袁公的脸孔略一观察，马上感觉到他笑容里蕴含着测试的深意，便笑着回答：“周公和孔子都是古代著名的政治家，他们一先一后，生在不同的时代；一西一东，出自不同的地区。可他们两人都是为百姓做好事，行仁政，也都受到民众的敬重和拥护。这样看来，周公的治理办法不是从孔子那儿学来的，孔子的治理办法也不是从周公那儿学来的！”
袁公听了，禁不住一把将陈元方抱了起来，举过头顶，连连呼喊道：“好，好，好！回答得这样机智得体。长大了一定能成为治国理政的贤才啊！”
