一般来说，做梦的人不知道自己正在做梦，而把梦境当成真事。做梦时他梦见有人追杀他，会非常恐怖，只有在醒后才会知道“这不过是一个梦”。而且醒后他还会说：“当时有什么可怕的，应该想到谁也不会杀我，谁会轻易当杀人犯呢。”但是在梦里人忘了这一切，忘了有什么法律、有什么警察。
但是，有些人会说说，他们有时在做梦的时候知道自己正在做梦。梦者看着自己的梦境时自己又是清醒的。梦中的自己在和敌人殊死搏击，而另一个自己却在这戏剧的观众席——那只有一个观众的观众席上看这幕戏剧，而且知道，这是在做梦。
我们把潜意识叫做“原始人”，那么，我们的意识可以称为“现代人”。平时，这二人是轮流执政的。所谓“白天不懂夜的黑”。白天是“现代人”的世界，我们思考、推理、计算，遵守法律。夜晚是“原始人”的世界，是原始野蛮的世界，充满生机的世界；那里没有这么多文明，人们爱恨恐惧，人们打杀享受，人们神秘而又智慧。当“原始人”出现，“现代人”的意识连同他的一切思维能力一起都消失了。梦是“原始人”的独白，只有当醒后，当意识重新出现看到了“原始人”昨夜留下的信，或录像看到了梦的回忆，他才会分析解释，从而了解梦。
而当清醒的梦出现时，“现代人”和“原始人”，意识与潜意识，是同时在场的。我们既是做梦者，又是清醒地看自已梦的人，既睡又醒。
荷兰医生范爱登最早提出“清醒的梦”这一术语。他举的一个例子是：“我梦见自己站在窗前的桌子旁，桌上有几样东西。我十分清楚自己正在做梦，就考虑我能做些什么样的实验。我开始试图打碎玻璃，用一块石头打、我把一小片玻璃放在两块石头上，用另一块石头去打，但它就是不碎。于是我从桌上拿起一个喝红葡萄酒用的精致的玻璃杯，竭尽全力用拳头打它，同时又想要是在醒着时这么干多么危险，但酒杯仍然完好不破。啊，瞧，隔了一会儿我再看，杯子是破的。”
杯子是破了，但却太晚了一点，就像演员错过了提示。
这点给我一种奇妙的在假造世界的印象，这个世界模仿得很巧，可是有些小地方不像。我把碎玻璃扔出窗外，想看看我是否能听见叮当声。我确实听到了声音，我甚至还看见两只狗被响声吓跑开了。我想这个喜剧世界是个多好的仿制品啊。这时我看见一只酒瓶，里面有红葡萄酒。我尝了一下，头脑十分清楚地注意到；‘哈，在这个梦的世界里，我们也会有味觉，这个很有点酒的味道呢。’
范爱登强调说，在清醒的梦中，睡眠的人记得自己白天所做的事和能够自主地活动。而且这同时睡眠依然没有受干扰。这种睡眠和一般睡眠一样能让人体息并恢复精力。
有些心理学家说，做过完整的清醒的梦的人是很少的。平时我也问过一些人，有没有过这种梦，结果发现并不太少。我自己经常做这种梦，有一段时间几乎每天都做，在我个人的感觉里，做这种梦的能力是很容易通过小小的练习提高的。
那么我们学习做这种梦有什么意义吗？如果只是为了好奇，去练习做这种梦，那么大概忙碌的现代人难得会有谁有这种兴趣。好在做这种梦很有意义，因为这种梦“原始人”和“现代人”同时在场，所以他们有了一个极好的交流机会。当现代人不理解梦中某个象征时，他可以问：“这是什么意思？”“原始人”会告诉他，当然不是用语言而是用形象事件让他知道。比如我曾梦见一只虎和牛混合的动物，像牛却有虎的斑纹。在梦里我问：“这是什么？”马上我就知道了，这是我自己。我属虎，而现在像牛一样辛勤地工作。
一个会做清醒的梦的人可以成为自己的梦的绝好释梦师。方法就是边做梦边解释，解释不出就问。当“原始人”不直接告诉你时，他也会用一个新形象性比喻作为回答。
我常这样做，结果我在梦做完后，就已经清楚地把它解完了，了如指掌。
不过有时也会出现一个问题，就是当我完全清醒后，就完全忘记了梦的内容和我自己所做的解释，只记得我做过一个梦，并且有过非常准确的解释。
交流的更大的好处是，让“现代人”决定“原始人”如何做，让“原始人”建立新的观念，从而克服你性格中根深蒂固的弱点。
例如，当你梦见有人追你，你急忙逃跑时，告诉自己，这个梦境表示你在逃避一个恐惧，而逃避是无益的，应当面对困难，正视困难。具体来说就是让自己在梦中回头面对追赶者，去看清他是什么样子，从而确定他代表什么，然后或者和他辩论，或者和他做朋友。于是你的心理问题也就得到了解决。
从心理学家基尔顿·斯图尔特开始，许多研究者尝试用这种改造梦的方式改造人的心理。他们要求梦者在做梦时，一旦发现有害的、病态的、烦恼的东西，就自己给自己下指令，去杀死、烧毁、消灭或改变这些形象。
据斯图尔特说，在马来西亚的塞诺伊部落，人们很重视梦。每天早晨全家人都在一起讨论梦。结果，这个部落几乎所有人都能做清醒的梦，而且他们也能在梦里解决人际冲突，因此他们心理都很健康。
但是，在我以后的研究中发现，“去杀死、烧毁、消灭或改变这些形象”，并不是一个最好的方法，因为这依旧只是压抑了那些消极形象所象征的东西，而不是真正地解决问题，所以我建议还是想办法在梦中化敌为友更好。
当然，清醒的梦也不是都像范爱登的例子中那样，意识百分之百能自主。清醒的程度是不同的。有时意识只是在梦中一闪出现，例如在梦中闪过一个念头：“这是在做梦。”有时，意识到在做梦后，人就逐渐醒了过来，梦像是雾一样逐渐散去。意识想让梦继续但是梦却像手上捧的水一样留不住。有时，意识想做一件事却做不到。
梦中梦也可以看成是清醒的梦的一种变形，所谓梦中梦就是：发现了自己刚才是在做梦，觉得现在醒了，而实际上他还在做梦。我常常梦见我醒了，和别人说我刚才做了一个梦，梦见如何如何。第二天真的醒过来才知道梦固然是梦，和别人说梦这件事也一样是梦。
梦中梦可以套好几层，我有一次套了七层。我先做了一个恐怖的梦，后来我觉得自己醒了。我想把这个梦记录下来，于是我拿来纸笔记录。记录到一半我发现没有开灯，“没有开灯我怎么能看清字，何况我也并没有把纸笔放在床上。”这么一想我发现，记录梦这件事也是做梦，于是我觉得这才是真的醒了，有很明显地一下子醒过来的感觉。于是我拉灯绳，但是灯总也不亮。于是我知道，发现自己醒了并且拉灯这件事也是梦。这时我才觉得真的，真的醒了。我拉开灯，灯光昏暗，我起床去找纸笔，但是纸笔不在桌上。
“怎么会不在，昨天我明明放在这儿的。”突然我意识到我这是在做梦，是在梦中的桌上找纸笔，因为这张桌子不是我的书桌，而是中学的课桌。于是我又醒了……梦中梦的另一种方式是，梦见自己回家，上床就寝，然后做梦，梦见什么什么。
佛家常说，梦固然是梦，清醒时又何尝不是做梦。人人都在梦中，人生就是一场大梦。这是宗教的看法。但是这种说法倒颇类似在说梦中梦。越是热衷于了解自己的内心、了解梦，就越容易做梦中梦。尤其容易做这样的梦：即在梦中以为自己醒了要记录或自己释这个梦，或把这个梦讲给自己信任的某个会释梦的朋友。
梦中梦的每一层都可以按梦来分析解释，同样，不论在梦的哪一层，你控制自己行动也都是接近梦。
