朱元璋在攻取金华之后，听说江南地区人才辈出，就下令广开门路招贤纳士。当时浙江的名士以青田的刘伯温、龙泉的章溢、丽水的叶琛、浦江的宋濂这四位最为著名，被人称为“浙东四先生”。
他们在地方上的声望极大，他们都做过元朝的官员，因乱世或隐居、或辞官、或组织“乡兵”自保，很有影响力。
叶琛，字景渊，浙江丽水高溪村人。至正四年（1344年）任歙县县丞。至正十二年（1352年），升任处州路总管府判官，元将石抹宜孙在处州一带镇压农民起义，叶琛积极为其出谋划策。至正十八年（1358年），官至行省元帅，帮助元军镇压农民起义，直到朱元璋攻下处州才辞官回乡。
宋濂，字景濂，号潜溪，浦江（现浙江义乌人）。曾受业于古文大家吴莱、柳贯、黄溍等，元顺帝曾召他为翰林院编修，但宋濂亲历元朝政府的腐败，以父母年迈需奉养为由，拒绝了元顺帝的召请，以修道著书为业。宋濂喜欢读书，而且从年轻时代就喜欢藏书。当时，他因元末战乱迁居浦江，在青萝山中筑室读书，因名其楼为“青萝山房”。兵燹之后，官私藏书毁损严重，而宋濂因隐居山中，仍能坐拥书城。明祁承汉《澹生堂藏书红》说：“胜国兵燹之后，宋文宪公读书青萝山中，便已藏书万卷。”清载殿泗《风希堂文集》卷二《宋文宪公全集序》则说宋濂“始自潜溪徒浦江，得卷氏藏书之富，首推宋濂”。
之后，宋濂藏书之精华，有少数流入清人之手。如北宋本《长庆集》，先后为钱曾、黄丕烈、潘祖荫所藏。《百宋一廛赋》：“庐山《长庆》，见取六丁；金华太史，独著精灵。”注：“《长庆集》北宋时镂版，所谓‘庐山本’者。庚寅一炬，种子断绝，唯此金华宋氏景濂所藏小宋本，图记宛然，古香可爱，推稀世珍。”又有宋本《春秋经传集解》、《史记》、《文选》等流入清宫内府，《天禄琳琅续编》有记。宋濂还曾藏有宋刊《事林广记》，后归广东丁日昌，《持静斋书目》著录。
章溢，浙江龙泉八都镇横溪村人，字三益，号匡山居士。曾在元将石抹宜孙派兵将诛杀龙泉一带的义军时，劝言勿杀，受到石抹宜孙的赏识，封他为龙泉县主簿、浙东都元帅府佥事，但章溢不愿为腐朽的元朝效命，退隐到龙泉和浦城交界的匡山。
当时的朱元璋虽然发展迅猛，但也没有被胜利冲昏头脑，对人才还是求贤若渴。他虽然已经成功请到刘伯温为他效力，但他又怎会嫌人才多，更何况他们还都是人人称赞的贤才呢？
刘伯温到了应天之后，朱元璋非常敬重他，给他很高的礼遇。为了招揽到天下更多的文人谋士，朱元璋还特意建造了“礼贤馆”。
当刘伯温知道朱元璋专为文人建造了一所房子，且命名为“礼贤馆”的时候，刘伯温心中很感动，而朱元璋的用意也就在于想以诚意感动刘伯温，让刘伯温出面请浙江的另外三位先生。朱元璋知道，若这四人都来了，那文人墨客就不用自己去亲自请了，定会闻名而来。且若真的得到了这浙江四杰，那在江南地区，首先是有了谋臣为以后的发展打下更广泛的基础，再次是对自己赢得民心有很大帮助。
为了彻底消除刘伯温的顾虑，朱元璋决定以自己的行动来证明自己的诚意和对文人的敬重。那就是自己亲自为“礼贤馆”题名。
到了揭碑仪式那天，文武将士、城中的士绅，都被召集到“礼贤馆”前，参加这个仪式。花费这么一番工夫，造了一座“礼贤馆”，朱元璋当然不会放过借“馆”宣传的机会。于是，朱元璋先请刘伯温第一个登上“礼贤馆”的台阶，并对众人说：“刘先生是我们应天最有才华的文士啊，今天还请刘先生揭开匾牌的红布。”
众人叫好，刘伯温也不退让，大方而高兴地揭下匾牌。汤和、徐达他们都知道是朱元璋题的字，在他们看来，能写字，尤其是朱元璋能写出这么好的字来，真是不容易了，所以连声称赞：“这字真是有气魄！”“好字啊！”众人皆议论纷纷，只有刘伯温不言语，望字而笑。
这些都看在朱元璋的眼里，他谦虚地对刘伯温说：“先生，你说这匾上的字咋样啊？”
刘伯温再看了一下，笑而不语。
他的神态还真让朱元璋着急，众人见刘伯温如此反应，一时不敢言语，心中忐忑。
刘伯温当然已经猜到这是朱元璋写的字，虽然朱元璋很器重自己，但刘伯温想知道朱元璋对文人的忍耐和敬重到底有多大的尺度。他看了看匾，又看了看朱元璋，又看了看李善长他们，仿佛是说不知道谁写的，然后才说：“说真话呢，还是假话？”
此言一出，全场寂静，不知道刘伯温要在这大喜的日子发表什么言论。尤其是汤和、徐达、李善长他们三人互望了望，仿佛说：“千万别说什么丧气的话，惹得大帅不高兴。”
听刘伯温如此说，朱元璋有些尴尬，但也只得说：“当然听真话，直言最好。”
刘伯温方道：“这字呢，气势是有的，但的确写得不好，实在不是好字。”
众人一听，更是哑然。刘伯温一副无所谓的样子看着朱元璋，等待朱元璋的回答。
朱元璋脸上更尴尬了，但依然没有愠色，不好意思地解嘲道：“呵呵，这字啊，是我写的，还苦练了几天呢。看吧，才写出这个样子来。所以呢，这‘礼贤馆’一定得有贤士啊，不然以后应天的字还不是更差了。”
听到朱元璋的话，大家心头的紧张松弛下来，都笑起来。
只见朱元璋指着那三个字道：“若我们当年有机会读书习字，就不是今天这个样子啊，所以，这是教训。希望大家看到这三个字就想想文人的重要，尤其是我们军营中的将士们，不要以为打仗才能得天下，打仗才能建功立业，这文人贤士啊，是成大业的智力帮助，是教育我们子孙后代的师长。”
众人听此言皆叫好，刘伯温心中也就有了数。
此时，朱元璋又特地走到刘伯温身边说：“这‘礼贤馆’只请到浙江四杰之一的您，是元璋的失误，若能得四杰，‘礼贤馆’才名副其实啊。”
刘伯温见朱元璋已经公开对自己说这样的话，且朱元璋真的是求才若渴，就决定帮助朱元璋请叶琛他们出山到应天来。
就在这天晚上，刘伯温来见朱元璋，他说：“大帅，有了‘礼贤馆’伯温定当与大帅一同请叶琛他们出山。”
朱元璋听此言，心中很高兴，他知道这事有了刘伯温帮忙，就成功了一大半。
朱元璋道：“好，元璋当亲自去请三位先生。但是，军中事务急切，难以脱身。”
刘伯温道：“请大帅放心，伯温前去说服，以探情形，明日即可起程。”
朱元璋说：“这样吧，我的字虽写得不好，可是呢，有特色。呵呵，我今夜写三封亲笔信，明早送往先生的住处，以表元璋心意。”
第二天一早，朱元璋的夫人马秀英拿了个布包行李，来到刘伯温的住处。
刘伯温大惊道：“夫人，你这是？”
马夫人微笑道：“大帅他昨日一宿都在写这三封信，现在正熟睡呢。”说着掏出三封信来，正要交给刘伯温。突然听到一声：“谁说我在睡觉呢，我来给刘先生送行呢。”原来是朱元璋已经赶到了，他爽朗的笑声顿时充满了刘伯温的小院，马秀英嗔怒地望了望他。
朱元璋接着说道：“这三封求贤信啊，写得不咋样，可是代表我的一片心意啊，请先生相送。”
刘伯温接过信来，掂着三封信，居然如此厚重，知道朱元璋对文人儒士的敬重是发自心底的，而为了赢得天下，朱元璋也是最用心的。
沉默片刻，刘伯温说：“大帅放心，伯温定全力进劝。请大帅和夫人先回府歇息。”
朱元璋道：“是这样的，我不能亲往，就让夫人代我出访。不然，显得我们不够诚意啊。”
刘伯温忙说：“有这三封信就够了，不必烦劳夫人大驾。此去路途遥远，多是山路，夫人不必亲往。”
朱元璋道：“先生可以为我如此奔波，我当然也可以。这事就这样定了，让夫人与你同往。”
刘伯温正要推辞，马秀英笑着说：“先生不必推辞，昨晚我和大帅想了很久，孩子们都大了，也该有老师教书识字，这军营中的家眷们也都期待着设立学堂。我们这次去啊，不是为了什么天下战争的，是为着孩子的，为着孩子们能学到真知识，我是和先生一起为孩子们求师呢。”听到这一番话，刘伯温也不好再作推辞，就和马秀英及几个护卫一起出发了。
精诚所至，金石为开，终于打动了另外三位先生，他们来到了朱元璋军中，共谋天下大计。
朱元璋一见到几位先生便诚恳地说道：“今为了天下百姓苍生，委屈了几位先生。”一个主帅能说出这样的话，让他们一听深受感动，不像其他农民起义军领袖一样，心中只有自己的霸业，哪有百姓的安乐啊！他们听了这话，认为朱元璋心系天下百姓，一定会深得人心，是个成大事的人，纷纷表示愿意在朱元璋麾下效力。
