六王毕，四海一。蜀山兀，阿房出。覆压三百余里，隔离天日。
——[唐]杜牧《阿房宫赋》
堂皇阿房宫
唐代诗人杜牧在著名的《阿房宫赋》中写道：“覆压三百余里，隔离天日。五步一楼，十步一阁。廊腰缦回，檐牙高啄。各抱地势，勾心斗角。”这里所描述的大规模的宫群，就是秦朝都城咸阳的阿房宫。
秦咸阳横跨渭河南北，渭河以南除上林苑外，就是以阿房宫为中心的庞大的宫殿建筑群。阿房宫前殿遗址就在今西安市西郊的大古村和赵家堡之间，东西1300米，南北500米，夯土台址依然存在。阿房宫前殿规模宏大，“上可以坐万人，下可以建五丈旗”，并“周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之巅以为阙”。唐代诗人杜牧曾形容这一工程的修建：“蜀山兀，阿房出”，工程之大可想而知。当时兴建的离宫别馆达七百余所，遍布函谷关内外及渭水南北两岸。前殿只是阿房宫的一部分，整个阿房宫并未修成。据说当时被驱使修建阿房宫的工匠就有七十多万人，北山之石、蜀荆之材尽在搜罗之列。关于“阿房”之意，历来有不同的说法：一说是近旁的意思，以其距咸阳近，且号“阿房”；一说是高大的意思，即在“山之阿”、“作宫阿基旁”，故曰：“阿房宫”。还有一种见解认为秦人来自关中西部，“阿房”二字为关中西部方言土音的保留。
阿房宫虽不在渭北宫殿区，但却是作为咸阳的中心来建造的。阿房宫的兴建是从秦始皇三十五年（前212）开始的。秦始皇在世时只建成了一座前殿。秦二世时，继续营建，至秦亡时仍未完成。由于秦王朝的迅速灭亡，横跨渭河的咸阳，只有渭北成为其政治中心。但我们可以考见，既然阿房宫的规模宏大，超越了此前所建宫殿，可以说阿房宫是作为朝宫来建设的。这说明了秦始皇想把政治中心由渭北迁到渭南。有学者对此进行了梳理和探讨，认为从秦咸阳渭河南北的自然条件比较而言，渭河以南显然比渭河以北优越许多，政治中心的南移在某种程度上说也带有一定的必然性。同时，学者们还进一步进行了论证：因为咸阳倚原临河，对城市的进一步发展有严重制约。在这种情况下，秦始皇才认为咸阳人太多，先王们所建宫殿太小，无法容纳得下，因此，不得不“乃营作朝宫渭南上林苑中”。而渭河以南地区相对于渭河以北地区而言则是地势低平、水源充足。“二川溶溶，流入宫墙”，说明了阿房宫的供水十分充沛，这一点是咸阳其他宫殿所无法比拟的。现代考古发掘也证明了这一点，考古发现秦咸阳的供水渠道，有排水管道，说明了秦咸阳诸宫的供水并不充足。城市供水困难也可能是秦咸阳逐步移向渭河以南的重要因素。不然，那“五步一楼，十步一阁”，“覆压三百余里，隔离天日”的阿房宫，就无法维持。因为当时大量的宫女充满其中，仅“弃脂”之水，就足以使“渭流涨腻”，用水之多，由此可见一斑。
“秦咸阳是继周丰镐之后再次出现于关中平原中央的大城市，它横跨渭河南北，人口众多，规模宏大，已发展成为全国政治、经济和文化的中心，是当时规模最大、最富丽堂皇的城市。除政治原因以外，也与关中平原农业经济的发达和自然条件的优越有密切关系。”这一论断是有道理的。
上天变妄想
现如今阿房宫遗址主要有两处。在阿房村南附近，有一座大的土台基，当地老百姓称为“始皇上天台”，而在村西南又有一座长方形台地“郿坞岭”。
民间传说真正的秦始皇上了天宫，“上天台”是其留在人间的替身所筑。同时还有一个传说，有人说秦始皇希望自己长生不老，令方士徐福率三千童男童女渡海去寻找长生不老之药。秦始皇想在新宫内筑高台祈祷他早日寻药归来，命其名为“望想台”。谁曾料到，高台尚未完工，秦始皇便病死于出巡途中。后人笑话秦始皇，就把这个高台改名为“妄想台”。
在今天看来，这些传说并没有任何事实根据。但是有一点，秦始皇大兴土木是事实。秦始皇从灭六国之时起就开始大兴土木。据史料记载，秦始皇每消灭一个诸侯国，便让手下人把其宫殿画下来，然后，仿其制在咸阳渭河以北的山坡上建宫室。但是，咸阳的地理条件却限制着大规模宫殿的建立，也难以容纳迅速日益增多的人口。秦始皇认为：“丰镐之间，帝王之都也”，于是，“乃营作朝宫渭南上林苑中”。
秦始皇修建富丽堂皇的阿房宫等大型建筑，目的很明显，就是满足自己的欲望。秦始皇当上皇帝后，一心想永远享受人间的荣华富贵，因此妄想得到一种长生不死之药。他还派遣一些方术士到东海求仙，但最后都是无果而终。他又转而妄想自己死后也能够像生前那样享尽人间富贵，为此，他又特别重视对自己陵墓的修建，这从其建造庞大的骊山陵就可以看出。
秦始皇陵墓在今西安市临潼东五公里的下河村附近，北靠骊山，南临渭水。秦始皇从即位之日起，便开始在骊山修筑陵墓，直到他去世时也未完工。秦二世又接着修建了两年，前后费时三十九年。像这样动用人力物力之多、建造时间之长、规模之宏大和技巧之复杂的陵墓，在中外历史上都是罕见的。
陵园呈东西走向，陵园外围墙的大门开在东面，有人认为这一格局同一般的陵墓坐北朝南不同，显示着秦始皇雄踞西方，横扫六合，称霸天下的威势。这一说法，可进一步商榷。据考古工作者调查发现，秦始皇陵园和从葬的范围，东西南北均约为15公里，总面积达56平方公里。陵园面积近8平方公里，有内城和外城两部分。墓冢位于内城南半部，呈覆斗形，现高约76米，底基为方形。据考古工作者推测，秦始皇的陵寝应当在陵墓的后面，即西侧。现已探明，在陵西的内、外两重城墙之间，有饲养马匹的葬仪坑17座，埋藏着珍禽异兽的瓦棺葬17座，跽坐陶俑14座。陵西还有陪葬墓和陪葬坑，陵西的中部是陵道，埋有木质和铜质车马。陵北有陪葬坑和耳室共7座，有地阙及通往墓内的甬道。陵东侧有甬道三处。陵园以外是从葬区。现已发现兵马俑坑、马厩坑、杀殉坑和刑徒坑几十处。
据《史记·秦始皇本纪》记载：秦始皇陵墓的墓室一直挖到了很深的泉水下边，然后用铜浇铸加固，放入棺椁。整个墓室是一座宫殿，用石头雕刻的百官，按照职位的高低排列在两边，宫殿里面藏满了珍奇珠宝。墓室的穹顶上面画着天文图像，用绝大的珍珠充作日月星辰，下面是百川、五岳和九州的地理形势，并取极为贵重的水银当作江河大海。宫内点燃着人鱼膏灯，以求长久不灭。为了防范偷窃，宫殿四周布满了机弩，如果有人触动机关，它能自动射出弩箭。对司马迁这充满神奇色彩的记载，人们一直是半信半疑。不过，近年的考古调查证明了司马迁的记载基本上是可信的。如1982年中科院地球物理研究所对秦始皇陵的封土用测录仪进行了反复测试，发现有强烈的汞反应，证明墓内确有大量水银存在。此后，考古工作者又通过各种高科技手段对秦始皇陵进行了勘探，取得了不少新发现。
前210年七月，秦始皇第五次出巡途中病死在沙丘平台（今河北平乡县），时年五十岁，同年九月葬于骊山陵墓。安葬完毕后，秦二世下令将宫内无子女的宫女和修建陵墓的工匠，一律埋在墓中。这么做的理由有二：一是为了殉葬。在中国人殉制度由来已久，秦始皇以帝王之尊，死后有人陪葬，这也讲得过去。二是为了防止人泄露陵墓的机密，因此，秦二世在刚刚安葬完秦始皇后，便把所有参与建陵的工匠一个不留地残忍地埋葬在秦始皇陵墓内。
三月不尽火
秦始皇去世之后，秦二世仍然大兴土木，兴建阿房宫。但此时，危机正在来临。陈胜、吴广反秦起义后，各地起义风起云涌，并形成摧毁秦统治的两大力量——项羽和刘邦领导的起义军。鸿门宴之后，项羽错误地认为刘邦已经归服，自己已理所当然地成为了反秦力量的领袖。于是，刘邦进入咸阳后没敢干的事，项羽却毫无顾忌地去办了。他率领自己的大军，以胜利者的姿态进入咸阳，进行大规模的烧杀抢掠。他在杀了秦王子婴和秦的全部宗室家族后，对秦统治者进行了毁灭性的报复，把秦宫室内的一切，包括珠宝和后宫的美女据为己有，然后放了一把大火，烧毁了秦的宫室。大火熊熊燃烧了三个月后才熄灭。
而秦始皇陵在两千多年来，也曾经多次遭到严重破坏，多次被人盗掘，陵墓的地面建筑毁坏殆尽。有历史记载的大规模破坏有两次。其中一次就是前206年项羽入关后，在火烧阿房宫的同时，也火烧了秦始皇陵园，并派三十万士卒挖掘其陵，将随葬的珠宝一卷而空，其量之大，搬运了三十天还未搬完。此事在《史记》和《汉书》中均有记载。在秦始皇陵的南面和西北面各有一条深沟，当地的老百姓称之为“霸王沟”，传说为当年项羽所挖。唐代诗人白居易曾经写诗来讥讽秦始皇：“一朝盗掘坟陵破，龙椁神堂三月火。可怜宝玉归人间，暂借泉中买身祸。”相传在项羽掘墓运宝之后，有个牧童来到这里放羊，羊不小心掉进深墓坑中，牧童举着火把进墓寻找，不意失火，将墓内残余棺木烧毁，连秦始皇的枯骨也烧成了灰烬。还有一种更神奇的传说，说墓中所埋工匠，在项羽掘开墓冢时仍然未死，他们在墓中雕刻了石龙、石凤、仙人像、石碑等。陵墓打开后，里面墓还有金雁、金凫飞出。
随着秦始皇陵兵马俑陪葬坑的发现，人们不免想像：仅仅一万多平米的狭小范围内，就出土了数量如此之多、规模如此之大、价值如此之高的文物。那么，秦始皇陵墓中到底藏有多少珍宝呢？这样的疑问也只有以后的考古发现才能得到解答。
