清代同光年间，灯谜大盛，谜家辈出，结社制猜，编辑谜集，形成风气。他们竞相炫耀才华，以撷取典籍成句编制谜面为能事。但是，典籍中能制谜的成句毕竟不多，且极易出现雷同谜作，因而，清末民初北京谜家张郁庭另辟蹊径，创北派谜八体三十八法，拓宽了制谜途径。其基本特点是：用七言协律诗句制成谜面，将谜面分割成若干段落，逐段扣谜底的某一部分，最后综合得出整个谜底。这种制谜法大大开拓了谜路，形成灯谜中的一个重要流派。由于它产生于北京，故称为北派谜。如兰州谜家赵浚所制“雨淋金碧半零落”射甘肃工艺品“天水雕漆”，就是北派谜。相对于北派谜，则把用成句为谜面，以会意隐寓为特色的传统文义谜称为南派谜。兰州谜家刘子荫所制“飞入寻常百姓家”射《水浒》人二“燕顺、时迁”，就是南派谜。
清代已有兰州元宵节猜灯谜的记载。兰州有四大书院，还有许多私塾、义学，山长、塾师有时出几条灯谜，让诸生猜射，以调剂生活，也为应考熟悉了四书经义。随着东南一带的宦游者，文人雅士、流戍边疆的带罪之臣的纷来沓至，他们与兰州士人赋诗射虎，促进了兰州人制谜、猜谜的习俗。
某年元宵节，陕甘总督某公在督署以“潚”征射《尚书》一句，司道幕僚百思不得其解，正好被某候补知县以“秉心塞渊”（把“秉”字的中心“聿”，塞进“渊”内，即成“潚”字）一箭中的。总督欣喜之余，暗萌怜才之心，不久将其补为知县。道光十六年（1836年），福建梁章钜任甘肃布政使，此公雅好灯谜，在《归田琐记·近人杂谜》中辑录了很多佳谜。这些佳谜早在清代就在兰州流传，至今仍在谜人间津津乐道。道光兰州进士吴可读，更是制谜射虎高手，名震京华。其诗“忆否长安今夕景？春灯谜语伴清谈”正是他元宵节猜灯谜的写照。文史学者慕寿祺在《甘宁青恒言录》中专列“猜灯谜儿”词条：“兰州市于夏历正月十四、五、六等夜，于人烟繁盛之区，文人以诗影物，粘条灯上，名曰灯虎，猜中者得奖。”并说：“上元前三日，即出灯虎，猜中者非惟得奖，亦可博名，洵韵事也。”这表明当时的好谜者已把灯谜活动当作一种高雅而愉悦的精神享受，把获奖与否放在了次要地位。
清代的好谜者多为士人。光绪间某次元宵节谜会已进尾声，只剩数条难以猜射的“霸灯虎”，谜手蹙眉苦思，始终不能猜中，兴味索然。谜会主课者为光绪兰州贡生练克勋，他即兴用“虎老灯残打不成”为面，射一字，勾起谜手兴味，以“戲”字中的，谜会在欢声笑语中收场。练公可谓善于主持谜会。光绪二十年（1894年）元宵节，辕门三顺和京货铺所办谜会，有一条以“太甲嗣位”（卷帘）为面的“霸灯虎”，谜人百思不得其解，最后由兰州光绪举人段成忠，用“商生子立帝”射中。光绪兰州进士孙尚仁制射俱佳，曾是北京隐秀谜社成员，扬名京华。
辛亥革命后，兰州谜事更为兴盛，各商号竞相悬谜闹元宵，以扩大影响，增进销售量。1926年元宵节，靖远学生金兰将一家商号的灯谜猜射尽净，兴犹未尽，想借商号彩灯悬挂自制谜笺供人猜射，商号不允，负气自扎灯笼悬谜，于次夜提灯上街，供人猜射，可见其对谜痴恋之深。
1930年元宵节，慕寿祺主课辕门俊华印书馆谜会，靖远进士范振绪则主课新生书店谜会，两店比邻而居，形成唱对台戏的局面。慕所制“华容道”射汉人，被一人猜中“曹无伤”颇蒙慕推许，所赠奖品为空白名片一盒，装一百张，并免费印其姓名。次夜，范振绪也以“华容道”为面射尺牍用语一句，京师大学堂（今北大）毕业生兰州孙炳元以“伏乞关照”射中，话犹未落，被“应猜‘伏维亮察’！”的声音所打断，原来是皋兰县文庙祭孔典礼司仪李绳祖。执事店员按原底否定李所猜之底，李不服，与之解说谜底含义，惊动后堂主课的范振绪，他出来倾听两人解释，认为两人思路各异，但各臻其妙，能扣合谜面，均允射中。
抗战时期，陇上名流张维、水梓、冯国瑞等在悬挂“万里金汤”巨匾的南大城门楼上，举办元宵节谜会，宣传抗战，表彰地方名人，以“待月西厢下，迎风户半开。拂墙花影动，疑是玉人来。”卷帘格，射农学家“张心一”，就以意境取胜。同时，东南一带文化人流寓兰州渐多，谜事随之繁荣起来。其中武昌涂竹居引进北派灯谜，别开生面，使兰州谜风变，并组织谜社，研讨谜学，大力开展灯谜活动，厥功甚伟。1945年5月29日，涂竹居借慕寿祺主编的《拓报》，以骈文形式刊登《拟组设谜社启》，次年6月19日又在《西北日报》重刊《谜社征友启示》，王静庵、刘子荫、马啸天、赵浚等立即响应，组成水晶谜社，积极开展活动。涂竹居又于1947年3月18日借《和平日报》、《兰簃》专栏，连载论著《谜语之派别》，系统介绍南北派灯谜的体系、规律、制法，从理论的高度充实兰州谜人的学养，提高了兰州谜坛的水平。
当时兰州出版的《甘院学生》、《拓报》、《和平日报》、《兰州杂志》等刊物竞相刊登灯谜，活跃版面，吸引读者猜射，以扩大刊物的影响。1945年，程知耻在《兰州杂志》主课《知耻斋谜语》，每期制谜十多条，多以经史入谜，佳构迭出。如“不愿封侯”射《左传》“公降一级而辞焉”；“牧童多向武陵源”射《尚书》“放牛于桃林之野”；“正面着想”射《诗经》“反是不思”等，谜味盎然，逸趣横生。射中一条，奉赠《兰州杂志》一期。以一篇《闲话扬州》而扬名天下的易君左与冯国瑞联袂主课《和平日报》灯谜，所制“韶年佳丽佩瑶琼”射《红楼梦》人“妙玉”；“楚江烟绕九嶷高”射《红楼梦》人“湘云”；“从此渊明难爱菊”射商号“陶乐春”，均以诗人气质制谜，以典雅含蓄取胜。
爱国将领邓宝珊温文尔雅，深爱灯谜，能制善射，常常扶持兰州谜会，有时献出元宵充作水晶谜社奖品，有时亲莅辕门元宵谜会制谜猜谜。所制“万里桥边一草堂”射鸟名“杜宇”；“风飘万点正愁人”射《西厢》一句“落红成阵”等，皆为脍炙人口之作。20世纪50年代，邓宝珊省长常与范振绪、冯国瑞等共办谜会。一次在省政协办谜会，邓省长以“著作与孟子较优劣”射古人二（文同、轲比能），射手苦思不得破底，就请邓公揭晓谜底。邓公鼓励他们：“用心猜！猜对了，我请客吃饺子。”书画家张慎微以此情此景制一谜“省长来了，谜底不放”射地名二，有人只猜出后一地名“虎牢关”。前一地名为“邓至”，是张慎微自己揭晓的。邓省长又出一谜：“弯处在一头”射宋代名将，无人射中。正好书画家裴建准臂挂拐杖而来，冯国瑞指着裴公拐杖风趣地说：“曲端来了。”大家对冯氏以幽默的方式射虎，报以开怀大笑。盖“曲端”为宋代陇人，抗金名将。从中可知，兰州谜会重在制谜者与猜谜者互相交流，即兴制谜，能活跃气氛，显示谜人的机辩之才。
解放后，兰州逐步发展成为一个工业城市，各方面建设日新月异，群众文化蓬勃发展。灯谜作为一种有益的智力文化活动逐渐普及到工矿企业、部队、学校、机关、公园。为了指导厂矿企业等基层的灯谜活动，1957年兰州市工人文化宫成立了灯谜研究创作组，一直持续到1966年。灯谜组向群众服务，不再从四书五经中选取谜材，而把有关工农业、科技、时事政治、文学、历史、天文、地理、体育等方面的词语编制成谜，寓教育于娱乐，增进了群众的文化素养。每次谜会后，精选佳谜，油印成册，邮往各厂矿企业基层工会，提供举办谜会的资料，并邮寄全国各地的文化宫，进行交流。还举办灯谜讲座，灯谜展览，使制谜、猜谜的习俗长盛不衰。
十年动乱中，兰州灯谜在劫难逃，然而，灯谜仍在群众中偷偷自编自猜。粉碎“四人帮”后，兰州市工人文化宫灯谜研究创作组于1979年重新恢复活动，并编辑铅印了《金城谜刊》。新成立了五泉公园灯谜组，编印了《兰泉谜阵》。《兰州晚报》、《甘肃广播电视报》开辟了“每周灯谜”专栏，深受群众欢迎。从1985年至1987年，兰州晚报社连续三年举办元宵灯谜晚会，悬谜张掖路，盛极一时。《兰州晚报》、《甘肃工人报》、《甘肃日报》、《诤友》、《兰州宣传》等报刊举办春节灯谜竞猜，兰州市图书馆年年举办元宵节灯谜会，吸引了众多的灯谜爱好者，活跃了群众文化生活，促进了精神文明的建设。90年代以来，元宵节期间省市电视台举办猜灯谜节目，各商贸大厦举办有奖大型灯谜活动，增添了节日的文化氛围，聚拢了商贸大厦的人气。1994年，中国艺术节期间，白塔山举行盛大谜会，把民间艺术介绍给海内外游人。
遥想50年代前的兰州灯谜习俗，举办时间短，由各字号在元宵节前后数夜举办灯谜晚会，规模不大。灯与谜紧密结合，在方纱灯的下部四缘粘满谜笺，供人猜射。多以四书五经、《西厢记》等入谜。20世纪50年代后，随着群众文化活动的繁荣，不仅在元宵节办灯谜会，而且，每逢元旦、春节、三八国际劳动妇女节、五一劳动节、六一儿童节、国庆节也办谜会；不仅晚上办，白天也办。由于猜谜者的不断增加，贴在几个灯笼上的谜条已不敷猜射，于是，灯与谜失去联系，或在灯谜室玻璃窗上贴满谜笺，或在礼堂内拉上纵横交错的绳子，绳上贴满谜笺，供人猜射，谜与灯已无关系，一场谜会往往要贴出数百乃至上千条谜笺。
兰州灯谜追求综合艺术效果，使之尽量达到形式与内容的高度统一。形式上讲究谜笺的雅致，尽量营造成一件微型艺术品。谜笺一般用宣纸，裁成五寸长、两寸宽的长条。谜家多为书法家，他们用工整的楷书，或遒劲的行书写出谜面、谜目、谜格，右上角钤制谜者的压角印，左下角钤制谜者的名号印。谜面文字典雅，自撰谜文从字顺，不着一个闲字，底面扣合严密，猜出后，觉得谜味盎然，是一种精神享受。
