公元25年，刘秀自立为帝，史称汉光武帝，东汉自此建立。汉光武帝本身是豪强出身，他所依靠的统治集团则是一个以南阳豪强为主的豪强集团，即他所封的功臣三百六十五人，外戚四十五人。东汉朝廷用人，主要从这个集团中选取，皇室宗室的男婚女嫁，也大体上不出这个集团的范围。豪强占有大量土地人口，垄断官位，因此东汉统治集团从形成之始，其内部各豪强就具有严重的土地兼并性和地方割据性。光武帝曾想通过土地政策解决这一问题，但终以失败而告终。
不过在汉光武帝和他的继承人汉明帝在位时，他们惩治不法官吏比较严，赋税徭役比较轻，对外战争比较少，“天下安平，百姓殷富”，使国家在经王莽之乱后，政治稳定，得以休养生息，从而奠定了东汉一百九十五年的国家基石。明帝去世后，汉章帝改变了汉明帝的“严切”政治，人称他为“宽厚长者”。汉章帝死后，东汉政治便进入黑暗时期。在章帝以后，东汉的皇帝多为幼年继位，东汉的动荡也由此开始。距皇权最近、得到优厚待遇的外戚与宦官有了可乘之机，先后掌权，围绕着皇权展开了一场场血腥斗争。所以说东汉的衰落与动荡始于章帝以后的和帝，其表现形式就是外戚与宦官的轮流专政。
东汉王朝在选妃上采用“采女制”，这也为外戚专权创造了条件。所谓东汉的“采女制”，简单地说就是帝王在选妃上为了能跟皇室门当户对，在每年的八月由中大夫、掖庭臣、相工到洛阳附近乡里巡视，按照标准察访德才兼备的良家童女。由于洛阳一带是名门大族和功臣列侯们的聚集地，这样就使得良家童女基本上全是从这些高门大族中选拔出来。而这些出身于高门大族中的某一位良家童女一旦成为皇后，基本就有着雄厚的娘家势力也就自然成为她强大的靠山。所以，在东汉朝廷内，当皇帝有所作为、势力强大时，就是帝党、外戚和官僚三派协调掌控政权，而当皇帝的势力衰弱时，政权就落入了代表大官僚利益的外戚手中。
东汉第一位专权的外戚是大将军窦宪。章帝去世后，年仅十岁的和帝继位。皇帝年幼，自然就由太后辅政，于是太后窦氏临朝，重用其兄长窦宪，皇权就落到了窦氏一门的手中。说到这里，应该说明，在历史上从来就没有绝对的必然。尽管东汉朝廷以豪强势力为基础，“采女制”又使豪强与皇族紧密地联系到了一起，使外戚专政具备了客观条件，但这并不等于说就一定要出现外戚专政。在窦太后之前光武帝刘秀的郭皇后、阴皇后和汉明帝的马皇后，当然，由于郭皇后早废，而光武帝刘秀身为开国之君，地位不可动摇，所以光武帝统治时期外戚不会专政，郭皇后与阴皇后也就不在考虑范围内。尽管如此，就只以明帝马皇后与窦太后比较，也可看出外戚专政的出现与代表皇权、处于权力巅峰之人的人格特性是有着直接关系的。
马皇后是东汉伏波将军马援的小女儿。马援在率汉军征五溪蛮时，遇险受阻，因不适应暑气而导致士兵伤亡过重，六十多岁的马援本人也于军中病逝。马援生前与外戚虎贲中郎将梁松有隙，马援一死，梁松即向光武帝进谗言陷害马援，马家宾客友人为此纷纷避嫌，由此马家随着马援的死而失势。在马皇后还不到十岁的时候，她的母亲又因她的兄长客卿的早亡，也悲伤过度地去世了。或许正是由于这样的家族变故，年幼的马皇后过早地成熟了起来，刚刚十岁，就“干理家事，敕制僮御，内外咨禀，事同成人”了。可不管她是一个多么懂事出众的孩子，自己身为女儿身这一事实是无法改变的。失去父母的庇护，身处败落的高门贵族，她的命运就无法由自己来把握了。在她十三岁的时候，堂兄马严解除了马家与窦氏的婚约，将她同两个姐姐一起送入了宫中。从此，她从一个普通少女变成了皇家的女人，她的命运与刘氏的江山联系到了一起。应该说，她是幸运的，她被送入了太子的宫中，并以她的聪明乖巧、才貌双全，赢得了当时的皇后阴丽华的喜爱。在刘秀驾崩，显宗孝明皇帝刘庄即位后，她顺利地被册封为贵人，后又以“德冠后宫”的殊荣被立为皇后。
马皇后并无子嗣，恰巧她的姨表亲贾氏也被选入了宫，还生有一子，汉明帝就令马皇后抚养这个孩子，也就是后来的汉章帝。从这里，也可看出马皇后与汉明帝的感情很好。汉明帝去世后，章帝即位，马皇后变成了马太后。建初元年（76年），章帝想要给他的三个舅舅封爵。东汉与西汉不同，西汉是“非刘氏不得封侯”，而东汉的建立多依赖于豪强，外戚正是出自于豪强之中。册封外戚，在东汉之始，便由刘秀开了先河。但马太后知道章帝的打算后并不同意。第二年夏天，出现了大旱，有些大臣就说这是不封外戚的缘故，应该依照旧典对马太后的三个兄长马廖、马防、马光给予封爵。在《后汉书》中详细地记录了当时马太后对于此事的回答，她说：“凡言事者皆欲媚朕以要福耳。昔王氏五侯同日俱封，其时黄雾四塞，不闻寸雨之应。又田蚡、窦婴，宠贵横恣，倾覆之祸，为世所传。故先帝防慎舅氏，不令在枢机之位。诸子之封，裁令半楚、淮阳诸国，常谓‘我子不当与先帝子等’。今有司奈何欲以马氏比阴氏乎！”由此可见，马太后是一个一心守护刘氏江山的人。尽管在马太后死后，马廖、马防日渐跋扈，但由于马太后生前对马氏族人的限制，马氏的力量不足以对刘氏皇权造成威胁，马廖、马防兄弟的骄纵因此并没有升级到乱政的程度。
和帝继位时只有十岁。马太后去世后，窦太后辅政。窦太后与马太后的性格截然不同。如果说马太后是一个贤惠勤俭的人，那么窦太后则是一个极为热衷权力的人。窦太后与马太后一样没有生育。在窦太后还是皇后的时候，因她膝下无子，于是章帝立宋贵人之子刘庆为太子。窦皇后为此嫉恨宋贵人，用尽种种手段，迫使章帝废掉了刘庆。但她自己终究生不出孩子，恰在这时梁贵人生下了一个男孩，窦皇后就先把梁贵人诬陷致死，随后将梁贵人的男孩收为养子，这个孩子就是汉和帝刘肇。和帝继位后，窦太后临朝，她的哥哥大将军窦宪权倾朝野。
但外戚毕竟不是江山的正统继承人。和帝年长以后，他在宦官郑众等人的帮助下诛杀了窦宪，肃清了窦氏一党。公元106年，和帝崩，殇帝立。殇帝是一个还在襁褓中的婴儿，在位不到百天就死去了。邓太后临朝，迎立清河王的儿子刘祜，是为安帝。邓太后临朝十五年，邓太后崩后，安帝亲政，任用阎皇后的哥哥阎显，又宠信宦官和乳母王圣，政治紊乱。阎皇后无子，后宫李氏生子刘保，被安帝立为太子。阎皇后于是谮杀李氏而后又进谗言，使安帝废了刘保。公元125年，安帝在去宛城的路上驾崩。陪同安帝的阎皇后秘不发丧，迅速回到洛阳，迎立章帝之孙北乡侯刘懿为帝。刘懿在位的当年就驾崩了。阎皇后又想秘不发丧，挑选傀儡皇帝，以便把持朝政。但这次就没那么幸运了，宦官孙程等首先动手，将废太子刘保迎了回来，立为皇帝，是为顺帝。在这次宫廷政变后，孙程等十九名宦官皆被封侯。顺帝并不信任宦官，他任用梁皇后的父亲梁商为大将军。梁商死后，顺帝又改用皇后的哥哥梁冀。
梁冀骄淫纵恣，他是东汉外戚专权的代表人物。公元144年，顺帝崩，只有两岁的刘炳被立为帝。刘炳只在位半年就驾崩了。梁冀就在皇族中找了一个八岁的孩子接替，是为质帝。
质帝虽然年幼，却十分聪明。他知道梁冀居心叵测，对他的蛮横行为很看不惯。有一次，质帝在朝堂上当着文武百官的面对梁冀说：“你可真是个跋扈的将军啊！”梁冀听后，顿时对质帝起了杀意，暗中令人毒死了小皇帝。质帝死后，朝中重臣李固、杜乔等人联名请求立清河王为帝。清河王为人严明，很有声望。梁太后和梁冀在宦官曹腾等人支持下，逼死清河王，拥立十五岁的刘志为帝，是为桓帝。梁冀又迫使桓帝娶了自己的另一个妹妹为皇后，梁氏家族地位由此更加巩固。
梁冀把持朝政近二十年，其为人可说是无法无天。梁冀的兄弟和儿子都被封为万户侯，他的妻子被封为襄城君。官吏升迁调动都要先到梁家谢恩，然后才敢到朝廷办手续。梁冀喜欢兔子，在河南城西造了一个兔苑，命令各地交兔子，并在兔子身上烙上记号，声明谁要是伤害他家兔苑里兔子，就是犯下了死罪。有个西域到洛阳来的商人不知道这个禁令，打死了一只兔子。为了此案，竟株连十多个人丢掉了性命。梁冀还把几千个良家女子以“自卖人”的身份抓来作为奴婢，其行径连土匪都为之不齿。
最后梁冀跟汉桓帝的矛盾终于激化到了不可收拾的地步。公元159年，桓帝的梁皇后去世，桓帝便和宦官单超、徐璜等五人合谋消灭梁冀。他们趁梁冀派亲信进朝监视的机会，说这些人私自入宫廷图谋不轨，然后发动羽林军一千多人包围了梁府，将梁家男女老少斩尽杀绝。正是多行不义必自毙，梁冀在这种情况下只好服毒自杀。桓帝没收了梁冀的大将军印，被抄的梁冀家财竟有三十多亿钱，而因此案被牵连的人就更多了，朝廷高官几乎全被罢免。但汉朝的政治并没有因梁冀的死而好转。不久，宦官单超等五人于同一天被封侯，世称为“五侯”。正是“一将军死，五将军出”，从此宦官独揽大权，东汉政治进入了另一个黑暗的时期。
