1.成吉思汗
南宋开禧二年（1206年）的春天，这是一个不同寻常的季节。中原大地战旗猎猎，金戈耀眼，一片繁忙备战景象。此时权臣韩□胄当政，正紧锣密鼓地布置开禧北伐。而在遥远的北方，一个来自乞颜氏的蒙古人铁木真已经统一了蒙古高原，正在斡难河（今蒙古鄂嫩河）召开各部联盟议事大会。所有的蒙古贵族都参加了会议。
此时北方寒意未消，斡难河上的冰面尚未完全化掉，但参加会议的蒙古人却个个红光满面，热情高涨，因为他们新的大汗就要诞生了。就是在这次会议上，铁木真正式称“成吉思汗”（成吉思意“强大”、“大海”），建立了大蒙古国。
成吉思汗，这个发动了古代世界史上最大规模战争的英雄，这个曾令整个亚欧大陆为之战栗的勇士，这个创建了有史以来最大版图帝国的天骄，这个有着“千年风云第一人”、“历来蔑视人类之人，无逾此侵略家者”诸多称号、号称世界历史上取得最伟大成功的人物，就这样与蒙古民族同时出现在历史的舞台上。
“蒙古”一词的音译始见于《旧唐书》记载，最初称“蒙兀室韦”，有人认为“蒙古”的原意是“天族”。这个民族最早是由生活在望建河（今额尔古纳河）流域一带的一个部落发展而来，与北方的东胡、鲜卑、契丹、室韦有着密切的渊源关系。
唐朝开成五年（840年），曾经强大无比的回纥汗国被勇悍的黠戛斯部落（自称为汉代名将李陵后人）攻灭。因为战乱，蒙古族大部分人开始向西迁移，到不儿罕山（今蒙古大肯特山）一带定居，发展繁衍为许多部落，各有名号，其中较著名的有乞颜、札答兰、泰赤乌等，散布在今鄂嫩河、克鲁伦河、土拉河的上游和肯特山以东一带。蒙古最初只是蒙古诸部落中一个部落的名称。这些部落最早属于唐朝设立的燕然都护府管辖，后又先后臣服于辽和金。当时，在蒙古草原和贝加尔湖周围的森林地带，还有塔塔尔、翁吉刺（又译弘吉剌）、蔑儿乞、斡亦刺、克烈、汪古诸部。辽金时期，塔塔尔已组成部落联盟，最为强大，所以史书多以“鞑靼”或“阻卜”作为蒙古草原各部的通称。
成吉思汗出生的这一年，正是南宋为名将岳飞平反昭雪的一年。二十年前，岳飞因力主抗金蒙冤被害，时人多为之不平。当时南宋最大的投降派秦桧已经病死，另一大投降派宋高宗已经被迫退位为太上皇，在位的为宋孝宗，金国依旧是南宋最强大的敌人。而此时的蒙古，也正处在金人的残酷统治下。
当时蒙古草原各部还各自独立，互不统属。金灭辽后，为了防止蒙古强大，对其实行“分而治之”的政策，并利用强大的塔塔尔部落攻打蒙古各部。宋绍兴十六年（1146年），蒙古部首领俺巴孩汗被塔塔儿俘虏，送往金国，金熙宗以“惩治叛部法”的名义，将俺巴孩汗残酷地钉死在木驴之上，由此跟蒙古结下不解深仇。之后，蒙古部众与塔塔尔部展开多次战斗。
宋绍兴三十二年（1162年），蒙古乞颜族孛儿只斤氏族首领也该速把阿秃儿（把阿秃儿意为“勇士”）攻打塔塔尔部获胜，打败并杀死了敌将铁木真兀格，在回到家里的时候，刚好妻子诃额伦（诃额伦意为“云”）生下了一个儿子。这个婴孩右手握着一块凝结的血块，容颜生光，预示着将来不平凡的命运。也该速大喜过望，便给儿子取名为铁木真，这便是后来震惊世界的成吉思汗。
这里要特别提一下诃额伦。当时蒙古有抢亲的风俗，诃额伦原为篾儿乞部落赤列都之妻，在半路被也该速抢夺。
铁木真九岁时，也该速带着儿子到舅舅家去定亲，途经翁吉刺部落，翁吉刺部的贵族德薛禅一眼看出铁木真决非池中之物，主动提出要将自己的女儿孛儿台许配给铁木真为妻。也该速见孛儿台眉清目秀，举止娴雅，十分喜欢，便正式提出求婚。按照蒙古族古老的风俗，求婚应该求三次，前两次女方家长都要故意推辞，然后才能答应。德薛禅却说：“难道三次求婚再答应就能显得高贵么？难道一求婚就答应就是卑贱么？我看这是命中注定的好姻缘。”立即一口答应下来。
成吉思汗多妃多后，封为皇后的有二十三人。孛儿台就是后来成吉思汗的大皇后，生有术赤、察合台、窝阔台、拖雷四子，地位最尊。而孛儿台所属的翁吉刺氏，后来也成为蒙元最显赫的外戚。翁吉刺部落以出产美女闻名，成吉思汗曾将自己的女儿布亦塞克许配给翁吉刺部的酋长，但翁吉刺美女众多，见惯美女的酋长嫌布亦塞克相貌太丑，不肯娶她，成吉思汗一怒之下，杀了这个酋长，但对翁吉刺部恩宠依旧。成吉思汗曾经降旨说：“翁吉刺氏生女，世以为后；生男，世尚公主。”到了忽必烈时，更是明确定下制度：每两年一次，到翁吉刺挑选嫔妃和宫女。《马可·波罗行记》中还详细记述到翁吉刺部选妃之法。
按照蒙古人的习俗，定亲后要留在妻家几年，铁木真留了下来，也该速自己返家。在归途中，也该速遇见一群塔塔尔人在宴饮。按照草原习俗，对陌生来客要待以上宾，于是，塔塔尔人请也该速饮酒。但塔塔尔铁木真兀格之子札邻不合认出了也该速是杀父仇人，暗中在酒中下了毒。浑然不知的也该速喝下了毒酒，刚回到家后就毒发身亡。临死前，交代亲信蒙力克去叫铁木真回来。
然而，等铁木真赶回家后，父亲已经永远地合上了眼睛。这个九岁的孩子忍不住大哭了起来，但这才是他苦难的开始。泰赤乌部落的首领塔儿忽台（俺巴孩汗之孙）乘机兴风作浪，招附乞颜族人。由于铁木真年纪尚幼，乞颜族族人不相信他能继任酋长，决定抛弃诃额伦母子，前去归附更为强大的泰赤乌部落。诃额伦闻讯提枪上马前去追赶，但却没有任何结果。一个族人见诃额伦苦苦哀求，颇为同情，便出面劝大家留下来，结果也被其他人杀死。仇恨深深地种在了年幼的铁木真心中，他发誓有朝一日一定要报仇雪恨。
从此，铁木真一家开始了艰难的生活，以采摘野果野菜充饥，还经常遭受他人的欺凌。当时与铁木真一家人生活的还有也速该另一个妻子所生的两个儿子：别克惕和别勒古台。别克惕兄弟经常欺负铁木真和他的弟弟合撒儿，抢夺二人猎到的小鸟。铁木真兄弟非常气愤，向母亲诃额伦告状未果后，便动了杀机。有一天，别克惕一个人在放马，铁木真和合撒儿手执弓箭，一前一后包围了他。别克惕一见情况，立即明白了，只说：“我们正受泰赤乌人的欺负，大仇未报，你们为什么还把我当做眼中钉？我们大家孤零零的，除了影子外，没有别的朋友，除了马尾外，没有别的鞭子，为什么还要自相残杀呢？请你们不要杀弟弟别勒古台。”说完也不抵抗，被铁木真兄弟射杀。
诃额伦知道后，大为生气，然而事已至此，也只好骂了一顿铁木真兄弟了事。这件事多少可以看出铁木真的铁腕手段和强硬性格，即使是在生活如此艰难的情况下，即使是同父异母的兄弟，挑战了他的权威，他也一样要以牙还牙，进行血腥报复。
岁月如梭，铁木真渐渐长大了，情况也在一天天好转。泰赤乌部的首领塔儿忽台听说后，担心铁木真兄弟将来会向他复仇，决定斩草除根，率领一队人马向铁木真一家的住地攻去。铁木真、别勒古台、合撒儿均已经成长为勇士，尤其合撒儿箭术高超，百发百中，几兄弟联合起来，竟然挡住了敌人的进攻。
塔儿忽台为了瓦解对方，便高声喊道：“我们只要铁木真。”铁木真便骑马冲了出去，大骂泰赤乌人，然后掉转马头就往深山跑去。泰赤乌人紧随其后，别勒古台、合撒儿趁机保护全家脱险。
铁木真逃进深山后，泰赤乌人将把住了出口，始终不退，铁木真最终忍不住饥饿，三天后自己走了出来，被泰赤乌人抓住。塔儿忽台为了折辱他，给他戴上木枷（并非中原的刑枷，而是一根V形的枝向前杈架在囚犯脖子上，前端的开口横绑上一根树木，再将囚犯双手捆缚横木上），将他作为战利品带回了营地，打算折磨完铁木真后，再用他的头祭天祭山。
心计深沉的铁木真一直隐忍不发，暗中等待时机，终于在一个月光皎洁的夜晚，他用木枷的角打晕了看守，奇迹般地逃了出来，他的童年伙伴沈白和赤老温（后成为“蒙古四杰”之一）兄弟向他伸出了援手，不仅将他藏在羊毛车中，躲过了搜捕，还让妹妹合答安照顾他。
蒙古有“遇客婚”的传统，二个少年在羊毛堆里产生了一段难忘的露水情缘。合答安的柔情让绝望中的铁木真十分感激，终生不能忘怀。后来铁木真消灭泰亦赤兀惕部时，合答安的丈夫被乱兵杀死，她本人也被铁木真部下俘虏，面临被凌辱的可怕命运。危急之时，合答安远远看了见铁木真，便高声叫喊：“铁木真救我。”铁木真认出了她，当场收她为妃。后来合答安也得到皇后的封号。
逃出泰赤乌人的营地后，铁木真历经千辛万苦，重新找到了家人，并娶回了幼年时父亲给他定下的美丽妻子孛儿台。孛儿台的嫁妆中有一件非常名贵的黑貂皮，铁木真将这件貂皮作为礼物送给了父亲的安答（意为“契交”，类似结拜兄弟）王罕（本名脱斡邻），并认王罕为义父。王罕是克烈部首领，而克烈部是当时草原上最强大的部落。得到了王罕的庇护后，铁木真总算安定下来，开始积聚自己的力量。
但总有不怀好意的眼睛在窥觑着铁木真。某一天夜里，篾儿乞部落首领脱里脱阿带人来袭击铁木真。铁木真的母亲诃额伦本是脱里脱阿弟弟赤列都之妻，当年赤列都娶亲到半路的时候，诃额伦被铁木真的父亲也该速抢走。脱里脱阿此来，不但要夺回本该是自己弟媳妇的诃额伦，还打算抢走铁木真的美丽妻子孛儿台。铁木真等人猝不及防，仓促逃走，只有孛儿台一时找不到马骑，躲在车里，被篾儿乞人抓走。
铁木真为了报夺妻之恨，向义父王罕求助。于是，铁木真、王罕以及王罕的另一个义子札木合三方联兵，一起进攻篾儿乞部落，篾儿乞人大败，只有首领脱里脱阿带着极少数人逃进深山，俘虏全部被铁木真下令杀死，以泄心头之恨。就在铁木真带着失而复得的妻子孛儿台回军的途中，孛儿台生下了一个孩子。铁木真很怀疑这孩子不是自己的亲骨肉，于是给孩子取名为术赤，即为“客人”的意思。铁木真感觉到这孩子是个不速之客，内心本能地抗拒，但正是由于他自己的率先逃跑，才导致妻子被敌人抢走，对此他还能说什么呢？他无法对贤惠的妻子表示出任何怨恨，因而也勉强接纳了术赤，但父子、兄弟不和的种子就此埋下了。尽管后世对术赤是否为铁木真的亲生骨肉存在着争议，但可以肯定的是，术赤的血统绝对在铁木真内心深处投下了阴影。他表面毫不介意，表示要将术赤当做自己的亲生儿子，实际上内心深处并未真正放下。名不正言不顺私生子的压力和阴影也伴随了术赤一生。
反击篾儿乞一战胜利后，铁木真威名远扬，实力迅速壮大。不久后，在萨满教长豁儿赤的提议下，二十八岁的铁木真在古乞颜氏贵族联盟会议上被推举为蒙古可汗，从此开始了他统一蒙古各部的生涯。
塔塔尔部落曾害死铁木真的父亲，是铁木真不共戴天的大仇人，因此一开始塔塔尔部落就成为铁木真的首要目标。刚好天赐良机，塔塔尔部落不满金人的统治，开始举兵反抗。铁木真趁机联络王罕，一起进攻塔塔尔部落，塔塔尔大败，首领也被杀死。铁木真将塔塔尔部落中高过车轴的的男子一律杀死，妇女儿童则充做奴隶。铁木真自己也娶了美丽的塔塔尔女子依速甘为妃，十分宠爱。依速甘说她的姐姐也遂更加美丽，铁木真立即派人四处寻找。当时也遂和丈夫已经幸运逃脱，正躲藏在树林中，结果被铁木真部下搜到，也遂被抓，丈夫却逃走了。铁木真见到也遂果然美貌出众，非常高兴。但也遂却一直闷闷不乐，铁木真起了疑心，怀疑也遂的丈夫就在附近，于是派人仔细搜查，果然发现了也遂的丈夫，于是杀了他，但依旧宠爱也遂。也遂后来被立为第三皇后，依速甘则被立为第四皇后。
最早意识到铁木真威胁的是他的义兄札木合，双方几次交手，谁也没有占到上风。克烈部首领王罕也逐渐意识到义子铁木真的威胁，心中开始不是滋味。而铁木真还想继续借助王罕的力量，为长子术赤求娶王罕之子桑昆的女儿，但却被王罕断然拒绝。铁木真对此十分愤慨，认为这是对他的侮辱，开始对王罕不满。
宋嘉泰三年（1203年），王罕决定铲除铁木真，于是以约许婚约为由，邀请铁木真赴宴，打算在宴会中杀死铁木真。铁木真只带了十几个随从赴宴，到了半路，两个得知王罕阴谋的牧马人巴歹和启昔礼拦住了铁木真，告诉他实情。铁木真急忙往回走，王罕见阴谋泄漏，便率领兵马穷追不舍。铁木真仓促整兵迎战，双方大战于合兰真沙陀（今蒙古共和国东乌珠穆沁旗北境）。铁木真力量不敌，队伍溃散，只带了少数人败退到合勒合河旁的建忒该山（今哈拉哈河中游北），数点队伍，只剩下四千六百骑。于是只好沿河下行，驻扎于董哥泽（今贝尔湖东）一带，休养生息，以备再战。而王罕不但没有对铁木真穷追猛打，还与部分贵族发生了分裂，以致错失了良机。铁木真见有机可乘，率部在班朱尼河饮水誓众，誓与对方决一死战，士气大振。他亲率大军突袭王罕，尽降克烈部众。王罕冲出重围后西逃，被乃蛮部人所杀。
宋开禧二年（1206年）春，铁木真经过多年的东征西讨，先后征服了塔塔儿、札木合、王罕、太阳罕，终于完成了蒙古高原的统一，他回到“根本之地”斡难河，召集贵族召开大会，建九游白旄霹旗，即大汗位，正式称“成吉思汗”，由此建立了蒙古汗国，蒙语叫“也客·蒙古·兀鲁思”。“蒙古”两字的汉译，据说为成吉思汗近臣耶律楚材（辽国皇族子孙）所创。蒙古帝国创立后，蒙古各部落的界线逐渐泯灭，开始形成共同的民族。从此，“蒙古”开始成为民族的族称，中国北方出现了一个强大的民族——蒙古族。
成吉思汗即大汗位不久，就开始频繁对外发动战争，继续拓展疆土，其进军方向主要为西征和南进，两者交互进行。蒙古军大规模的西征共有三次，先后建立了钦察、察合台、窝阔台、伊儿四个属国，打通了亚洲和欧洲的陆路交通线。南进主要以西夏、金、南宋为目标，我们放在后面的篇章专门讲述，这里只谈西征。
西征的主要目标是花剌子模国。花剌子模国苏丹摩诃末与成吉思汗差不多同一时间崛起，他在当时的中东地区实力强大，号称“世界征服者”，当时整个中东地区及相邻的欧洲诸国都十分惧怕他，摩诃末由此更加不可一世、目空一切。他同样野心勃勃，垂涎东方中原的富庶，计划东侵，然而成吉思汗的迅速崛起打乱了他的计划。为了刺探成吉思汗的虚实，摩诃末特意派人出使蒙古。成吉思汗很重视与西方的贸易，友好地接待了摩诃末的使者。并作为回应，还派出使者回访，同时组织了一个四百五十人的商队，去花剌子模国贸易。不料花剌子模边界城市讹答剌（今哈萨克锡尔河右岸阿雷斯河口附近）的长官哈只儿只兰秃（又称海儿汗，意思是“强大的汗”，摩诃末之舅）贪图蒙古商队的财物，诬蔑他们为蒙古间谍，下令全部杀死，没收货物。
成吉思汗知道后大怒，派遣三名使臣前去责问。对于舅舅哈只儿杀害蒙古商队一事，摩诃末事先并不知情，知道后也不支持，但因为他的母亲秃儿罕太后支持国舅，他只能对蒙古采取强硬的态度。而且当时摩诃末对蒙古知之甚少，在他的想象中，蒙古人不过是一群野蛮的异教徒，骑着像兔子一样矮小的马，根本不堪一击。于是，狂妄自大的摩诃末杀掉成吉思汗派来的正使，剃掉了两名副使的胡须。花剌子模国盛行伊斯兰教，当地教徒将胡须视为生命一样重要，与人打赌发誓常说“用胡子做担保”，被人剃去胡须则是奇耻大辱。摩诃末此举无异是正式向成吉思汗宣战，成吉思汗由此下定征讨花剌子模国的决心。
宋嘉定十二年（1219年）六月，成吉思汗亲自率领二十万大军西征，四个儿子术赤、察合台、窝阔台、拖雷及诸大将均随行，蒙古本土的大事交给阿剌海别吉负责。阿剌海别吉为成吉思汗之女，精明能干，被称为“监国公主”。她手下有数千名女官和侍女，听她号令，处理政务。
在这次浩荡的西征中，成吉思汗采取了“扫清边界，中间突破”的战略。花剌子模的新都撒麻耳干（今乌兹别克斯坦撒马尔罕北三公里处）位于不花剌（今乌兹别克布哈拉）以东，旧都玉龙杰赤在不花剌西北。国王摩诃末驻新都，他的母后秃儿罕驻旧都。成吉思汗首战的目标是攻取讹答剌等边界城市，同时亲率中军进攻不花剌，目的在于避实击虚，从中间突破，切断花剌子模新旧二都之间的联系，使其首尾不能相顾。
而花剌子模国苏丹摩诃末面对着蒙古大军的进攻，没有听从集中兵力决战的正确建议，而是采取了分兵把关、各自为战的战略，以致很快陷入被动挨打的地位。
蒙古西征军的首要目标自然是挑起事端的讹答剌城，由察合台、窝阔台负责主攻。这也是西征中最为激烈的一场战事。讹答剌城首领哈只儿只兰秃自知被蒙古视为大敌，因而早就做了军事准备，拼死抵抗。战斗十分惨烈，厮杀持续了五个月，蒙古军在付出了巨大的代价后，终于攻下城池。哈只儿率领两万勇士退守内堡，每次从内堡内冲出五十人，与蒙古军拼死作战，只要一息尚存，便战斗不止。如此惨烈的战斗竟然持续了一个月之久。但蒙古军志在必得，在付出巨大的代价后，终于尽数杀死了两万勇士，俘虏了哈只儿。成吉思汗为了给被杀的商队和使臣报仇，让哈只儿“饮下死亡之杯，穿上永生之服”，将融化的银液灌进他的耳朵和眼睛，以此表示对贪财者的惩罚。之后，全部讹答剌城的居民要么被杀，要么被蒙古人掳掠成为奴隶，而讹答剌城则燃起了冲天大火，这座锡尔河畔的名城彻底变成了一片焦黑的废墟。
在察合台、窝阔台攻讹答剌的同时，术赤负责攻打毡的（今哈萨克克齐尔—奥尔达东南锚尔河北岸），阿剌黑那颜负责攻打别纳客忒（今乌兹别克塔什干南、镐尔河北）、忽毡（今塔吉克列尼纳巴德城）。这里特别要提一下忽毡之战。忽毡城堡修在锡尔河中间的一座岛上，河水刚好在这里分为两股，城堡高大坚固。蒙古军到达忽毡后，发现位于河中央的城堡刚好在箭的射程之外，不得不开始艰难地填河，打算逐步逼近城堡。
当时忽毡守将是有花剌子模国民族英雄之称的帖木儿灭里，他造了十二艘密封的船，船上蒙上湿毡，毡上涂有厚厚的黏土，忽毡士兵躲在船中，可以通过小窗口向外射箭，但蒙古军的箭却射不透毡船，连火箭也起不了作用。帖木儿灭里不停地派这些船在夜间袭击蒙古军队，搞得蒙古军疲惫不堪。蒙古军只好不停地填河，费时费力。帖木儿灭里见蒙古军越来越多，城破不可避免，便率众在夜间乘船突围而去。蒙古军穷追不舍，帖木儿灭里的人马越来越少，最后只剩下了他一个人，武器也没有了，只剩下了两支完好的箭和一支没有箭头的箭。此时，三个蒙古骑兵追到了他身后，帖木儿灭里抬手拉弓，竟然用那支无头箭射瞎了其中一个蒙古兵的眼睛。帖木儿灭里说：“我还有两支箭，你们最好退回去，以免丢了性命。”说罢扬长而去。蒙古兵一时畏惧，竟然不敢追击，帖木儿灭里由此逃脱。
很多年以后，花剌子模国早已经处在蒙古人的统治下，侥幸逃脱的帖木儿灭里十分思念故土，便返回了家乡。就在他当年守卫的忽毡城，他遇见了自己的儿子，就问自己的儿子说：“如果你遇到你的父亲，你还认得他吗？”儿子说：“父亲逃走时，我还只是个吃奶的孩子，当然不认得了。但这里有个奴隶认识他。”于是把那个奴隶找来，奴隶一眼认出了帖木儿灭里，从此，英雄帖木儿灭里还活着的消息传遍四方。
但帖木儿灭里不幸被窝阔台之子合丹汗捕获，合丹汗问起过去的事情，帖木儿灭里骄傲地回答说：“大海和山岳都看见了我如何跟蒙古的英雄们交锋。星星可以证明，因为我的英勇，世界都拜倒在我的脚下。”合丹汗勃然大怒，一箭射死了帖木儿灭里，但帖木儿灭里英勇抗击蒙古军的事迹却广为流传。
成吉思汗和拖雷则率主力军直逼不花剌。不花剌是中亚最重要的城市，是当时的文明和宗教中心，但在蒙古军的武力下，这座城市陷落了，而且被夷为平地。曾有一个不花剌人逃出，有人向他打听不花剌的战况，他说：“他们（指蒙古军）到来，他们破坏，他们焚烧，他们杀戮，他们抢劫，然后他们离去。”
之后，蒙古军开始进攻新都撒麻耳干。苏丹摩诃末见蒙古大军节节逼近，竟然不组织有效的抵抗，主动放弃首都，放弃天险，率众逃跑。
