汉元帝临死之前，通过“昭君出塞”，奠定了汉匈和平友好关系的基础。一向是汉朝外部劲敌的匈奴，在汉成帝时期竟然没有发生大的战乱。
建始二年（前31年），呼韩邪单于病死，由于大阏氏的长子雕陶莫皋继承了单于的职位，成为新单于，称复株累若鞮单于。按照匈奴人“父死妻后母”的习俗，王昭君又成为新单于的妻子。
河平元年（前28年），新单于派遣右皋林王伊邪莫演到长安参加正月元旦的献贡朝贺大典。在回去途中，伊邪莫演忽然对护送使者说：“我要投降汉朝，假若你们不接受，我就自杀，誓死不回匈奴。”对这一突发的外交事件，汉成帝让朝臣廷议。有人主张按照过去惯例，接受其投降。谷永和杜钦却认为，“汉朝建国，匈奴一直为边害，所以悬赏黄金与爵位，鼓励其反叛者来投降。而今天单于屈服称臣，列于北藩，潜使朝贺，没有二心，汉朝对其政策，应该与过去有所区别。既然接受了单于聘享朝贺之诚，再要收纳其叛臣，是贪一时之得而失一国之心，是拥有罪之臣而绝向慕仁义之君。假如这是刚即位的新单于还想与中国友好，但不知道中国的想法，暗地让伊邪莫演诈降以观吉凶。我们接受其降则亏德违善，使单于生疑疏远，怀疑边地官员挑拨生事。或者单于设下反间计，借此挑起事端，我们接受来降者则正好跳入圈套，使其貌似有理议责我不义。这件事关乎边境安危和大军动静，不可不详察慎思。我们不如不接受伊邪莫演之降，以显示有如日月之明信，抑却诈欺之阴谋，安抚单于亲附中单于中国之善心。”
汉成帝采纳了谷永和杜钦的意见，派中郎将王舜前往伊邪莫演得滞留地询问调查，这位匈奴右皋林王忽然改变态度，说“我一时发狂病，随便胡说八道罢了。”最后，汉朝使者将他护送回国，新单于没有任何举措，伊邪莫演官位如旧，只是不让他再见汉朝使者。看来谷永和杜钦二人判断不错。
河平四年（前25年）正月，匈奴株累若鞮单于到长安朝见汉成帝。这是呼韩邪单于迎娶王昭君之后，匈奴最高统治者又一次进入中原。汉成帝依照接见呼韩邪单于的礼仪又一次隆重接待他，并比上次多赐锦绣缯帛两万匹，丝絮两万斤，双方的和平友善关系得到巩固和加强。
株累若鞮单于在位十年，于鸿嘉元年（前20年）去世，他的弟弟且麋胥继立为搜谐若鞮单于。搜谐若鞮单于在位八年，元延元年（前12年）动身，准备参加次年正月元旦朝贺汉朝皇帝的大典，不料却病死在路上。搜谐若鞮单于的弟弟且莫车成为车牙若鞮单于，也仅在位四年，于绥和元年（前8年）死去。这时呼韩邪单于最小的儿子（前三位单于的弟弟）囊知牙斯即位为乌珠留若鞮单于。
新单于即位，汉朝派遣中郎将夏侯藩、副校尉韩容出使匈奴。这时在朝中辅政的是成帝舅父王根，有人给他献策说：“匈奴有一块飞地，楔入我张掖郡（今甘肃张掖）界，那里出产奇异木材，也有箭杆翎羽。此地若为我所得，可使边境一带因之富饶，国家有开疆拓土之实，将军也可以显功名垂世。”
王根把这项建议向汉成帝报告，并极力推荐这种做法。汉成帝本想直接向单于提出领土要求，又怕被拒绝有损国家威信。王根就把皇帝的意思告诉夏侯藩，命他作为私人意见说给单于听。
夏侯藩来到匈奴，说完其他事情后，故意漫不经心地说：“我以为匈奴有飞地楔入汉朝张掖郡内，汉朝为守边塞，派三个都尉率士兵数百人冒酷寒受劳累，受着此地，非常辛苦。单于应该上疏皇帝，献出此地，两国边境线取直而断，使汉朝省去两都尉和士卒数百人的边防力量，以回报天子对匈奴的恩德。而天子会以更优厚的好处回报单于。”
乌珠留单于问：“这难道是天子诏书之语吗？将要派使者正式提出要求吗？”夏侯藩回答说：“这是天子的意思，不过我也是为单于筹划呢。”乌珠留单于接着说：“孝宣、孝元皇帝哀怜我的父亲呼韩邪单于，划定长城以北归匈奴所有。这块地是温偶佘王的领地，我尚不清楚其地形和物产，请让我派人去问一问。”
夏侯藩、韩容回国后不久，第二次出使匈奴，正式提出领土要求。乌珠留若鞮单于断然加以拒绝，他说：“我的父兄传五代到我这里，汉朝从未要求过得到此地，现在却忽然向我提出要求，这是为什么呢？我已问过温偶佘王，匈奴西部各王制作的帐篷和车辆，全仰仗这块土地上出产的木材。而且这是先父留下来的遗产，我不敢失掉它。”
夏侯藩外交失败，回国后调任太原郡（治所在今山西太原）太守。乌珠留若鞮单于派使者到长安，向黄帝报告夏侯藩向匈奴求地的前后过程。汉朝天子回答说：“夏侯藩假传圣旨，向单于提出领土要求，依法应当处死。但既然经过两次大赦，今将夏侯藩贬为济南郡（治所在今山东章丘）太守，不许他再参与对匈奴的事务。”
总之，这一时期，汉匈之间关系平稳，和平相处，北疆呈现出一派和平繁荣的景象，没有干戈的纷扰，百姓得到安宁。
