出身平凡的高欢之所以能在魏末乱世中脱颖而出，不是因为他有多么聪明，而是因为思虑长远。高欢的一生有三次大的起伏，从穷困到富有，再从富有转为穷困，最后到达富贵的顶点。高欢性格桀骜不驯，但在人生第一个选择面前厚了一把脸皮，不顾娄氏家族反对娶了娄昭君。当然不是高欢死皮赖脸追富家女，而是富家女看中高欢。除去高欢高大英俊的外表之外，娄昭君看中高欢潜在的气质，那种不顾一切出人头地的精神。娄昭君相信她的夫君日后会取得比娄家更为尊贵的地位。
由穷小子进入贵族豪强家庭的经历使高欢压抑住游牧民族狂暴粗野的秉性，尽量保持着一种温和、谦恭的风度。虽然骨子里的粗暴时常发作，像为逃避追兵射杀儿子；芒山会战时揪住彭乐的脑袋疯狂向地上撞击；不顾士兵死活猛攻玉璧。然而高欢礼贤下士、不追求面子的厚脸皮作风还是让他拢络到汉人和鲜卑族的人心。
高欢目睹北魏国都洛阳的禁卫军哗变事件，从此开始散家财，聪明人散为了聚，付出越多收获越大。高欢散掉的是钱财，收获的是人心。自从高欢掌握六镇鲜卑的军事指挥权，终其一生，底层的六镇鲜卑人从没有背叛过他。
从葛荣的军队逃到秀容川投奔尔朱荣，高欢已然一贫如洗，既无士兵也无粮食，只带着老婆、8岁大的儿子高澄和几个穷哥们，所以尔朱荣不重视他。
《北史》载娄昭君此时生下二儿子，取名晋阳乐，就是高洋。娄昭君根本乐不起来，家里穷得揭不开锅，不知道能不能养活小孩，整天对着亲戚掉眼泪。她出身鲜卑贵族，几时遭过这种罪，没法子，自己的选择，谁让她放弃满山的牛羊甘心嫁个穷小子。
这是高欢最窘迫的时候，他的先见之明救了他，尔朱荣进入洛阳做权臣。高欢拍尔朱荣马屁，怂恿称帝，无非希望为自己搞到一块地盘，最终如愿以偿。尔朱荣委任他为晋州刺史。
晋州在今山西临汾，现在的临汾好地方，煤老板聚居的地方，致富的天堂。古时的临汾左吕梁右太岳，除了大山还是大山。北面是尔朱荣的老巢晋阳，南面则是魏都洛阳。尔朱荣把高欢放到晋州有意抑制，分明忌惮他，欲使英雄无用武之地。
高欢在晋州拼命搂钱，平庸的人挣钱为了花，高欢挣钱为了送。在怀朔他把钱送哥们弟兄，在晋州他把钱送给尔朱荣身边的亲信。欠了债要还的，欠了人情同样要还，高欢不急着收。
孝庄帝杀尔朱荣，尔朱兆联络高欢起兵复仇，“你是太原王提拔起来的人，太原王的仇不能不报吧？”高欢派长史孙腾对尔朱兆说：“晋州的大山里土匪太多，我正全力剿匪，现在撤军恐怕成为后患，等到剿灭土匪，我率军从晋州南下。”
对干大事的人来说，感情只是一种投资，做事也是一种投资。失败的投资、回报少的投资，聪明人不会做。尔朱兆当然明白其中的玄机，对孙腾道：“你回去告诉高晋州，我昨晚做了个吉梦，梦见和先人同登高地，四下的耕地全熟了，只剩几棵马兰花，我随手拔掉，由此可见必定无往不胜，你让他放心来。”
高欢听得好笑，真是个愚蠢的家伙，干大事靠做梦吗？尔朱家不乏有野心之辈，凭你尔朱兆也想犯上作乱，做尔朱家族的首领、帝国的权臣，看来尔朱家族不是不可攻克的堡垒。
没有高欢帮忙，尔朱兆一样攻入洛阳活抓皇帝，并把孝庄帝押往晋阳。尔朱兆之所以急匆匆赶回晋阳，因为河西豪族费也头部落首领纥豆陵步蕃奉皇帝之命率军队攻打晋阳。
孝庄帝去往晋阳途中，高欢派孙腾打探消息，自己亲率骑兵东行，想劫持孝庄帝举义，因没有追到只好作罢。史书虽然如此记载，我认为不过是高欢的一个想法。孙腾去洛阳主要任务是察看情况。高欢做事一惯谨慎小心，挟天子令诸侯诱惑虽大，但晋州四面全是尔朱家族的地盘。劫了皇帝去哪里？以高欢晋州兵马尚不足与尔朱家族对抗。
想要成大事，必须离开晋州；想要干大事，必须让天下人知道他高欢不只是尔朱家族的一将。高欢给尔朱兆写了一封信，这封信让天下的聪明人从中悟出高欢的想法。
高欢给尔朱兆的信意思明了，劝他不要杀天子受恶名。孝庄帝虽然用不光彩的手段杀了尔朱荣，毕竟尔朱荣是臣，孝庄帝是君。皇帝即使杀错臣子，也不应该抵罪。高欢说得很有道理，关键是尔朱兆不可能听，因为尔朱家族已经拥立新君，孝庄帝与尔朱家族不可能再共事。
以高欢的聪明，怎么会不知道这封信写了和没写没什么两样。这封信不是给尔朱兆看的，而是给天下人看的，说明高欢不赞同废杀孝庄帝，和尔朱家族不是一条心。尔朱兆看信之后大怒，却没往别处想。因为信写得冠冕堂皇，一心为他的将来考虑。
尔朱兆没时间胡思乱想，正与纥豆陵步蕃大战于秀容川。纥豆陵氏是费也头部落的一支，费也头原属匈奴，匈奴衰败之后费也头人来到河套平原的西边放牧，纥豆陵部落逐渐强大，控制河西。纥豆陵人在北周和唐代比较有名，宇文家族与纥豆陵人通婚，李渊的妻子窦氏即为纥豆陵人。之所以叫窦氏，因为孝文汉化时纥豆陵改姓窦。窦氏和宇文氏都是代北大姓，鲜卑豪强。
孝庄帝杀尔朱荣之后让纥豆陵步蕃进攻秀容，可惜孝庄帝失败得太快，再坚持个把月尔朱兆就回家了。纥豆陵人不同于血性渐退的洛阳禁军，野蛮骠悍，尔朱兆竟然抵挡不住，故而匆匆缢死孝庄帝。
尔朱兆从秀容败退到晋阳，派人向高欢求援。尔朱兆和尔朱家族成员闹得不开心，宁可向高欢求救，也不求尔朱家族的人。
尔朱家不齐心归根结底是谁当家族掌门人的问题。尔朱荣和长子菩提一起被杀，文殊、文畅还是个小孩。尔朱彦伯、尔朱仲远和尔朱世隆是亲兄弟。尔朱兆和尔朱天光是晚辈，是他们的侄子。
尔朱兆想做尔朱家的大当家，攻入洛阳之后给尔朱世隆扣了一顶大帽子，“叔父久在朝廷，耳目众多，为什么让天柱大将军遇害？”一句话把尔朱荣的死归罪于尔朱世隆。
说这话的时候，尔朱兆手按宝剑，怒目圆睁，回答得不好就要宰人的架式。两人年龄虽然差不多，但尔朱世隆毕竟是叔叔。当时不好说什么，说僵了就得打起来。尔朱世隆有涵养，跪拜谢罪。叔叔给侄子磕头，尔朱世隆心里能好受吗？
尔朱兆有自知之明，现在求尔朱世隆一家子，人家指定不来。不如求高欢，高欢能来吗？打洛阳都不来，打纥豆陵那不是吃饱撑的？
