金沙过渡似轻鸥，水面往来不须舟。
浪逐千翻漂上下，虚涵一气任沉浮。
无殊驾叶归西北，何异乘槎问斗牛。
此物巧奇虽罕见，能骑四海可安流。
这是清代丽江知府孔继新的诗句。诗人生动地描绘了“急流弄筏”的乐趣。
浑脱是西北群众从古代沿袭至今的一种水上交通运输工具。“浑”在这里作“全”讲，“脱”指剥皮。意思是剥光了皮毛的囫囵皮囊。宁夏民间还把它称之为“羊皮筏子”。其实，二者有明显的区别。浑脱是指单个儿的羊皮“革囊”，筏子是指若干个“革囊”连结在一起，绑扎在一个方形的木排上的交通运输工具。据《水经注》记载，古代早在1900年以前就使用过羊皮筏子，那时叫“革船”。匈奴人与汉兵在青海贵德县交战时，“缝革为船，置于箪上以渡河”。箪，竹木编成的框架，置皮革于上，用以渡河之便。这大概是最早的羊皮筏子吧。公元1257年元世祖忽必烈南征大理，强渡金沙江，就用“皮馄饨”一一“革囊”。元代诗人孙翁描绘道：“汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊，伟烈丰功。”把个历代战争工具描绘得淋漓尽致。《元史·地理志》有“乘革囊及筏”，“趸剥羊皮”，“扎三足，一足嘘气，其中，令饱胀扎之，骑以渡水。”把皮筏的制作概括得维妙维肖。
羊皮筏子的制作必须认真、细致。据水利专家李仪祉阐述：“皮筏可分两种：以羊皮为囊，鼓以气者为羊皮筏；十四囊缀列，系于横木上者为小筏。许多小筏并用之而为大筏；以牛皮为囊，而实以牛羊驼毛者为牛皮筏。盖筏不能上驶，问皮驶筏者，亡其筏步行而返，牛皮筏非也。”西北黄河水流湍急，多以羊皮筏子为主，轻便而稳妥；牛皮昂贵，笨重，制作亦较费事，因此不常用。为了保持羊皮筏子的完整性、经久性和稳固性，将羊只宰杀后，首先割掉头、蹄，然后由脖颈刀151处小心翼翼地取出骨骼，肌肉和内脏，冲洗干净，再刮去外皮的羊毛、污垢，将光滑柔软的囫囵皮囊暴晒一日，浸入水中泡三日取出，将四条腿部切口用绳子扎住，再从颈部切灌葫麻油半斤、食盐三两、清水一斤，扎紧开151.再用双手反复揉搓皮筒，使筒内油、盐、水分浸透到皮囊各个部位。挂在烈日下暴晒三至五天，直至皮囊呈棕红色，光滑油润，极富弹性，无裂缝，方可充气使用。
宋代农学家曾公亮在《武经总要》“浮囊”篇中更有“浮囊者，以浑脱羊皮吹气令满，系其空，束于腋，人浮以渡”之说。并特别绘有挟囊泅渡图。史书《金川琐记》也有“甘肃临近黄河之西宁一带，多浑脱，盖取羊皮去骨肉制成，轻浮水面，骑渡乱流”之记载。指出浑脱多流行予西北地区。清代史学家张九铖在《陶园集》一书中也有“大羊空其腹，密缝之，浸以麻油，令水不通。缚羊背，食不饥丸，顺流如飞，瞬息千里”。民国年问台湾作家石纬曾来宁夏参观访问，乘羊皮筏子从兰州漂流到银川，感慨万千，即兴赋诗一首，盛赞羊皮筏子这个被世人称之为“水上交通利器”的特殊功能。诗曰：“空囊实气胀膨膨，任重途遥泛大荒。喘息凝神穿峻过，银川千里半朝舰。”1936年《大公报》记者范长江同志乘羊皮筏子从兰州顺流而下进行采访，“后来他在《中国西北角》纪实著作中详细描述了羊皮筏子过险峡、飞急流的惊险情景。当羊皮筏子行人平缓水面后，水手们立筏高处，引吭高唱‘花几’，歌声高朗，振荡山谷，表达了筏子客”不畏惊险的乐观主义情绪和刚毅豪迈的精神面貌。
旧时由于包兰铁路未通，西北地区的货物、土特产品等进入北京、天津、江苏一些大中城市，除了宁夏至包头段使用木船外，青海到兰州、兰州至宁夏，黄河两岸山岭峻峭，河面狭窄，水流湍急，木船无法通行，只有靠羊皮筏子来承担货运任务。羊皮筏子大小不一，主要根据水手技巧和货源而定。据当地筏子客王信臣说，最大的羊皮筏子需用皮囊460个，筏子身长22米，宽7眯，载重量在15吨左右，筏子至少要有6—10名筏子客划桨最小的羊皮筏子只用5只皮囊，四端4个，中间1个，用竹木条连结在一起，用以载人载物。通常中型筏子需用秘个皮囊，扎成方形，载3吨货物，轻装顺流。用羊皮筏子运输有很多的优点，制作简单方便，价格低廉，经济实惠。筏子入水后吃水浅，浮力大，速度快，驾驶灵便，安全可靠，不怕搁浅。易于搬运，不费能源。从兰州到包头的航程长达2500公里，经过甘肃的榆中、靖远、景泰，宁夏的中卫、中宁、永宁、贺兰、陶乐、平劈、石嘴山以及内蒙古的磴口、临河、五原等县境。每年的航行期为3月至1O月，其中以5月至7月三个月速度最快，每天可行200多华里，遇到顺帆风可行400华里，其它各月因水位低，平均每天可行120华里，由兰州到宁夏沿途停泊6次，由宁夏到包头停泊5次。遇到狂风暴雨即刻停驶，正常情况下，每个皮筏每年航运2次；第一次在每年3月间开始起运，返回来就到5、6月了；第二次在7月间起航，返回来就到隆冬腊月了。
驾驶羊皮筏子是一项异常艰险的体力劳动。宁夏人通常把筏把式称作“筏子客”。每只大筏子上都有一人担当“拿事”，负责全筏人员的生命和财产安全，指挥全筏水手。“筏子客”必须是身体健壮、深识水性、胆大心细、勇猛剽悍的青壮年男子汉担任。他们成年累月漂流在黄河水面上，风餐露宿，与惊涛骇浪进行顽强的搏斗，这不仅需要良好的力气和胆量，而且还要有聪明智慧和丰富的经验，眼尖手快，当机立断，有在风口浪尖上力挽狂澜、化险为夷的特殊本领，才算是一名合格的“筏子客”。
出兰州60里，筏子便进入石峡地段，其问颇为艰险，有大峡、向阳峡、红石峡、黑山峡、青铜峡等，在湍急的飞流中，随时都会遇到险滩、暗礁、漩涡的严重威胁，或粉身碎骨，人喂鱼鳖，或飞流直下，霎时脱险。历代筏客留下了一桩桩惊心动魄的悲壮的记载，一听那名称，叫人提心吊胆、毛骨悚然。峡内有“煮人锅”、“大照壁”、“月亮石”等，还有“野虎桥”、“洋人招手”、“五雷漩”、“七姊妹”、“龙椅子”等险境，水手如果技艺不高，皮筏子不是被暗礁碰翻，就是被巨浪卷入漩涡。筏工凝神摇桨，乘客屏息静坐，至流出险关，才松一口气。民国初年，有一位荷兰传教士叫哈尔曼，乘羊皮筏子东下，进入红石峡时，骤然风起，河水翻浪，涛声如雷，皮筏上下颠簸，吓得教士魂飞魄散，跳到河心中的巨石上，不停招手，呼喊求救，数筏虽驶来，不敢近前，营救无奈，饿死石上。后来，人们将此处取名日“洋人招手”。每每乘客到此，心惊胆战，筏工格外小心，嘱咐乘客，不管风吹浪打，要坐稳坐定，保持皮筏平衡。老筏工告诉笔者，每寸个险关地名都有一段悲壮离奇的传说故事。
今天，虽然已经进入交通多样化的时代，铁路、公路四通八达，汽车、火车南来北往。但是，不能不让人恋忆古老的羊皮筏子。清代以前它主要用于战争，兵卒一手扶囊，一手拨水，作为渡河工具。和平时期是行走的补充。清代以后，主要用来载人载物。“不用轻帆并短棹，浑脱飞渡只须臾”。羊皮筏子可谓古代黄河水上运输工具的活标本，是黄土高原人民聪明才智的光辉结晶，勤劳勇敢的英雄象征。随着时代的不断前进，羊皮筏子已成为西北旅游景点的美丽景物或古物再现，像一叶荷花漂流在滚滚的急流之中。筏子客们搏风击浪，游客镇定自若，亲自体会先辈们战胜大自然的惊人胆略和毅力，充分显现出华夏人民自强不息的奋斗精神。河北诗人史洪文游览了宁夏沙坡头的羊皮筏子，深情地写道：“回族姑娘着新装，羊皮筏子览风光。飞流百里群心悦，举目千里两岸芳。燕语莺歌春遍地，山青水秀锦梳妆。朔方景色游人醉，鸟岛奇观满世扬。”台湾诗人朱宗灏也到此一游咏道：“黄河横渡羊皮筏，坐稳波涛意不赊。行过急流抬眼望，喜看对岸果农家。”北京诗人林锴1997年在宁夏游览羊皮筏子，生动地咏道：“九曲飞流千尺波，每将生母拟黄河。百看乳哺惭无报，还卧摇篮听母歌。”
