在中国哲学中，关于刚强与柔弱的辩证关系是讨论颇多的。所谓以柔克刚、以弱胜强，实是深知事物转换之理的极高智慧。
柔弱是一种退守的智慧，老子曾说过：“知其雄，守其雌，为天下。”意思是，知道什么是刚强，却安于柔弱的地位，如此，才能常立于不败之地。应该说，老子的这种哲学对中国的为政者也是影响匪浅。
在中国人看来，忍让绝非怯懦，能忍人所不能忍，才是最刚强的。
天下之人莫不贪强，而纯刚纯强往往会招致损伤。
忍耐并非软弱，它显示着一种力量，是内心充实，无所畏惧的表现。古人说：“君子之所取者远，则必有所待。所就者大，则必有所忍。”忍是一种强者的心态，更是一个人的修养。在现实生活中，大凡有真本领者都善于忍耐，忍耐是为了给自己留有余地，而有了余地才能掌控住大局。
陆游说：“小忍便无事，力行方有功。”它说明了忍在人生行事过程中的必要性。
早在元朝，便有两位饱学之士许名奎、吴亮专门编纂了《劝忍百箴》和《忍经》传给后人。
清朝道光二十六年出版的《忍字辑略》中说：“金入火生光，草人火生烟，苦难也。此言耐苦犹耐火也。善忍者成如金，炼去心渣益明，不善忍者反是，怒气所熏，无不染也。”又说：“古圣贤豪杰所以立大德而树立业者，莫不成于忍，而败于不能忍。”自古以来，人们对忍已有许多阐释，吴亮的《忍经》影响了一代又一代的后人。但是，时代在前进，社会在发展，人们关于“忍”的思想也在不断地充实。
具体说到忍的内涵，也是多方面的。
首先，具有一种超凡脱俗的精神境界。而表现出克制人性中的卑劣行为和欲望的思想。
其次，为了实现崇高的目标而表现出的高度自我牺牲精神。
再次，为了某种利益的获取而主动退让。
最后，为了达到某种目的在特定人物身上表现为计谋的运用。
忍是一种强者才具有的精神品质。那些表面上盛气凌人、气势汹汹、不可一世的人，实际上内心是空虚软弱的。忍，有时看似吃了亏，其实一个人敢于吃亏，不去占眼前的便宜，大多是因为有更高的境界和更高的追求；而那种事事处处都想占别人便宜、不愿吃亏的人，到头来往往只能收获些蝇头小利，从大处看反而吃了大亏。
“忍”是一种做人智慧，即使是强者，在问题无法通过积极的方式解决时，也应该采取暂时忍耐的方式处理，这可以避免时间、精力等“资源”的继续投入。在胜利不可得，而资源消耗殆尽时，忍耐可以立即停止消耗，使自己有喘息、休整的机会。也许你会认为强者不需要忍耐，因为他资源丰富而不怕消耗。理论上是这样，但实际问题是，当弱者以飞蛾扑火之势咬住你时，强者纵然得胜，也是损失不小的“惨胜”。所以，强者在某些状况下也需要忍耐。可以借忍耐的和平时期，来改变对你不利的因素。
“忍”有时候会被认为是屈服、软弱的投降动作，但若从长远来看，“忍”其实是藏拙务实、通权达变的智慧，凡是智者，都懂得在恰当时机忍耐，毕竟人生存靠的是理性，而不是意气。
战国时代，三家分晋是段有名的历史。当时晋国最有势力的大夫实际有四家，最强大的是智伯瑶。他想独吞晋国，常显得非常跋扈。
当时，赵襄子刚继父位，立足未稳，在宴请智伯瑶时，智伯瑶当其手下的面打了赵襄子，赵襄子隐忍不发。但后来当智伯瑶胁逼三家大夫供奉于他时，赵襄子却首先反对，在使智伯瑶的野心暴露之后，他联合其他两家大夫，灭掉了智伯瑶。
这故事说明智伯瑶的纯刚招致了失败，而赵襄子的忍耐却确立了取胜的基础。对于领导者，为了长远的利益，为了时势，情理的转换，必要的退让不是坏事。以退为进，常常是屡用屡胜的。一位优秀的政治家，只有不计较一时的得失，对细微敏感的小事隐忍不计，不怨不怒，不躁不忧，方能成就大事业。
