百万富翁艾姆临终之时立下遗嘱，把全部财产留给后妻艾姆夫人，除此以外和这位富孀共同生活的还有她的养女麦吉。
麦吉是一位典型的时髦女郎，社交极广，很能挥霍，养母管束很严，使她经常手头拮据，所以她总是盼望养母早点死去，自己可以合法继承巨额财产。可是，艾姆夫人的身体非常健康。终于有一天，急不可待的麦吉在汤里放了砒霜，艾姆夫人的健康状况突然恶化。幸亏保健医生发现的及时，才算保住了一条性命。
艾姆夫人康复后，马上警告麦吉道：“我知道你想要我的命，这次为了维护家族的声誉，我不起诉你。为了保证我的人身安全，现在我应该把你从这个家里驱逐出去。但遗憾的是，按照你父亲生前的遗言，我不能这样做。所以，我为了能安度晚年，从今天起采取防范措施，你再也别想投毒害我了！”
艾姆夫人彻底改造了二楼的卧室，在窗户上安装了铁栏杆，门上的锁也重新换过。一日三餐都不让仆人做，而是她亲自从超级市场买来罐头，在卧室新增设的厨房里做饭，所有的餐具也不许任何人触动，连饮水都只喝瓶装矿泉水。每星期都请保健医生来检查身体。就连这位医生也只准许他测量一下脉搏和体温，打针、吃药都一概自理。
尽管防范得如此严密，艾姆夫人仍然在劫难逃，不到半年光景死于非命。经解剖发现，艾姆夫人是由于无色无味的微量毒素长期侵入体内，致使积蓄在体内的毒素剂量已经达到了致死的程度。推理作家奎因陪同他担任警长的父亲参加了这一案件的调查，父亲忙着在现场搜寻毒药，奎因却在翻检死者用过的医疗器械，沉思了一会儿，他就指出了投毒杀人的罪犯。
那么，究竟是谁采用什么方法，把这位防范备至的艾姆夫人毒死的呢？奎因又是怎样推理的呢？
