王芗斋问：“方士桩是何人？”
解铁夫道：“是我的一个朋友，原是福建少林寺心意派嫡传弟子，也擅长鹤拳，又会‘五技撩手’，功夫精深；现在浙江杭州督军府当保镖。你们路过杭州时，为我捎给他一封书信，我与他分手，至今已有一年了。”
王芗斋接过书信，揣在怀中，背起背囊，告辞了方声。方声激动地握着王芗斋的手说：“谢你的救命之恩，后会有期！”
王芗斋问：“你伤好之后，又作何图？”
方声一字一顿地说：“革命尚未成功，同志仍须努力！”
王芗斋与鼓山老道下鼓山后，朝北进发，日夜兼程，不久进入浙江地界，又过了几日，来到山清水秀的西子湖畔。二人都是初到西湖，但见山似花冠，堤像锦带，岛如翠玉，水若鱼鳞。白堤像一幅镶着翠绿的玉带，飘荡在盈盈水中，苏堤更有诗情画意，繁花满目，垂柳拂波，宛若一条红翠交织的锦绣宽带，宁静地铺展在水平如镜的湖面上，真是长虹一鉴痕，始通两山春。那三潭印月，岸石参差，花木成荫；水面曲桥回旋，睡飘零，那苏堤春晓，两峰插云、柳浪闻莺、花港观鱼、曲院风荷、平湖秋月、南屏晚钟、三潭印月、雷峰夕照、断桥残雪、西湖十景，好个重重叠叠山，曲曲环环路；丁丁东东泉，高高下下树！真是亭立西湖，宛西子载扁舟，雅称雨奇晴发；席开水面，恍苏公游赤壁，偏宜月白风清！
二人来到街心，找了一家客店住下，然后来到督军府，向士兵说明要寻方士先生。士兵进去通报，一忽儿，有一位身材魁伟的先生走了出来。他四十岁上下，身穿黑白相间的服，留着一撇小黑胡，两只眼睛布满了血丝。他笑着拱手道：“原来是鼓山老道和芗斋先生到了，快请里边坐。”
王芗斋道：“您就是方先生？”
方士桩点点头，引他们穿过秀廊花门，来到府后一个庭院，院内牡丹花开，芳香袭人。
言士桩引他们来到屋内，令人端来水果糕点香茶，招呼道：“快来品品西湖的鲜龙井茶。”
王芗斋从怀里掏出解铁夫的书信，方士桩仔细读起来。王芗斋见他手背青筋暴露，骨格分明，知他是有神力的人。他望望四周，见屋角有个书架，紫藤木框，沉沉甸甸地压着一撂撂拳书，有戚继光的《纪效新书》等武术典籍。背身壁上有一幅画，一个壮汉与一个牧童相斗，背景是田园风光，一头牛悠闲地在旁边吃草。首是五技撩手；左联是：借力推力全不费一点力；右联是：使劲发劲须要看一寸线。
方士桩看罢信，说道：“这个‘江南第一妙手’解疯子，还是那么悠哉乐哉，不愿携妻带子，尽享天伦之乐；也不愿封官晋爵，耽于场之碌；更不愿保镖护院，沉于官府之务，整日野鹤闲云，逍遥自在，唉！”
王芗斋见方士桩叹气，又见他满目血丝，知他遇到了麻烦，于是问道：“方先生，您近日忙否？”
言士桩叹口气，说：“近日杭州府出了一件怪事。”
“什么怪事？”王芗斋问。
“杭州府武林门有位中吕琳的商人，在外行商多年，晚年退居家中，拥有三十万两白银；以前他居室狭小，回到故乡后便建新宅，建成一座有房屋数百间，又有花园亭榭的大宅院。吕琳全家搬来后感非常舒适，但他只有一个儿子和一个儿媳，此外还有一个仆妇。这么大的宅院只有四人居住，显得十分冷清寂寞。不久，宅院里忽然闹起鬼来了。夜深人静，吕老先生一家人常被一种凄怪诞的叫声惊醒，令人毛发直竖。吕家四口人吓得日夜提心吊胆，不得安宁。一天夜里，鬼又叫起来了，吕琳等人战战兢兢起床观看，只见客厅中有闪闪的磷火随风颤动，几个身穿红袍戴着纱帽手拿利剑的恶鬼正迈着小步走来走去，看样子很像道士在念咒作法。鬼的身材很高，约在一丈以上，头部几乎顶着屋脊，走时摇摆不定。吕琳等人吓得浑身发抖，不敢声张，吕家媳妇吓得昏厥过去……”
方士桩讲到此时，心里“噗通”乱跳，王芗斋和鼓山老道也听得入了神。
“这时，只见有一个鬼弯腰出屋来到后院，双鸡窝中抓出两只母鸡，又走进了厨房。不久，他把煮熟的鸡拿回来，和其它的鬼大吃大嚼。另外一个鬼又拿出酒来，互相对饮。吃完以后，磷火消失，鬼也不见了……”
这时，但听屋外“吧”的一声，三人立即赶出屋一看，原来是个护卫端着水果进来，见方士桩说得绘声绘色，于是躲在屋外偷听，听到入神处，没留神砸了果盘，香蕉、枇杷撒了一地。
王芗斋见那护卫左耳际有一颗明显的黑痣。
几个人返回屋里，方士桩喝了一口香茶，又接着津津有味地说下去：吕老先生自从见了鬼以后，每夜不得安眠，总是起来观看鬼的活动。起初只有三四个鬼，几天后逐渐增加到十几个，高深的宅院竟然成了鬼的巢穴。吕家的猪牛羊鸡等牲畜夜晚被鬼烹食，第二天只见皮毛和骨头。过了一个多月，邻居们都知道吕家闹鬼，便都劝吕老先生搬家，以防鬼作崇。可是吕老先生却说：‘鬼吃我的猪羊，不会害人，我家的猪羊多，任凭他们去闹吧！’他邀请他的亲族到新宅居住，谁知道亲族们知道他家闹鬼，没有一个人敢来居住。照他的意思，人气盛了鬼气自退。看底到了，吕老先生把收得的十几万钱财放在新宅。这天夜里，来了很多厉鬼，他们拿着刀杀死了吕老先生以及他的儿子、仆妇，因儿媳害怕，回到娘家，所以幸免于难。家财四十万两白银也不翼而飞了。
“凶杀案惊动知府，知府派我带人赶到现场，只见死者有的被刺穿胸腹，有的被砍断手足，没有一具完整的尸体，惨不忍睹。经检查发现，衣服财物等一无所失，只是少了四十多万两白银。但是前后门都完好无损，盗匪是从哪里进来的呢？他们一连残杀三人，又不是一两个盗匪所为，为什么在夜间竟没有一点儿声响呢？是盗匪的伎俩神秘莫测呢？还是别有原因？百般探索，不得其解。后来上面也得知了此事，限令二个月内破案。可如今已过了一个多月，仍然没有结果，这可如何是好？”说着，方士桩嗟叹不已。
方士桩又说道：“我曾经带着几个护卫夜间守护在吕家，但是几夜过去了，连鬼的影子也没看见。一定是匪盗拿去巨款，必然不会出现，然而鬼既然是人伪装的，自然不会什么隐身术，为什么在这里扰乱了几个月，大家都不知道鬼的来踪去迹呢？”
王芗斋道：“方先一不要着急，我们可以帮助您抓鬼。”
鼓山老道说：“那华山刘丕显处谁去通报，我们还要去通报我师弟刘丕显！”
王芗斋想了想说：“刘丕显先生有危不能不报，但目前万先生有难，也不能袖手旁观，拂袖而去。我倒有一个主意……”
鼓山老道说：“如何？”
“您老先生去华山，我留在杭州，先帮助方先生了此凶杀案，这关系到方先生的前程。”
鼓山老道点点头：“这样也好。我先去华山，等芗斋兄弟在杭州完了事，咱们在华山相会。”
方士桩道：“芗斋兄弟如肯为我分忧，我真是感恩不尽，我纵有五技撩手的绝技，也一筹莫展，韬略不足，无济于事。”
鼓山老道火急火燎地要上华山，告辞二人，拔腿走了。王芗斋随方士桩来到武林门吕家新宅。这宅院幽深，共有十进，王芗斋先到客厅中查看。他想：那些厉鬼经常出没的地方是客厅，这客厅的构造可能异常。他爬上屋脊，仔细查看橼子和栋梁联结的地方，发现有一处梁木特别光滑。客厅是新建的，凡是木头都用油漆刷过，颜色平匀而有漆刷的痕迹，惟独这根梁木与众不同。再仔细一瞧，竟发现了许多杂乱的指纹。王芗斋再继续查看，结果又在梁木旁边发现了一个小洞，小洞很像是人工凿制的。他把铁棍放在洞中，扭转铁棍，梁木便微微转动，还没转到一半，屋脊已经露出一个大窟窿，可以容纳两个人出入。王芗斋对方士桩道：“问题出在这里，工匠肯定有干系。”
二人找到建造这座宅院的木工工头，把他带到督军衙门追查他劫杀吕家的罪行。那工头起初不肯招供。方士桩道：“你说不知情，为何替匪盗在梁木中预先安置了机关？”那工头支支吾吾。方士桩有点火了，挥拳朝他击去。王芗斋见他的五技撩手技击怀极强，出手刚猛疾快，拳拳朝对方要害击去，直打得那工头头破血流，嗷嗷直叫，最后瘫坐在地。他挣扎着说“当吕琳建造这座院的时候，你们知府衙门上的护卫孙大魁送给我一千两银子，让我预先在客厅屋顶安置机关，而且说事情成功还要重重谢我，我不知道他想干什么，就答应了。没有想到……他竟是为了杀人抢劫。”说完后，磕头请罪。
方士桩听了大吃一惊，急忙带人去抓护卫孙大魁，可是哪里有他的踪影。
他带人又赶到他家抓人，可邻居说，前几日孙大魁已带着妻小逃往乡间去了。原来那护卫孙大魁就是那日偷听方士桩、王芗斋等人谈话的那个脸上有黑痣的家伙。
到哪里去找这些盗匪呢？王芗斋苦思苦想，最后决定到附近乡间走一遭，他听说近日绍兴有盛大灯会，心想热闹的地方可能容易找到这些盗匪的踪迹，便与方士桩带了侦稽队前去观看。
他们纵马来到绍兴，但见小桥流水，千岩竞秀，万壑争流，水木清华，山川映发，人家尽枕河。他们驰马经过兰亭、鹅池；鹅池旁有一鹅字碑亭，“鹅”字铁划银铯，势如风云。过鹅池，经三曲石桥，溪水蜿蜓而下，到达流觞亭，亭西有一座乾隆的御碑亭，碑高三丈。王芗斋是喜爱诗文之人，他停下马，但见乾隆手书《兰亭即事诗》，诗云：
向慕山阴镜里行，清游得胜惬平生。
风华自昔称佳池，觞咏于今纪盛名。
竹在春烟偏澹荡，花迟禊日尚荣。
临池留得龙跳去，聚讼千秋不易平。
流觞亭之北便是右军祠，祠前巨樟参天蔽日，祠前厅前有一墨池，相传为王羲之洗笔砚之处。右军祠正中，有一幅王右军受鹅构想图，两则悬挂一副对联，曰：“毕生寄迹在山水，列坐放言无古今。”
王芗斋再一看方士桩等人骑马已远，立即拍马追去。
到达绍兴镇，已是晚上，此时正是旧历年后第一个月圆夜，又称元夜，乡人正在闹花灯，正是火树银花不夜天。大街内有五座门，鳌山手架，高一十二丈，阔三百六十五步，中间有两条鳌柱，长二十四丈，两下用金龙缠住。每一只龙口里点一盏灯，谓之双龙衔照；中间有一个牌，金书八字：“花海彩山”、“与民同乐”。彩山甚是华丽，梨园奏雅和之音，乐府进婆娑之舞。自庄逵以至穷檐曲巷，无不灯、无不棚者。棚以二竿竹搭个桥，中横一灯，挂一个雪灯，六个灯球。巷口视巷内，复选堆垛，鲜妍飘洒，亦足动人。
几个人走到一个十字街口，只见有一木棚，挂一盏大灯笼，止书“呆灯”二院。无数彩灯上或写着《四书》、《千家诗》故事，或写灯谜。小街曲巷，鼓吹弹唱，施放烟火，挤挤杂杂，满街珠翠游村女。有一对《红楼梦十二金钗》花篮灯，画面上十二个工笔仕女，富丽秀逸，令人叫绝，还有一种推车灯，车上有活人扮的十位古代美女：褒姒、姐已、西施、文姜、貂蝉、赵飞燕、王昭君、杨贵妃、蔡文姬、香妃……一个个多情娇媚，风姿绰约。
这时，方士桩指着河面道：“芗斋，你瞧，龙灯！”王芗斋望去，只见河面上有一条长约二米的木板上扎上各色花灯，两头钻洞，用木杆插入，前后连接起来，简直像桥，灯会之夜，几百座“桥”连在一起，绵延数里，犹如一条色彩斑斓的火龙。灯光透过红纱，金碧辉煌，璀璨夺目。
这时，方士桩又叫道：“芗斋，你瞧，踩高跷！”
王芗斋扭头一瞧，只见街中涌出一伙人，旗伞鲜明，仪仗整齐，十几个脚踩二尺多高的木杆摇摇摆摆地走了过来。他们都身着戏衣，戴着高帽和面具，扮演着各种各样的鬼，有一个人扮演钟馗，手中挥剑，敖敖直叫。
王芗斋看到这情景，忽然想起方士桩讲的吕家闹鬼的情形。
