建筑是一种综合艺术，是工匠与士人、建筑技术和文化艺术结合的产物。清代，受士人文化的影响和士人的直接参与，兰州建筑文化在继承明代优秀传统的同时，又有新的发展。总体而言，清代建筑与明代一脉相承，没有明显差别，但品类数量增加，建筑规模扩大，并逐步在建筑文化中融入士人文化，扩大建筑美学的内容。道光十七年（1837年）所建白云观下观为一组三进建筑群，呈中轴对称，布局严谨，构造精巧。兰州现存古建筑多为明清建筑，主要是清代建筑。
1840年鸦片战争后，兰州建筑随着外国资本主义的入侵和中国民族资本主义的萌发而兴起。兰州新的建筑活动，新的建筑类型开始出现。清光绪初，左宗棠督甘，在兰州创设织呢厂、吸水厂等民族资本主义近代工业，但这一时期出现的各类工业建筑都比较简单，厂房大都为砖木结构。光绪二十八年（1902年），随着西方教会的传教活动由南方、中原扩展到西北，英国基督教内地会在城区箭道巷南口修建基督教堂，西方近代建筑始传入兰州。传统建筑也开始吸取新的操作方法，达到相当高的水平，特别是装饰工艺已十分精湛。清代茶商修建的茶务公馆使用水磨砖装饰工艺，屋形风格仿陕西泾阳、三原的建筑，天井深陷，院落幽静。
兰州建筑经历了一个漫长的历史过程。几千年来，随着经济的发展，文化的兴盛和社会制度的变革，兰州古近代建筑逐步从群体组合、材料结构、实物造型、色彩装饰等方面，形成了既具有中国建筑一般风格，又具有多民族建筑艺术融合的痕迹，创造和积累了丰富的经验，成为兰州建筑中的一份珍贵遗产。
在建筑结构方面：从文献资料中所记载的历代众多建筑中可以看出，兰州建筑经过几千年的不断改革完善，逐步形成完整的木结构体系，以木材为基本材料，其中以柱上架梁，梁上迭梁，梁端架檩的抬梁式构架为主要方式。也有一些其他结构方式，如柱顶直接架檩、柱身以穿枋相连的穿逗结构，木料纵横交错形如井架垒为墙壁的结构和地板架高形成楼居的栏杆结构，以适应不同使用要求和艺术要求的各种建筑需要。明清时期，为节约木材，进一步发展构架方式，发展包镶、拼接技术，以短小木材接成长柱木梁，内部架构取消斗拱，梁柱直接搭接，简化整体结构，斗拱降为外檐的附属装饰。砖瓦出现后，大量采用木构架加上青砖墙壁，青瓦屋面，既坚固耐雨，又实用美观。
在建筑布局方面：兰州古近代建筑布局均采用单个建筑物的群体组合布局形式。庭院大都采用均衡对称方式，沿纵轴线进行设计，多以纵轴线为主，横轴线为辅。大体有两种，一为三合院、四合院式，先在纵轴上安置主要建筑，即主房，或称上房，再在院子左右两侧依横轴线安置两座形体较小而相互对峙的次要建筑，称厢房，构成三合院；或在主房对面再建一座次要建筑，大门置于次要建筑侧方，构成正方形或长方形四合院，并用走廊、围墙连接四座建筑的四角，形成封闭性较强的整体，院内可种植花木，造成安静舒适的生活环境。也便于按宗法和礼教制度安排家庭成员的住所，以显示尊卑、长幼、男女、主仆之别。二为廊院式，在纵轴上建造主要建筑及其对面的次要建筑，以回廊形式在院子左右两侧连接主、次两座建筑为一体，回廊各间装直棂窗。廊院式建筑的大小、高低、虚实、明暗对比明显，艺术效果好，对外眺望空间大，也可根据需要采取纵向、横向、纵横双向扩展方式，扩大建筑组群。以上两种形式中，第一种较为普遍，第二种多为王府、宫苑、寺庙中采用。
在建筑装饰与艺术形象方面：从文献资料和目前尚留存的一些古近代建筑中可以看出，兰州古代建筑在建造过程中，讲究建筑功能、结构和文化艺术的和谐统一，单体建筑从整个形体到各部构件，多用木架构的组合和构件的形状及材料本身的质感等进行艺术加工。在高级建筑中，经常从形状到组合上艺术处理棱柱、月梁、雀替、斗拱等，使其以艺术形象出现于建筑上。屋顶基本有庑殿、歇山、悬山、囤顶、攒尖等基本形体和重檐屋顶，以及单坡、工字脊、拱券顶、盔顶、圆顶等。根据建筑不同用途，采取隔断墙、窗、门或全部敞开等各种做法，按照建筑组群的性质与规模对其进行艺术处理，王宫、衙署、坛庙等建筑，多以各种附属建筑衬托主体建筑。对建筑的外部装饰，除上述艺术处理外，一些规模较大的建筑或主要公共建筑，往往综合利用工艺美术、文学、书法等各方面成就，如在柱上悬挂楹联，额枋挂匾额，墙上题诗绘画等。另外，兰州建筑对色彩也十分讲究，特别是王宫、衙署等高级建筑、邸第、公共建筑如庙宇等，多用白墙，红柱，彩画柱、枋、斗拱，屋顶覆灰瓦、黑瓦及少数琉璃瓦，各色琉璃屋顶，彩画檐下，有的秀丽淡雅，有的富丽堂皇，展示了兰州的建筑文化。
在建筑风格方面：建筑风格的多样性是兰州建筑的特点之一。
兰州民宅建筑多为地方传统风格，但也有一些融入了其他民族和地方的特色。兰州孙家台、榆中青城乡等地的庭院建筑，多建于清代，为兰州地方传统建筑。其建筑特点是：除墙体外，大部为木结构，如木门、木窗（扣花）、木前墙、木门柱、木地板、木隔墙、木暖房；房前走廊为木柱支撑，檐下木雕刻花饰，廊柱有木刻对联。一般为一进或两进四合院，有堂房、厢房、耳房、过厅、影壁、门楼。院内有盆景、花卉，葡萄架，厢房屋檐有牵牛花吊挂。八路军办事处是一座典型的兰州四合院建筑。而水梓故居则是一座中西合璧的花园式住宅，马福祥宅院是由十一进院落组成的中西结合式建筑。
兰州的建筑有着较高的历史文化价值。从文献资料记载的古代和近现代建筑看，兰州古代和近现代建筑有较高的文化价值。一是从一个侧面反映了兰州是一个历史悠久的古城，早在5000年前，兰州先民的建筑水平已经达到相当的高度；二是兰州建筑体现了多民族、多地域建筑风格融合的特征，形成了兰州独特的建筑风格；三是兰州建筑集建筑艺术、工艺美术、文学、书法等为一体，形成了有较高价值的建筑文化；四是兰州的一些建筑以其年代的久远、风格的独特、造型的美观等饮誉全国，如鲁土司衙门为国家级文物保护单位；兰州握桥是“中国伸臂木梁桥的一个代表”（中国桥梁专家茅以升语）；中山桥是万里黄河上惟一留存的近代桥梁，也是西北地区最早引进国外技术建造的跨黄河桥梁（郑州黄河铁桥建于1905年，早兰州4年）等。
