之后，投降派重占上风，金宋签订了“隆兴和议”。辛弃疾不顾“归正人”的身份，主动向宋孝宗上《美芹十论》（又称《御戎十论》），客观地分析了宋金双方的形势，提出了周密详尽的恢复大计和克敌制胜的战略战术；又向右丞相虞允文上了《九议》，陈述抗金方略。他的政论文笔势磅礴，充满豪情，被后人视为南宋时期政论文的大手笔，只是为词名所掩，不为人熟知。
尽管辛弃疾念念不忘收复中原，积极上书建策，但在苟安的风气下，他的一系列恢复中原大计如石沉大海，这使他陷入极度的悲愤和苦闷之中，便将满腔激情和对国家兴亡、民族命运的关切、忧虑，全部寄寓于词作之中，留下了大量感人肺腑的诗篇，从而成为继苏轼之后最杰出的豪放词派诗人。他的成就不仅影响了南宋词坛，对后世的影响也不可低估，正如清四库馆臣所说：“其词慷慨纵横，有不可一世之概，于倚声家为变调，而异军特起，能于翦红刻翠之外，屹然别立一宗，迄今不废。”
楚天千里清秋，水随天去秋无际。
遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。
落日楼头，断鸿声里，江南游子。
把吴钩看了，栏干拍遍，无人会，登临意。
休说鲈鱼堪脍，尽西风，季鹰归未？
求田问舍，怕应羞见，刘郎才气。
可惜流年，忧愁风雨，树犹如此！
倩何人，唤取红巾翠袖，揾英雄泪？
辛弃疾的这首《水龙吟》正是报国无门、悲壮激烈的心情的写照。处在风雨飘摇中的国家，伴随着飞逝而去的年华，建功立业的梦想留给诗人的除了绵绵不绝的诗意，还有深深的锥心之痛，让诗人不禁流下了英雄泪。在黑暗如幕的年代，热血英雄空有满腔抱负和胆略，只能□泪。
淳熙二年（1175年）四月，茶贩赖文政率众在湖北起义。当时，江西、荆湖等地茶户和茶贩经常结成团伙武装贩运私茶，与官府多有冲突。赖文政起义后，从湖北攻入湖南、江西，屡败官军，声势日大。宋孝宗任命方师尹为江西提刑，节制诸军，前去镇压，但方师尹畏死不敢上任。无奈之下，宋孝宗改任辛弃疾为江西提刑。这是辛弃疾南归后首次担任要职，他也不负所托，于当年九月将赖文政诱杀于江州（今江西九江）。
这样，辛弃疾在长期担任了地方小官后，最终步入了一方诸侯的行列。之后历任湖北、江西、湖南安抚使等职，从一个义军的掌书记成长为南宋朝廷的封疆大吏。
任江西安抚使时，当地正值严重旱灾。辛弃疾上任后，立即命人在大街上四处张贴赈济榜文，只有八个字：“劫禾者斩，闭粜着配！”立竿见影，非常有实效。连著名理学家朱熹听说后，也夸奖辛弃疾说：“这便见得他有才。”二人由此结为莫逆之交。朱熹对辛弃疾的才华能力极为赞赏，称赞他“卓荦奇才，疏通远识”，“经纶事业，有股肱王室之心；游戏文章，亦脍炙士林之口”。
朱熹，又字仲晦，晚号晦翁、云谷老人、沧洲病叟、遁翁，别称紫阳。婺源（今江西婺源）人，后居福建建阳。为南宋著名理学家，世称“朱子”。朱熹幼年从父朱松学。绍兴十三年（1143年），朱松病逝，朱熹遵父遗命，到崇安（今武夷山市）五夫里依附朱松生前挚友刘子羽。刘子羽视朱熹如己子，建紫阳楼，以供朱熹母子居住，朱熹遂定居武夷。在五夫里，南宋宿儒胡宪、刘勉之、刘子□均授朱熹以学。朱熹年仅十九即登进士。后与宰相赵汝愚结为死党，协力对付权臣韩侂胄。韩侂胄一派最终获胜，先后将朱熹、赵汝愚罢免出朝。韩侂胄一派执政后，开始全面反道学。朝中反道学的大臣纷纷揭露朱熹道学的欺骗和虚伪，称道学是伪学。朱熹辛苦经营的道学集团迅速瓦解，道学一片声名狼藉。其实这是韩侂胄人为制造的用于打击政敌的政治事件，凡是他的政敌，均被指为道学之人。庆元二年（1196年），道学被禁止，朱熹降官两级，其学生蔡元定也被流放道州（今湖南道县）。两年后，朱熹病死。辛弃疾曾经与朱熹同游武夷山，赋《九曲棹歌》，朱熹还为辛弃疾的两间斋室亲书“克己复礼”和“夙兴夜寐”。朱熹死后，其门生朋友惧怕韩侂胄权势，无人敢去送葬。唯独辛弃疾不是道学中人，却亲自前往吊唁，还写文章吊唁道：“所不朽者，垂万世名。孰谓公死，凛凛犹生！”而朱熹名誉扶摇直上，成为所谓的圣人，则是后来的事了。
辛弃疾一直力主抗金北伐，任湖南担任知潭州兼湖南安抚使时，创置了战斗力极强的“飞虎军”，并拿出大量缗钱购买飞虎军的所需铁甲、马匹等。虽然花费巨大，但由于辛弃疾善于斡旋，事情都办得妥当。然而朝中大臣争相弹劾他贪污受贿、聚敛民财，宋孝宗命枢密院为此下“御前金字牌”（性质同岳飞所接的十二道金牌），命他立即停建飞虎军营房。不料辛弃疾接到金字脾后，先藏了起来，不让旁人知晓，只日夜督促加快建设，等到飞虎营栅成后，这才上表向宋孝宗“开陈本末”，来了个先斩后奏。飞虎军建成后，雄镇一方，为江上诸军之冠。
辛弃疾既是抗金英雄，也是治世能臣。他一生以恢复为志，以功业自许，日夜渴望驰骋沙场，弯弓杀敌。尽管他每到一处为官，均有建树，然而始终命运多舛，备受排挤，以致壮志难酬。由于每每在地方任上整顿改革，妨碍了权贵们的利益，而其祖父辛赞曾仕金人也成为巨大的政治累赘，辛弃疾最终被“用钱如泥沙，杀人如草芥”等罪名弹劾，长期落职闲居于江西上饶一带。
关于辛弃疾财力来源，一直有颇多议论。传说他为了获得充足的军费，不惜采取走私军用物资的活动，就连辛弃疾的好友朱熹都曾经截获过他走私牛皮的商船，因而他一生中几次被弹劾罢官，都是“奸赃”、“敛聚”、“好色贪财”这类罪名。而辛弃疾落职后在江西上饶带湖一带大修宅邸，富丽堂皇，也反衬了他个人确实有足够雄厚的经济实力。辛弃疾曾经走私是实，但其入仕期间，不遗余力地打击贪官污吏也是其政绩之一，他的钱财，仅仅是善于经营所得。就连辛弃疾本人，也自比于昔日富足天下的范蠡，“一棹归来，只做个，五湖范蠡”（《洞仙歌·开南溪初成赋》）。
中国士人有“隐居以求其志”的传统。在长期赋闲期间，性格豪爽的辛弃疾也创作了大量反映自然、田园风光的词作，这些词作既反映了他对丘壑林泉之乐的喜爱，也表现出了胸襟抱负难以施展的苦涩。
岁月如梭，转眼间，已经是宋宁宗赵扩当政。正是在宋宁宗时期，南宋发动了最后一次北伐，而这次北伐的起因只是根源于争权夺利的需要。
宋宁宗赵扩先后有两任皇后，第一任皇后韩氏北宋名臣韩琦六世孙，也是当朝权臣韩□胄的侄孙女。最初，韩氏与姐姐一起被选入宫中，但并非做嫔妃，而是专门伺候太皇太后吴氏（宋高宗皇后）。韩氏善解人意，深得吴太后欢心，吴太后为了她的前途着想，将其赐给了当时还是嘉王的赵扩。韩氏出身名门，加上是吴太后所赐，身份格外不同，一到赵扩府邸就被封为新安郡夫人，后来又晋封为崇国夫人。赵扩当上皇帝后，韩氏也跟着水涨船高，进封为皇后。不过，韩氏的富贵并不长久，她只当了六年皇后，便得病死去。正因为韩氏死得太早，中宫虚位，才使得以工于心计闻名的杨氏得以封后。此后，杨氏走上南宋的政治舞台，直接导致了南宋局势的急剧衰颓。
韩侂胄，字节夫，相州安阳（今属河南）人，北宋名臣韩琦的曾孙。韩家世代都是皇亲国戚，祖父韩嘉彦娶宋神宗第三女，父韩诚娶宋高宗吴皇后之妹，韩侂胄本人也娶了吴皇后的侄女，后以恩荫入仕。宋光宗绍熙五年（1194年），韩侂胄与宗室赵汝愚等人拥立宋宁宗赵扩即皇帝位。宋宁宗即位不久，韩侂胄就逐赵汝愚出朝廷，并从此掌握军政大权达十三年之久。在他擅权的前七年，制造了“庆元党禁”，凡与党人有牵连的，不得任官职，不得应科举。开禧元年（1205年），韩侂胄为平章军国事，立班宰相之上。最为讽刺的是，就是这位权臣建议追封岳飞为鄂王，并削去秦桧所封王爵。
杨氏出身卑微，其父亲姓氏不见于正史。据说最初她是跟随母亲张氏入隶德寿，充当宫乐部的女优，大概相当于现在的戏剧演员。杨氏美艳出众，且才华出众，善于作诗，曾作宫词五十首，词意清新。如此知书达礼，又通贯古今，不久，杨氏便引起了太皇太后吴氏的注意，于是成为吴太后的侍女。杨氏举止得体，善于应对，吴太后对她格外青睐有加，甚至由此招来了宫女们的嫉妒。有一次，吴太后沐浴，宫女们故意撺掇杨氏试穿吴太后的衣服，说她穿上一定会很好看。虚荣心十足的杨氏经不起怂恿，竟然真的去试穿吴太后的衣服，结果被宫女们在吴太后面前告了一状，说她有僭越行为，意图不轨。不料，吴太后不但没有怪罪杨氏，还训斥捉弄杨氏的宫女说：“你们用不着大惊小怪，也许她（指杨氏）将来就会穿上这身衣服，拥有我这样的地位。”吴太后不过是随口之言，想不到后来竟然应验。
当时，嘉王赵扩经常到吴太后宫中请安。杨氏姿容美丽，楚楚动人，很容易就引起了赵扩的注意。杨氏聪颖机敏，也经常与赵扩眉目传情。但因为杨氏是吴太后的侍女，年纪也比赵扩大得多，开始还不敢有任何幻想，不料赵扩当上皇帝后，依旧念念不忘杨氏，经常借此亲近，杨氏因此而得幸。
吴太后知道后，非常不高兴，想要惩罚杨氏，大概是觉得杨氏竟然背着自己勾引皇帝，不但有伤风化，还丢了自己的面子。吴太后身边的宦官想借机讨好新皇帝，便劝道：“娘娘（大内对皇太后和太皇太后的称呼）连天下都给了孙子（指吴太后下诏让赵扩即位一事），一个女子又何足惜？再说这种事情关系到皇家体面，千万不能让外人知道。”还有人劝道：“娘娘还没有抱上玄孙，看杨氏的面相，宜生子嗣。”吴太后这才怒气稍平，后来干脆将杨氏大方地赐给了宋宁宗，还叮嘱孙子道：“看我面上，好生待她。”
宋宁宗喜出望外，此后对杨氏恩宠有加，累进婕妤、婉仪，一直到贵妃，已经是仅次于皇后的封号。杨氏比宋宁宗年长六岁，宋宁宗对她不仅十分宠爱，而且有一种依赖。杨氏不同于后宫中的其他嫔妃，她心机深远，想在政治舞台上一展身手。不过，她家族衰落，没有亲人，便冒认同籍贯的杨次山为兄长，想以杨次山来作为在宫外的帮手和耳目。
就在杨氏封贵妃的这一年，韩皇后病死。此时，后宫中受宠的后妃除了杨贵妃，还有一位曹美人。新皇后的人选基本上不出这两位，后宫中由此展开激烈的明争暗斗。重臣韩□胄因为韩皇后突然去世而失去了在后宫的靠山，也需要在后宫物色新的盟友，他感觉杨贵妃工于心计，精于权术，而曹美人性情柔顺，便于控制，于是力主宋宁宗立曹美人为皇后。宋宁宗内心深处更偏爱杨贵妃，一时下不了决心。
杨贵妃从杨次山处得知此事后，恨韩□胄入骨，为了争得皇后之位，她精心策划了一场先退后进的好戏。这一年冬天，杨氏对曹美人说：“中宫的位置不外是你我姐妹二人，但官家还没有决定，我们姐妹不妨各自设席，请官家赴宴，问问他到底是什么意思？”曹美人便答应了。杨妃又故意表示愿意让曹美人先设席，自己甘愿在后。曹美人不知是计，心中还暗暗高兴。宋宁宗先到曹美人处饮酒，喝到酒酣处，曹美人正想求皇后位，杨贵妃便赶了过来，借故将宋宁宗接回自己的住处。这时候，宋宁宗已经喝得半醉，见到杨贵妃娇媚克人，便要求欢。杨贵妃早有准备，拿出纸笔，请求宋宁宗册立自己为皇后，然后再上床。宋宁宗便在醉意中写下了册立杨氏为皇后的诏书。按照惯例，封后诏书要发给有关大臣，精明过人的杨氏担心韩□胄将册封的诏书驳还，便又让宋宁宗写了一道一模一样的诏书，派心腹将诏书连夜送出宫外。
第二天一早，百官入朝，杨氏冒认的兄长杨次山匆匆上殿，从袖中取出昨夜宋宁宗写的诏书，当众宣布宋宁宗册封杨氏为皇后。韩□胄得知消息后，即使不同意也无济于事了。这一年，杨氏四十一岁，她终于如愿以偿，凭借自己的聪明才智登上了皇后的宝座。
杨皇后有个妹妹，后宫称其为杨妹。杨妹容貌不下其姐，且一般的才华出众，她能写一手好字，模仿宋宁宗的笔迹几乎可以以假乱真。后来，宋宁宗凡有御批及颁赐贵戚近臣的诗词，干脆都由杨妹代笔。
宋宁宗当上皇帝后，碌碌无为，不想国家大事劳心费神。皇帝不理朝政，很快奏章就堆积如山。为了省事，宋宁宗就在所有的奏章上都批示“可”。好笑的是，有大臣的奏章意见相左，竟然得到的批示都是“可”，令人哭笑不得。宋宁宗上朝时，经常一言不发，大臣们在下面奏事，说得口干舌燥，他既不表态，也不决断，由此让人不得不怀疑这位皇帝的智力水平。
不仅如此，宋宁宗还采取“御笔”的方式来处理朝政，即在内宫批示奏章后，不经过三省枢密院中枢机构，便直接下达执行。这种不合体制的做法，直接导致宦官和后宫与外臣勾结起来，滥用御笔，甚至假造御笔，代行皇帝之权。野心勃勃的杨皇后就是在宋宁宗的昏庸无能中开始干政，在她的支持下，南宋著名的奸臣史弥远登上了权力的颠峰，对南宋朝政贻害深远。
