大约2.3亿万年前的古生代末期，由于长期和多次的地壳运动，海水退出，“祁连海槽”终于从完全褶皱隆起，形成了今日祁连山的雏形，又经过冰川大师的长期雕琢和风化剥蚀，以及再次的上升运动，逐渐形成了祁连山现在的面貌。在古老的祁连山岩石中，仍可找到像三叶虫、珊瑚及腕足类等海生化石。祁连山不仅光耀着远古，也铭记着现代，铭记着那些曾偎依在它怀抱的艰难的红军。
西路军失败后组成的工作委员会曾致电中央军委主席团：“为适应目前战略环境，为保存力量，分为三大支队活动。张荣率十五团及彩号及特务团一部为一支队，约一千余人，枪百余。”张荣，河南人，曾参加宁都起义，长征中曾任红五军团教导团政委，西渡黄河后曾任西路军骑兵师政委。西路军余部退入祁连山，他率一个支队打游击，不幸被俘，被临泽县民团杀害。
此刻，陈宜贵愣愣地坐在一块嶙峋的石头上，深深地埋下头去，灵魂里充满了沉甸甸的悲哀。生龙活虎的和血肉模糊的陈海松，在他眼前交替闪现。他仿佛看见陈政委蹒跚的脚步，迎着敌人，踩着鲜血，向梨园口山坡上走去……他是心重的人，陈海松曾戏称他“姑娘性子”。他虽然已是红九军保卫局局长，也才20岁，神经难以承受这样强烈的刺激。他抓了把雪揉了揉满是泪水的脸，又抓了把雪吞进空空的肚里。
正在他暗自落泪的时候，传令兵通知他到总部开会。他来到总部所在的地方，总政治部主任李卓然、总部保卫局局长曾传六对他和马良俊说，总部决定成立游击大队，任命“回民司令”马良俊为大队长，陈宜贵为政委，红军工作部部长老胡为工委书记。游击大队的任务是向东行进，相机打过黄河，寻找援西军，然后到延安。
李卓然最后说：“你们的组织关系，已经用电报发给了党中央，等找到党中央，即可把关系接上！”
他们的组织关系已经通过电波传到延安，可人却难离开祁连山一步。从高处眺望，马家骑兵稠密得就像蚂蚁蠕动。在望远镜里，还可以看清骑兵是以马匹颜色分为青马、黑马、白马、枣骝、花马等队，声威显赫，气势逼人。
游击大队的几位头头开会决定了三件事：一、把游击大队分成三个中队，便于行动；二、选举赵国威担任党总支书记；三、设法搞马，建立骑兵，以骑兵对骑兵，尽快突破敌人的包围。
夜极黑，北风刀刃一般削过来。他们忽然发现半山坡上有忽隐忽现的灯光，闪烁着微弱的温暖，断定是个小村庄，便冒冒失失地进村敲开一家家屋门，钻了进去。他们屁股还未落座，埋伏在四周的敌人便“哗”的一声包围过来。
他们被打散了，还牺牲了不少人。工委书记老胡年老体弱走不动，骑着牲口逃目标大，被一枪打死。妇女团政委吴富莲，被子弹打中乳 头，血流如注。她捂住伤口，气喘吁吁地跟着大家往深山跑。
大家到深山聚拢在一起，只剩下三四十人。吴富莲全身血糊糊的，脸上没有了血色，惨白惨白的好吓人。她每时每刻都沉重难熬，却异常镇静，一声不吭地斜依在石头上。陈宜贵心里有说不出的难受，叫人撕了块布给她包扎，止住了血，大概也无血可流了。
建立骑兵的幻想成了泡影，惨败使大家垂头丧气。陈宜贵才20岁，感到手足无措。他召集开会，研究下一步行动。大队长马良俊主张进一步化整为零，划分小组突围。无奈不少同志赞成这个主张，陈宜贵也只好同意分成小组，由马良俊、陈宜贵和李家义等分别率领向东行进。
一直斜依在石头上静静听着的吴富莲，这时有气无力地对陈宜贵说：“政委，你不要带我了，我已经不行了，留下我吧！”她的生命已是一缕游丝，脸白得像一张纸，嚅动着的嘴唇也是惨白的。
这情景陈宜贵终生都难以忘怀。这位红军大姐是从中央苏区过来的，曾担任省妇女部长。应该把她带出去，为党保存一位优秀的女干部，可是环境险恶，每个人的双腿疲劳得连自己的身体都载不动，又怎么可能带她出去呢？陈宜贵满心凄楚，满眼含泪，使劲握着吴富莲的手不松，两双手都在颤抖。
“政委，把我也坚壁在这里吧，我走不动了！”总部保卫局副秘书长孟强楚成也提出留下的要求。他年纪大了，离了牲口走不动路，又怕连累部队，所以抱着一死的决心主动提出留下。
大家搀扶着吴富莲和孟强楚成走进一条山沟，找到一个废弃的窝棚，把他俩安置在窝棚里，留下一点干粮。为了照顾他俩，把孟强楚成的马夫也留了下来。
陈宜贵走出窝棚，走上山梁，返身凝望着黑暗中的枯寂窝棚，就像眺望着险恶波涛中的一叶孤舟。他久久挪不动步，心里喃喃地祝福这叶孤舟不要沉落，能与他们一起闯过险波恶浪。
陈宜贵的游击小组共五个人，赵国威、三中队长、三中队教导员，还有陈宜贵的警卫员唐国先。他们在山沟里转了几天，干粮早已吃光，身上一点力气也没有了。
“同志们，把小骡子杀了吧！”陈宜贵从忧郁中挣脱出来说。小骡子几天没吃东西也奄奄待毙。
“我来动手！”赵国威自告奋勇。
赵国威和唐国先把小骡子放倒，用绳子捆上腿。赵国威找出一把裁纸刀费劲地把骡子捅死剥了皮，一刀一刀地割下肉。他们将一个原是装颜料写标语的小洋铁筒收拾干净，架在火上煮骡肉吃。筒小，煮一次仅够一个人吃。肚饥也等不得煮熟，筒里嘁嘁喳喳刚响，就涮涮捞起，囫囵吞下。
还剩下一些肉，他们一片片割下来，架在火上烤熟，用绳子串起来，每人一串，系在腰间。
山沟里有几股蓝色的炊烟袅袅上升，与黯淡的晨曦融汇在一起。他们走了下去，伏身一看，是流散的红军伤员，红九军保卫队的队长也夹在里头。
伤员行走困难，在地沟里搭起小窝棚，作为栖息之所。有两位女红军，没人带她们突出去，伤员收留了她们，居然睡上觉过起日子了。陈宜贵觉得这样做太胡来，批评了他们，尤其是重重地说了保卫队长几句。他也明白，他们因失败和伤残空虚沮丧，还有一种被抛弃的失落感。作为人，自然是可以理解的；作为战士，则未免有失检点。伤员对首长的批评不太在乎，还慷慨地拿出仅有的一点小米，为新来的战友熬了一锅小米粥。陈宜贵他们也从腰上解下烤骡肉串。
密集的枪声在周围响了起来。陈宜贵简单动员了几句，轻伤员自己走，重伤员一人搀扶一个，向外突围。也有伤员躺在那里一动不动，听天由命了。敌人的火力很猛，伤员劝陈宜贵赶快脱身，不要管他们。事实上谁也管不了谁，敌人已经扑到了跟前，只能夺路逃跑。陈宜贵五人因为没有伤而有枪，居然全部甩脱敌人冲上了山。山下传来振动着曙色和晨风的阵阵叫骂声、呻吟声，惨不忍闻。
残缺不全的躯体横七竖八一片狼藉，被挖眼，被砸腿，被砍头……最惨的是两位女红军，衣服被撕烂，乳 房被割掉，下身被捅刺刀。他们吞咽仇恨，噙着热泪，把两位女红军的尸体掩埋了。
陈宜贵心里沉甸甸地堵得慌，脚也就沉甸甸地抬不起来，牺牲的同志残缺不全的尸体老在眼前晃动。一个时辰之前还是鲜活而生动的生命，还请他们喝小米粥，转瞬之间就成了惨不忍睹横七竖八的一片尸体，再过些时辰，狼撕狗啃，就只剩下一堆枯骨。一路上，他们看到多少尸体，一堆堆、一片片，没有掩埋，连狼都吃不过来。这些烈士尸骨暴野，没有坟墓，没有墓碑，甚至没有留下姓名。他们的亲属不知他们死在何地，他们就这样无声无息而又痛苦万状地消失在西北的荒山野岭。
他们借着夜幕的掩护，钻出山沟，过了小河，又爬上一座山。他们发现半山腰有个石窝可以栖身，于是迂回到半山腰，蜷缩着身子蹲进石窝里，背靠着背，肩挨着肩，互相以体温驱寒。对方的体温是那样低，似乎血液也冰冻了。不能这样久待，可是一坐下就起不来，屁股好像钉在了地上，扶着石壁使劲挣扎才站了起来。
一片漆黑中，左边山脚下一闪一闪的，好像是灯光。陈宜贵本想绕过去，可三中队长说快要饿死了，请求到村子里去讨点吃的。陈宜贵也饿得不行，又想派人找老百姓问问路，三中队教导员走丢了，就派赵国威和唐国先过河去侦察一下动静。
赵国威和唐国先？过小河，来到一片小树林。林边有座房子，房里亮着灯光。他俩屏声静气观察动静，听到房里有人说话，便对着房子悄声喊“老乡”。房子里的“老乡”听到声音，立刻慌乱地往外冲，一边放枪，一边大叫，“抓共产！抓共产！”赵国威和唐国先赶紧拔腿往回跑，哗啦哗啦地？冰河。
他俩找不到陈宜贵和三中队长，四处呼唤，杳无音讯。唐国先刚刚18岁，年轻胆小，急得直抹眼泪。天快亮了，他俩蹒跚着就近找个山洞藏了起来。惊吓和饥饿弄得两人浑身瘫软，在山洞里蜷缩着昏睡了一天。
他俩走出山洞，在山坡前遇到一户人家，便敲门进去。主人是个光棍汉，看上去50多岁。赵国威请他搞点吃的，他直摇头，说家里没有粮食。“老乡，我们有银子，有大烟土。你弄些吃的，我们照价付钱。”赵国威只好露底。老乡板着的脸上堆起了笑，摇头换成了点头，马上淘米烧火，一会儿就端来一脸盆小米稀饭。他俩一口气喝光，觉得不饱，又让老乡做点小米饭当干粮。有钱吊着胃口，老乡满口答应，又做了一盆半干的小米饭。赵国威掰了块鸦片烟土给他，又提出请他带一段路。老乡说不能走大路，有马家军，得走小路。
这老乡走小路也不好好走，专拣高粱茬子地走，走着走着，突然反过身来，双手卡住了赵国威的脖子。“老子是民团，快把银子、烟土留下，不然送你们到团部！”
赵国威心里明白他不是什么民团，只不过是个图财害命的坏蛋罢了，急中生智地说：“你把手松开，我的银子、烟土全给你！”
坏蛋手一松，赵国威立刻从口袋掏出手枪，顶着这家伙的脑袋就是一枪。可惜，子弹瞎火，没有打响，只在光脑袋上凿了一下。这家伙被顶在脑袋上的手枪吓蒙了，撒腿就跑，把高粱茬子踩得啪啪响。
赵国威纳闷小唐怎么不上前帮忙，转身一看，哪有小唐的影子。小唐在革命队伍时间短，还没有锻炼结实，见自称民团的家伙向赵国威下手，早吓跑了。赵国威朝黑暗里呼唤了半天，没有回应。“熊包！”他骂了一句，打点精神，沿着山麓向东走去……
陈宜贵听见枪声也吓了一跳，睁大眼睛接应赵国威、唐国先，可左等右等不见两人的影子。他急坏了，向河的下游走一段，悄声喊叫一阵，没有动静，又往河的上游走一段，悄声喊叫一阵，还是没有动静。他和三中队长碰见路边有个山洞，就钻进去趴在洞口期待着赵国威会忽然出现，等了半天等来的只是失望。
他俩的神经和肠胃被连续刺激搞得麻木了，躺下就昏睡了过去，待被噩梦惊醒时，已经是下午了。陈宜贵睁开眼睛，不知身置何地，好一阵才想起发生过的事。很远的地方传来吆喝牲口的声音，他探身洞口一望，远处人影憧憧，他俩不敢轻举妄动，只能老实地待在洞里挨天黑。
山野终于淹没在黑暗中。他俩从山洞走了出来，沿着艰难的山路悄声而快步地走出了山沟，向山口走去……
