兰州的元宵节有四大主题，一为吃元宵，二为灯会、猜灯谜，三为放烟花爆竹，四为闹社火、唱太平歌，其核心是一个“闹”字、一个“圆”字，要热热闹闹、轰轰烈烈，尽情宣泄，合家团团圆圆再团聚一次，节后各奔四方，勤勤恳恳埋头劳作。明清以来，盛行闹元宵的习俗。据《皋兰县续志》载，乾嘉道时，兰州人于“元宵前后四日，作粉粢，馈元肴，夜烟灯、箫管、彩帐、锦屏、秧歌、社火、侲童、番鼓、侈丽甲于陇右”。
元宵以桂花冰糖核桃仁馅的居多，有自家滚制的，更多的是甜食店滚制的。店家将一盘盘点有状元红的元宵码成金字塔，听任顾客购买。为了招徕顾客，特用棉花团成元宵，点上状元红，在方盘里码成金字塔，挂在店铺门口，分外醒目。亲朋互赠元宵，用以表示百事顺遂圆满的祝愿。十五晚宴，每人必品元宵，取意合家团圆和睦，表达在新的一年里幸福康乐、日子甜甜蜜蜜、诸事圆满的心愿。
正月十二三，全城大街小巷张灯结彩，西大街（今张掖路西段）、万寿宫（今通渭路）、辕门东西栅子（今中央广场东西两侧）、绸铺街（中央广场南至武都路什字）以及庙宇等公共场所，用布幔搭成灯棚，悬挂大红宫灯、玻璃灯、羊角灯、各色花果动物造型灯与方纱灯，各字号亦悬各种彩灯，并粘有灯谜条，备有元宵、笔墨、小帽等奖品，供人猜射。方纱灯四面多绘连环画，题材取自《三国》、《水浒》、《封神榜》、《西游记》、《东周列国志》等，刀马人物、仕女文士，无不栩栩如生，引人入胜。十三日谓之“试灯”，十七日谓之“残灯”。
夜幕低垂华灯齐放，灿若霓霞，爆竹轰响，焰火升空，锣鼓齐奏，社火穿城，士女倾城而出，金吾不禁，尽情观赏。道光丙申（1836年）元宵节，甘肃布政使梁章钜乘兴游赏，与民同乐，他发觉：“兰州府城西火祖庙，元宵灯火最盛。”火祖庙即早先的临夏路小学。此庙曾悬乾隆间临洮诗人吴镇所撰一联：“钻燧木先春，食德饮和，且自披星朝赤帝；观灯天不夜，衢歌巷舞，何妨捧日待黄人。”上联歌颂火神教先民钻木取火熟食而脱尽腥臊的功德，下联概述兰州人观灯闹元宵，社火、太平歌响彻不夜天的盛况。这表明兰州元宵节张灯结彩、放焰火的习俗跟酬谢火神，不使发生火灾的迷信心理有一定的联系。
清代某年元宵节，西关十字陕西商号“泰源永”的东家，见一个壮汉提着一副猪下水，从西关火神庙出来，走进他的商号，他大吃一惊，疑心火神爷要照顾商号，遂从消灾免祸的善良愿望，每年支银二百两，精制花炮，于元宵节在火神庙前大放焰火酬神，也起了扩大商号影响的作用，一直延续到40年代。花炮用层层草纸卷裹药料而成，粗如水桶。夜幕低垂，华灯初上，观众早已云集西关什字，有的人生怕看不清爽，就站在房顶观看。届时，“泰源永”的学徒抱出花炮，稳稳置放，引燃火线，刹那间，焰火喷射升空，高达二十多米，呈现出各种图案：有的是一片茂林修竹，有的是当空盛开的朵朵菊花，同时夹杂着阵阵啁啁啾啾的鸟鸣声，把夜空照的通明。大人们引颈观看，小孩们试探着朝前看个清楚，又怕火花落下烫着而趔趄不前。其间，“泰源永”多次燃放鞭炮，迎来各路社火队，做精彩表演。焰火、社火一直持续到深夜。
而在辕门正中，叠累八仙桌两三层，为商号竞放爆竹处，商号以每夜放炮时间长短、轰轰烈烈的程度，竞争高低，显示财力，比拼气魄，以求来年生意火爆，财源茂盛。一时之间，炮声轰隆，震耳欲聋，烟雾缭绕，火光冲天，花炮纸碎屑如雨花四散。锣鼓喧腾，社火狂舞，观众如堵，一会儿拥向前去，一会儿退向后去，真是人山人海，热闹非凡。
不爱热闹的人拥在金石巷口，隍庙巷中，听太平歌手大显才艺。好家围成堆，唱家在太平鼓与铜钹的伴奏下，用粗犷高亢激昂的调子，演唱《三国》、《说岳》、《水浒》及秦腔故事。有长篇，也有短歌，多为自编唱词，合辙押韵，用以劝善惩恶。有的是两人对唱，唱家甲先唱：“一见兄台笑开怀，躬身施礼请过来。这几天没见兄台面，好一似乌云遮青天。”唱家乙接唱：“曹操带剑入了宫，严世蕃搜杯斩莫成。秦桧害死岳元帅，董卓大闹凤仪亭。”唱家甲答唱：“玄郎醉哭郑子明，伯约受降天水关。关老爷单刀赴江东，飞虎大战黄华山。”清道光、咸丰间已有元宵节唱太平歌的习俗。兰州回族举人马世焘的《兰山竹枝词》吟咏道：“金钱再买乐如何，路转星桥灯火多。疑是人间春不夜，满城都唱太平歌。”
兰州是瓜果蔬菜城，因之有的唱家将其编为太平歌：“牙牙油，树叶黄，哈密瓜瓜为了王。西瓜地中大将军，蕃瓜田里传将令。调来了山后的老沙葱，地搭菜满川把营扎。蕨菜将军把手伸，心闲无事的嫩扁柏，它在石崖头上站。这才是瓜果蔬菜点将的表白。”唱词幽默诙谐，根据蔬菜瓜果各自的特征，用拟人的手法，编排为兵将战阵，实际上反映了兰州为军事重镇的文化心理积淀。
自20世纪60年代以来，五泉山、白塔山公园举办迎春灯会，70年代西固福利区由中央厂矿企业举办元宵节灯会，相沿成习。形式上多有创新，大型组灯较多，造型别致，采用声电机关，人物能转动，传出乐曲。内容上则“破旧立新”，逐年剔除了所谓被诬蔑为“四旧”的富有传统文化内容的彩灯，代之以革命化彩灯。厂矿文化宫及机关单位多举办元宵有奖灯谜会，而今则由大商厦举办，以聚拢人气，扩大商品销售，往往比作媒体广告得益为多。
清乾嘉道时，十六日，妇女多出门探亲，谓之“游百病”，以除病、避灾、祈福；夜则乘轿车子观灯，盛极一时。晚清民国以来，“游百病”习俗式微，十六日夜，家家户户将敬神、敬祖先的纸马、纸帛等收集起来，在大门外焚化。再扎一把草，点燃后在各房门口燎一下，送到大门外点燃柴草，全家大小跳跃火堆，意在燎去不祥和晦气，求得吉祥安泰，迎来财运，因之有“火燎财门开，斗大的元宝滚进来”的谚语。火堆熄后，挥锨扬起余烬，以预卜年成丰歉：余烬呈现穗状，据说当年麦子丰收；呈粒状，糜谷要丰收。20世纪50年代以来，则在元宵节之夜跳火堆，至今此风不衰。这就意味着过年步入尾声，但各寺庙唱会戏，好家唱小曲等文艺活动一直进行着，直到正月底。
