公元前221年，秦始皇攻灭六国，统一天下，建立了大秦王朝。他苦心经营自己的帝国，梦想子孙永远君临天下，“二世三世至于万世，传之无穷。”然而，“祖龙空作万年图”，秦始皇刚刚闭上眼睛，他的爱子宠臣就公然篡改他的遗诏，任意败坏他的法度，从内部动摇了帝国的根基。大秦王朝的帝业刚刚传到二世，就被风起云涌的农民大起义推翻了。历史是多么喜欢作弄人啊！
沙丘之变 赵高矫诏立二世
公元前210年，秦始皇第五次巡游东方。丞相李斯和中车府令兼行符玺令事（掌管皇帝车马和机要文书）赵高等陪同前往。秦始皇的小儿子胡亥年已弱冠，也想随从父亲出游去开开眼界。秦始皇一向很喜欢他，见他有这个要求，也便允许了。其余的儿子，秦始皇一个也没让跟从。
秦始皇离开咸阳后，首先到达云梦（今湖北江陵一带湖泽），然后顺长江东下到浙江。不久，又北上经江苏到山东，准备西返咸阳。不料，当一行人走到平原津（今山东平原西南）的时候，秦始皇却因劳累过度病倒了。虽经随驾医官多方诊治，却全不见效。
秦始皇虽然大张旗鼓地修建自己的陵墓，却又最忌讳谈到死的问题。所以虽然他病得很厉害，大臣们却都不敢同他议论后事。好不容易捱到沙丘（今河北广宗），秦始皇感到自己实在病得不行了，才慌忙命赵高写遗诏给长子扶苏，让他把军队交给蒙恬率领，然后赶回咸阳，主办丧事。遗诏写好了还没有发出，秦始皇已经死在沙丘行宫。
丞相李斯顾虑秦始皇的死会引起政局动荡，便找赵高商议道：“沙丘离咸阳一千多里，不是几天就能赶回去的，万一皇上病逝的消息传出去，准会引起天下大乱，最好是暂时秘不发丧，赶回咸阳再说。”赵高也同意他的意见。
他们把秦始皇的尸体安放在一辆特制的“辒凉车”中，关上车门，放下窗帷，外面的人什么也看不见。这种车车厢上有排窗，闭之则温，开之则凉。他们指定几个亲幸的宦者驾车、陪乘，每天照常往车上送膳供物，如同平常。百官奏事则由陪乘宦者收受，悄悄交由李斯裁决可否，再假托秦始皇的名义发出。因此，除了极少数几个人以外，其他随行人众，竟没有一个人知道秦始皇已死。秦始皇一生行动诡秘，深藏不露，一般臣下罕见其面，因此，也没有人怀疑。但这些诡秘的措施，却为赵高施展阴谋提供了时间和方便。
李斯叫赵高赶快派人把遗诏送出去，好让扶苏尽快赶回咸阳。不料赵高却心怀鬼胎，迟迟不将遗诏送出。
赵高的父亲原为赵国的贵族，秦灭赵，夫妻双双被俘。赵父被处宫刑，其母没为官奴婢。后来，赵高的母亲与人私通，生下他们兄弟几人，并且都承了赵姓。按照秦朝的法律，奴隶的后代只能世世为奴。而且，他们兄弟几个也都要处以宫刑，在宫中服役。这种悲惨的遭遇，不能不使赵高产生一种仇恨的心理。 赵高是一个很有心计的人。他不甘心永远处于奴隶的地位，他要千方百计地爬上去，以改变这种命运。但是，怎样才能达到自己的目的呢？他清醒地认识到，可以利用自己在宫中这个有利条件，接近并取得秦始皇的信任，这样，自己就会有出头的日子了。赵高虽然身受宫刑，但智能并不低下。他生性狡黠刁滑，善伺人主之意。他看到，秦自商鞅变法以来，就是一个“以法为教”的国家。尤其是秦始皇，非常推崇法家，并信奉阴阳五行的“五德终始说”那一套。秦始皇认为周为火德，秦取周而代之，所以应该为水德；水德属阴，阴主刑杀，故严定刑法，“事无大小皆决于法”，造成秦法特别严苛。赵高看准了秦始皇这个本质特点，于是就“以法为教”、“以吏为师”，很快就精通了当时的显学——“狱律令法”。他能够强记秦朝繁琐的律令，又写得一手好字，而且仪表也不错。因此，秦始皇对赵高颇为赏识，提拔他为中书符令。这是一个负责宫廷车马和机要文书的宦官头目。官虽不大，但必须是皇上的亲信才能担任。这就使赵高有了一个既可接触国家机密、又可以接近皇帝以表现自己获取宠幸的机会。当时，秦始皇为了在全国推行文字统一，把原来繁琐的大篆（也叫籀文）改作笔画简便划一的小篆（即秦篆），又让丞相李斯撰写《苍颉篇》、赵高撰写《爰历篇》、太史令胡母敬撰写《博学篇》，作为范文颁行全国。可见秦始皇的赵高的器重和信任。
赵高的第一步打算虽然实现了，但他并没有以此为满足，他想，狡兔尚有三窟，自己虽然得到了皇帝的信用，但秦始皇百年以后，自己又将依托何人呢？于是，他开始考虑秦始皇身后谁能继承皇位的问题。他对秦始皇的二十几个儿子的德行、才能、性格、爱好等各方面的情况，都有细致深刻的了解。按常理来说，长子扶苏宽仁忠厚、德才兼备，在朝臣中最有威信，继承人非他莫属。但是，因为他屡次劝谏父亲要宽仁待民，反对以严刑酷法来治理国家，所以常常激怒秦始皇。特别是他坚持反对焚书坑儒，更加惹恼了刚愎自用的父亲。秦始皇一怒之下，便把扶苏打发到上郡（今陕西榆林东南）去当大将蒙恬的监军。
在其他诸子中，赵高发现秦始皇最宠爱的是年仅十几岁的小儿子胡亥。于是，他想方设法笼络并讨好这位娇纵无知、缺乏主见的纨绔子弟。他事事迎合胡亥的心理，满足胡亥的需要。凭着他那见风使舵、八面玲珑、能说会道的本领，很快就得到胡亥的宠信。秦始皇见了，也很高兴，后来干脆让赵高作胡亥的老师，教他书法、文字及狱律令法的知识。
得到秦始皇父子的欢心后，赵高的行为更为大胆，有时竟招权纳贿，舞文弄法。有一次，事被发觉，秦始皇把他交付蒙恬的弟弟蒙毅审理。蒙毅不敢徇私，按律判赵高死罪。行刑之前，秦始皇却突然改变了主意。他念赵高明断有识，办事练达，格外加怜，特下赦书，不仅免其一死，还恢复了他的官职。
这件事造成了极为严重的后果。它既使赵高和蒙恬兄弟从此结下了仇怨，又使赵高更加清楚地认识到：一旦秦始皇驾崩，扶苏继承了皇位，蒙氏兄弟势必受到重用，到那时自己的结局将是非常可怕的。这就迫使赵高更加明确地倒向胡亥。
秦始皇身死出巡途中，赵高感到机会来了，决定乘机夺权。于是，他偷偷地找到胡亥商量：“皇上去世了，生前没有封诸子为王，只给长子扶苏留有遗诏。扶苏一到咸阳，便立为皇帝，而你却没有一点立足之地，这如何是好？”
胡亥不知赵高心怀诡计，况且他本来不是太子，此刻也根本没有想到要当什么皇帝。所以，他不以为然地随口答道：“这是理所当然的啊！我听说，最了解臣下的莫过于君，最了解儿子的莫过于父，父皇去世了，没有遗命分封诸子，是有他的想法和道理的。作儿子的应该自觉遵守，这又有什么好说的呢？”
赵高见胡亥还没有意识到皇位的重大利害，于是直截了当、一针见血地提醒他说：“话不能这么说。目前的情况不是不可以改变的。诸位公子和蒙氏兄弟都不在这里，如今天下生杀大权都在公子、我和丞相手中，愿公子早拿主意。作人君和作人臣，人为我制和我为人制，岂可同日而语？”
此时的胡亥，良心还没有泯灭。他感到实在难以做出那种不义之举，所以不情愿地说：“废兄而立弟，便是不义；不奉父诏，便是不孝；自己不才，靠别人的力量取得成功，是无能的表现。这三条都是违背道德的，天下的人是不会服气的，到时只能是身败名裂、社稷不安啊！”
赵高听了胡亥这一番话，明白了他的顾虑所在，他是怕遭到天下、后人的唾骂。于是，他进一步诱惑说：“你这些顾虑完全是多余的。我听说商汤、周武杀其主，天下称义，不为不忠。卫君杀其父，卫国人还称颂他的功德，连孔子也认为这并非不孝。办大事用不着顾小节。顾小而忘大，后必有害；优柔寡断，日后必然后悔。一个人只要敢作敢为，连鬼神都得让路，事情也一定能成功。希望公子立即采取行动。”
赵高的这一席话说得胡亥怦然心动。它紧紧抓住胡亥的心理，把他们的邪恶之行巧辩为正义之举，确实打动了胡亥的心，使他从罪恶感当中解脱出来。他沉吟半晌，方才说道：“看来，事情也只好这样办了。但是，如今丧礼还未举行，怎么以此事去求丞相？”
赵高见他心动，便接口说：“机不可失，时不再来！我自去与丞相商量，不劳公子费心。”
赵高深知，这次政变的成功与否，就在于是否能够拉过来李斯结成同盟。但怎样才能说服李斯呢？他颇费了一番心计。他把李斯这个人重新认识和判断了一番。他认为，李斯固然是一个有权谋的人，并且也很忠于秦王朝的事业；但李斯也具有一个致命的弱点，这就是逐于权势，惜禄保位。李斯本是楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，年轻时曾为乡里小吏。有一次他偶然看到屋里厕所里的老鼠在吃一些很脏的东西，一见到人和狗走近便非常惊恐；而粮仓里的那些老鼠，吃的是上好的粮食，居住在大厦之下，却没有被人犬惊恐之忧。于是，李斯大发感慨，他觉得人也就像老鼠一样，富贵和贫贱与否关键在于他自己所处的环境。于是，他发誓要改变自己的处境，就跑到荀子那里去学习辅佐帝王之术。学成之后他来到秦国，因为他看到，当时七国之中只有秦才能统一六国。临行前，他对老师讲了一句最能反映其人生观的话：“为人最耻辱的莫过于地位的悲惨，最可悲的莫过于处境贫困。”所以，当他奋斗了几十年，终于获得贵为丞相、位及人臣的权势禄位时，他是不愿意失掉这一切、重新回到过去的卑微贫贱的时代的。何况他为保住自己的宠幸和权势，曾不惜害死比他更有才能的同学韩非呢？赵高看透了李斯这个人的本质，他感到有把握说服李斯。
于是，赵高找到李斯说：“皇上驾崩前，曾留下给扶苏的一份遗诏，让他回咸阳办理丧事，然后继位。现在遗诏还没有发出，皇上就去世了，还没有人知道此事。现在遗诏和符玺都在胡亥手里，究竟继位的太子为何人，全凭你我一句话，你看怎么办？”
李斯闻言大惊：“你怎么说出这种亡国之言？这不是我们作臣子的应该议论的事呀！”
赵高说：“君侯不必惊慌。你仔细想一下，你的才能比得上蒙恬吗？你的功劳比得上蒙恬吗？你的谋略比得上蒙恬吗？你的威望比得上蒙恬吗？你与扶苏的关系比得上蒙恬吗？”
连珠炮似的问话把李斯说愣了：“这五个方面我都比不上蒙恬，但你为什么指责我这些呢？”
赵高说：“我虽然是刑余之人，但有幸以刀笔之文进入秦宫，管事二十余年，未尝见过秦封赏的功臣能够传到二世，很多人都不得善终。皇帝的二十几个儿子，都是你所了解的。长子扶苏刚毅而勇武，若得嗣位，必用蒙恬为丞相，君侯之位岂能保全？这是很明显的事情。我受诏教胡亥学习法律，数年来还没有见他有什么过失。他仁厚老实，轻财重士，诸公子中还没有人比得上他。为什么不立胡亥为帝，共成大功？”
李斯道：“我奉先帝遗诏，立扶苏嗣位，天意如此，得失利害，无暇多顾了。”
赵高有些不耐烦了：“安可变危，危可变安。此刻正是转危为安的良机，连这点都看不明白，还算什么明智之士？！”
李斯心里乱糟糟的，一时理不出个头绪来。他心情沉重地说：“我李斯本是上蔡的一个普通老百姓，蒙先帝宠信，提拔为丞相，封为通侯，子孙也都为官。先帝信任我，将事关社稷安危的大事托付给我，我怎能忍心相负呢？况且忠臣不避死，孝子不惮劳，我但求自尽职守罢了！你不要再说了。”
赵高见李斯色厉内荏，已不能坚持，便进一步威胁说：“如今权柄已掌握在胡亥手里，没有你参加，我也能办成此事。你如果听从我的劝告，就可长为通侯，世世称孤，必有乔松之寿，孔、墨之智。如若执意不从，必然祸及子孙，我实在为你寒心。何去何从，你自己选择吧！”
李斯此时心乱如麻。他知道胡亥、赵高早已窜通一气，自己如若不从，必然大祸临头；如若从了，又觉得对不起死去的皇上。思忖再三，最后还是私欲占了上风。他禁不住仰天长叹，垂泪自语：“我生不逢时，偏遭乱世，既不能身随先帝于地下，又不能完成先帝托付的大事。皇上不负臣，臣却要负皇上了。”
赵高见李斯应允了，便拉着他一块儿来见胡亥。三人经过一番密谋，决定由李斯出面，装着受秦始皇遗诏，立胡亥为太子。同时又伪造了秦始皇给扶苏的诏书，诏书中说：“朕巡行天下，祷祀名山诸神以延寿命。扶苏与蒙恬率军队数十万屯边，已有十几年了，损兵折将，无尺寸之功。扶苏多次上书诽谤我所作所为，又以不能回京为太子，怨恨于我。扶苏作人子不孝，现赐剑命其自尽！将军蒙恬与扶苏同谋，为大臣不忠，亦赐死，兵权交副将王离。”伪诏写好后，盖上玉玺，由胡亥找了个心腹作使者，给扶苏和蒙恬送去。
赵高等做贼心虚，不敢直接回咸阳，就向北饶了一个大圈，以便拖延时间，等待扶苏那儿的消息。
时值盛夏，气候炎热。秦始皇的尸体早已腐烂，辒凉车中散发出阵阵臭气。赵高为掩人耳目，矫诏命人买来大量咸鱼，令百官车上各载一石。大家虽然不明白是何用意，但谁也不敢多问。整个车队到处都是咸鱼的腥臭味，也就把尸体的臭味掩盖过去了。
不久，胡亥派出的使者到了上郡，把伪诏交给了扶苏和蒙恬。扶苏是个孝子，向来不敢违抗秦始皇的命令。如今看了“诏书”，他不由得痛哭一阵，便要自杀。蒙恬劝道“皇上在外巡游，未立太子。他交给我三十万人马守边，又委派公子来监督，这是天下重任，不得皇上重用，怎肯相授？如今只凭一个使节到此，便要自杀，怎知他没有诈谋？依我看，不如再派人向皇上申诉一番，如果属实，然后再死也不晚！”
扶苏为人老实，听了蒙恬的话，摇了摇头，流着眼泪说：“父要子死，子不得不死。用不着再申诉了。”说完，便拔剑自杀了。蒙恬毕竟老练，不愿意这样糊里糊涂自杀。他把兵符交给副将王离，让使者押着自己，去往阳周（今陕西张县西北）狱中，等待处理。
使者还报。胡亥等听说扶苏已死，不觉大喜。一行人昼夜兼程，终于回到咸阳。他们公布了秦始皇死亡的消息，给他发丧出殡。赵高拥立有功，秦二世以他为郎中令，总管宫廷大小门户。李斯仍旧作丞相。
指鹿为马 权阉惑君揽大权
“子系中山狼，得志便猖狂”。
赵高玩弄阴谋诡计，把胡亥捧上了皇帝宝座，自己也升官晋爵，当上了郎中令，成为炙手可热的权臣。但他还不满足，他还有更大的野心。他要独揽大权，甚至要南面为君，称王称帝。为了达到自己的目的，他有步骤地进行了一系列罪恶的活动。
秦二世登基伊始，赵高便进谗言，害死了蒙恬、蒙毅兄弟。他害死这两个元老重臣，既扫除了自己夺权道路上的一大障碍，又报了私仇，真可谓一举两得。
秦二世靠玩弄阴谋诡计登上了皇位，精神空虚，心情紧张。除了赵高以外，他对满朝文武大臣都不敢相信，对自己的兄弟姐妹更是满怀猜忌。赵高看透了秦二世的心思，乘机怂恿他严刑峻法罗织罪名杀尽秦始皇时的元老重臣，疏远前辈皇亲国戚，另外提拔自己的亲信取代他们，通过这样的大换班来巩固统治。秦二世对此十分欣赏，并委派赵高去办理。
赵高秘受君命，大兴冤狱，先后残杀了秦二世的兄弟姐妹二十二人。有个叫将闾的公子，被捕后害怕受刑，和两个弟弟抱头痛哭一场，一起拔剑自杀。还有一个公子高，自知难免一死，竟上书自愿为秦始皇殉葬。秦二世见他主动求死，不禁大喜。赵高也满意地说：“人们既然只愁不得好死，大概是不敢捣乱了。”于是，秦二世宣布赏给公子高丧葬费十万钱，批准他自杀。
在诛戮宗室的同时，赵高还罗织罪名，大肆诛杀朝臣。朝廷内外，人人自危，一片恐怖气氛。
赵高诛杀大臣，结怨甚多。他怕有人入朝奏事时说不利自己的话，就对秦二世说：“天子之所以尊贵，是因为群臣只能闻其声，不能见其面的缘故。陛下年纪轻轻，未必什么事都知道得非常透彻，如果在朝廷上公开处理政事，难免有什么不恰当的地方，岂不是在群臣面前暴露了您的缺点，有损于神圣的威望吗？依臣之见，您不如身居宫中，遇事先同我们商量好处理办法，有所准备。这样，大臣们就不敢出难题了，天下也都会称颂皇帝圣明了。”
秦二世本是一个纨绔子弟，一听此言，正中下怀。从此，他很少上朝，终日在宫中寻欢作乐，政事都交给赵高去处理。赵高大权在握，决定清除他篡位道路上最后一个障碍——丞相李斯。
当时，反抗暴政的农民战争的烈火已燃遍全国。一天，赵高找到李斯，故意谈到起义军形势，对他说：“关东群盗并起，天下大乱，可是皇上仍然恣意淫乐，不以国事为重。我想进谏，但人微言轻。君侯位居丞相，为何不去劝劝皇上？”
李斯苦笑道：“我不是不想进谏，但皇上不上朝视事，叫我如何面奏？”
赵高见李斯上了圈套，便说道：“这有何难？君侯如果真想进谏，待我探知皇上闲暇之时，即来报告你就是了。”
李斯闻言大喜，自然答应下来。他以为赵高是为国分忧呢，哪里知道这是赵高为除掉他而设下的圈套。
一天，赵高见秦二世正在挟妃宴饮，就派人告诉李斯：“皇上闲暇无事。丞相可以入官奏事。”李斯信以为真，来到宫门外求见。秦二世正玩得高兴，听说李斯求见，不由得发怒道：“丞相有何要事，偏要在此时见我，败我酒兴。令他速回！”
就这样，赵高如法炮制三次，李斯连碰了三次钉子。秦二世见李斯总在他酒兴正浓时前来打扰，非常恼怒。一天，他对赵高说：“我闲着时丞相不来，我忙时他偏来见我，为何故意难为我？”
赵高见计谋得逞，马上乘机进馋道：“沙丘之谋，丞相是参与的。如今陛下当了皇帝，丞相却无法再升官了。他是想‘裂土而王’啊！陛下不问我，我也不敢说。我听说陈胜等人是丞相的同乡，丞相的长子李由当三川郡守，和陈胜还有文书往来，不过还没有查实。所以我没有敢向您报告。”
秦二世听了，不由大怒，半晌说不出话来。接着就派人去调查李由是否通敌之事。
这时，李斯还蒙在鼓里。他见农民起义的规模越来越大，觉得一味镇压也不是办法，就邀同右丞相冯去疾和将军冯劫联名进谏秦二世，建议暂时停止阿房宫的工程，减少边区戍守和转输，以缓和阶级矛盾。不料，秦二世听了却大怒说：“这些都是先帝开创的功业，必须继续从事。如今我即位二年之间，群盗并起，你们镇压不力，却想罢先帝之所为。你们上无以报先帝，次不为朕尽忠心，凭什么占着丞相、将军的位子！”于是，下令将他们交付司法官吏审问。
冯去疾、冯劫非常痛心，为不受羞辱，不久便在狱中自杀。秦二世派赵高审讯李斯与其子李由谋反的案子。赵高天天派人严刑逼供，直打得李斯皮开肉绽，体无完肤。李斯疼得实在受不了，便自我招供，承认谋反。
李斯之所以不自杀，是因为他自觉有功，又确未通敌，想上书申诉，指望秦二世赦免。但他的上书都为赵高截获，根本就没送到秦二世那里。
赵高还派十几个人扮作审讯官员，来狱中轮流审问。只要李斯翻供，便加劲毒打。李斯实在难忍，再也不敢改口。后来秦二世真的派人前来审查结案时，李斯误以为还是赵高派来的人，就仍旧承认通敌谋反。秦二世看了李斯的招供，十分高兴，对赵高说：“如果没有你，我几乎被丞相骗了。”
不久，秦二世派去调查李由的人也返回来了，说李由已经阵亡了。赵高见死无对证，便又编造出李斯父子的几条罪状报告秦二世。
公元前208年八月，李斯以谋反罪被判处死刑，并诛灭三族（父族、母族、妻族）。临刑时，李斯凄楚地对他的二儿子说：“儿啊，你还记得当年为父与你兄弟，牵黄犬，出上蔡城门外追逐狡兔之乐吗？！”
儿子对泣道：“人间乐事，无过于此！”
李斯仰天长叹：“功名利禄，误我一生。我若有幸重入人世，誓不再踏仕途一步！”
说罢，父子相对大哭。
李斯已死，秦二世便提拔赵高当了丞相。因为他是宦官，可以出入宫禁，特称为“中丞相”。赵高既掌机要，又握实权，大小事情都由他决定了。
独揽大权的赵高，为了检验群臣中还有没有人不怕他的权势而敢讲真话，便导演了一场指鹿为马的闹剧。一天，他送了一头鹿来，却说是献给秦二世一匹马。秦二世看了发笑道：“丞相弄错了吧？这明明是鹿，你为什么说是马呢？”赵高却坚持说：“是马！”秦二世感到奇怪，便问身边的大臣。左右的人都面面相觑，不知赵高打的是什么主意。有的人不敢表态，虽然也有几个人据实说是鹿，但更多的人都奉承赵高，谎说是马。秦二世闻言，大吃一惊，以为自己神经惑乱，马鹿不分，于是就召来他太卜，让他为自己占一卦。太卜已经赵高授意，便按照赵高的意思说道：“陛下在春秋季节祭祀天帝鬼神时，未能严格遵恪守斋戒禁忌，所以神志昏乱，马鹿不分。现在陛下应该清心寡欲，斋戒数日，以求神灵赐福。”秦二世相信了太卜这一番鬼话，便躲进上林苑进行斋戒之礼去了。
秦二世走后没过几天，赵高便寻找借口把那些说实话的大臣全部杀掉了。从此以后，群臣都更加惧怕赵高，再没有人敢说他一个不字。
难为黔首 二世身死望夷宫
公元前209年八月，陈胜、吴广领导的九百名戍卒在大泽乡（今安徽宿县南）揭竿而起，点燃了中国历史上第一次大规模农民起义的烈火。陈胜起义后，天下响应，反秦的烈火顿成燎原之势。巨鹿一战，项羽消灭了秦军主力。接着，刘邦、项羽挥师西向，进军关中。
起义军所向披靡，秦王朝大厦将倾。失败的消息传到咸阳，秦廷内外，谁不惊惶？偏赵高不急不忙，暗中打着自己的算盘。三年来，赵高施展种种阴谋手段，玩秦二世于股掌之中，最后独揽大权，登上了权力的顶峰。对此，他并不知足。他要再进一步，想乘乱杀死秦二世，过过南面称孤、君临天下的皇帝瘾。
公元前207年9月，刘邦攻入武关。秦二世闻讯大惊，急召赵高入宫议事，赵高却称病不朝见，日夜与其弟、郎中令赵成和女婿、咸阳令阎乐谋划政变。经过几番密谋，最后决定以赵成为内应，假说宫中有变，引阎乐率兵进攻秦二世的住处望夷宫。赵成与阎乐受计而去。赵高怕阎乐变心，又派人到阎家将其老母劫来，作为抵押。
这天，阎乐率吏卒千余人来到望夷宫门前。负责守卫望夷宫的卫令仆射（官名）见阎乐率兵前来，忙问何事。阎乐命令手下先将其两手反绑，然后开口骂道：“盗贼已进入宫中，你们为什么不制止？”卫令仆射道：“宫殿四周都有卫队驻扎，日夜巡逻，哪里来的盗贼？”阎乐怒道：“你还敢强辩吗？”说着，顺手一刀，将他杀死。接着，阎乐率军闯入宫中。宫中的宦官、卫士见状大惊。纷纷逃窜。有几个胆大的卫士试图反抗，但因寡不敌众，都被杀死。赵成自殿内招呼阎乐，二人同入内殿。赵成命人弯弓搭箭，齐往殿内乱射，一支飞箭穿入秦二世的坐帐。秦二世惊起，急呼左右护驾，左右反向外逃去。秦二世转身跑进卧室，回顾身旁，只有一个宦官跟随。秦二世对他说：“你为什么不早告诉我，以至弄到这种地步！”这个宦官回答说：“臣不敢言，才能偷生至今。否则，早已被杀身死了！”
这时，阎乐已冲了进来，指着秦二世破口大骂：“足下荒淫无道，滥杀无辜，天下已共叛足下，请足下速作打算！”秦二世道：“是谁派你来的？”阎乐答出丞相二字。秦二世忙道：“能让我见丞相一面吗？”阎乐道：“不行！”秦二世又说：“按丞相之意，必是要我退位。我愿得一郡为王，不敢再称皇帝，行吗？”阎乐不许。秦二世又道：“既不许我为王，就作一个万户侯吧。”阎乐仍不许。秦二世呜呜咽咽，苦苦哀求：“请丞相饶我一命，我愿与妻儿同为黔首（百姓。秦代尚黑，百姓以黑巾裹头，故称）。”阎乐怒道：“我奉丞相之命，为天下诛陛下。你多说也没有用，不杀你我没法交差！”说着，挥剑向前，欲杀秦二世。秦二世自知难免，拔剑自杀。
阎乐、赵成逼死秦二世，返报赵高。赵高大喜，急忙赶到宫中，抢得传国玉玺，悬挂在身上。他又下令召集文武百官，只等众人劝进之后，就登基称帝。无奈众人皆低头不语，赵高大为扫兴，只好临时改变主意，对大家说：“二世荒淫无道，天下离叛，已畏罪自杀身亡。公子子婴仁厚得众，天下属望，应该嗣立。秦本是王国，始皇吞并六国，统一天下，才改称皇帝。如今关东六国纷纷自立为王，海内又复分裂。秦只保有关中一隅之地，子婴继位之后，不宜再称皇帝，还是像以前一样，称王为好！”众臣听了，哪里还敢异议？只好任凭赵高裁夺。于是，召始皇弟子婴，立为秦王。让他斋戒五天，再到庙堂祭祀，正式继位。
子婴知道赵高不安好心，心中十分不安。他找来心腹宦官韩谈和自己的两个儿子，对他们说：“赵高杀害二世，本想自己称王，恐群臣不服，才假意立我为王。我听说他曾与楚人约好，要诛灭秦宗室而在关中称王。如今他让我斋戒、到庙堂祭祀，是想乘机在庙堂杀我。我不可不防。”韩谈说：“此人心毒手辣，什么事都干得出来。与其等他下手，不如先把他除掉！”子婴的两个儿子也跃跃欲试，三人便要发兵擒拿赵高。子婴沉吟半晌，方才说道：“赵高权倾朝野，爪牙甚多，万万不可鲁莽行事。五天以后，他要我到庙堂正式继位，到那时候我称病不去，他必定亲自来请。你们瞅准机会，将他除掉就是。”计议已定，几个人便秘密准备起来。
到了祭祀那天，赵高率群臣来的庙堂，迎立子婴继位。但几次派人去请，子婴只是称病不来。赵高果然亲自来请。他到了斋宫，见子婴面无病容，不由大怒：“宗庙大事，大王为什么屡请不动？”子婴喝道：“祸国殃民的乱臣贼子，你的死期就在今日，还敢在此胡言！”赵高尚不及答话，两厢早闪出三个人来，正是韩谈和子婴的两个儿子。三人举刀一阵乱砍，赵高顿成刀下之鬼。
子婴杀了赵高，立即召群臣进宫，历数了赵高的罪孽，并下令夷其三族。
多行不义必自毙。野心家、阴谋家赵高搬起石头砸了自己的脚，终于遭到了应得的惩罚。不过，风雨飘摇的秦王朝经过这一番折腾，更是完全丧失了抵抗能力。子婴只当了四十六天秦王，刘邦的军队便首先到了霸上（今陕西西安东南），群臣百官纷纷出降。子婴既不能战，也不能守。只好素车白马（丧服），以绳系颈（喻自杀），捧着传国玉玺，流泪出城，跪在道旁请降。煊赫一时的大秦王朝，终于被轰轰烈烈的农民起义所推翻。
附注：
1、在秦朝的历史上，子婴其人很有一定的历史地位，但他的身世却一直没有弄清。最早记载子婴事迹的《史记》，对子婴其人就有三种不同的说法：
（1）“二世之兄子说”，《秦始皇本记》：“立二世之兄子子婴为秦王”；（2）“二世兄说”，《六国年表》：“赵高反，二世自杀，高立二世兄子婴。子婴立，刺杀高，夷三族”；（3）“始皇弟说”，《李斯列传》：“高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。子婴即位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高”。
三说之中，“二世兄子说”较为流行。从东汉的班固一直到近现代，大多学者采用这种说法。就连新修订出版的《辞海》和《辞源》，也都采用这种说法，并指明子婴是扶苏之子。然而，细究史实，这种说法却很靠不住。愚意以为，从现有材料来看，“始皇弟说”比较合情合理，因而是可信的。
2、郭沫若曾写过一篇历史小说《秦始皇将死》，其中描述秦始皇在平原津渡黄河时，癫痫病发作，后脑壳撞在青铜冰鉴上，加重了脑膜炎的病情，人也处于昏迷状态。赶到沙丘后，宿了一夜。第二天，李斯、赵高发现秦始皇已死，右耳流着黑血，右耳孔内有一根寸长的铁钉。
这篇小说反映出有人早就怀疑秦始皇的死亡是非正常死亡。至于谋害者，小说里认为是胡亥。
