据《史记·楚世家》记载：周成王时，楚国始以子爵封于荆蛮，姓芈氏，居丹阳。到了春秋时期，王室衰微，中原诸夏处于一片混乱之中，而楚国的政局却相对稳定。它先后征服了江汉流域的一些方国，逐渐强大起来。楚君熊通在位时，公然与周王室分庭抗礼，自尊为武王。楚武王不断用兵，楚国的疆土迅速向北扩展。楚文王伐申灭息，继续开拓进入中原的通路。楚成王即位后，又把进攻的矛头对准扼守中原咽喉通路的郑国。这引起了华夏各国的不安，齐桓公率诸侯大军南下攻楚，迫使楚国在召陵会盟。
召陵之盟暂时阻止了楚军的北进，楚成王移兵江淮，臣服随、唐等国，俨然成为江汉流域的霸主。
楚成王在位四十六年，颇有作为，使楚国在诸侯国中的地位和影响空前提高。但他在选择继承人的问题上主意不坚，欲废长立幼，终于导致宫廷政变，身死子手。
馋杀斗勃
按周公所定的“宗子维城”的世袭制，楚国的王位继承人当属长子商臣。但楚国地处江南，风俗习惯自于华夏不同，王权嗣位常由少子。中原诸夏把楚国视为异族，称其为荆蛮。为利于北上图霸，楚成王打算改变以往的做法，在华夏诸国视为维系社稷宗脉嗣位的大事上，依照周礼，立长子商臣为王位继承人。这样，既可以表示自己尊周的诚意，也可以免去宫闱之争。但他又怕这种做法有违楚国的风俗习惯，引起人们的不满。所以一时犹豫不决。
年长的商臣和其他王弟相比，颇多心计。他经常把珠玉环佩等小玩意儿送给成王身边的近臣，是以知道宫内的消息。商臣见父王犹豫不决，惟恐别人得到嗣位，便加紧活动，多给近臣送东西，请他们美言，自己则借进宫请安的机会，在楚成王面前表现得十分勤勉恭谨。
楚成王满耳听到的是称赞商臣的美好话语，满眼看到的是商臣的谦谦有礼，终于下定了立商臣为太子的决心。他对令尹斗勃说：“商臣有祖宗遗风，必能承担大任，其年纪又长于诸子，寡人欲立商臣为太子，爱卿以为如何？”
商臣的举动，斗勃早已看得清清楚楚，见楚王垂问，便直言不讳地回答说：“大王年事不高，何必早立太子？即使要立太子，也不能立商臣。一来楚君嗣位，立少不立长，历代都是这样，大王不能坏了先祖的规矩；二来商臣之相，蜂目豺声，性情残忍，阴险狡诈。现在因为爱他便要立他，以后心里厌烦便要废黜他，您这样做，必生祸乱。请大王三思而行！”
但是，楚成王不听斗勃劝谏，还是立商臣为太子，并安排潘崇做他的师傅，同日迁往东宫。
商臣听说斗勃反对立自己为太子，心中愤恨，伺机想除掉斗勃。
周襄王二十五年（公元前627年），一代霸主晋文公病逝。许、蔡两个中原姬姓诸侯国叛晋附楚。晋国新君晋襄公拜阳处父为大将，兴师讨伐。楚成王早有北进中原的雄心，认准这是一个好机会，便令斗勃为主将、成大心为副将，率楚军援救许、蔡。楚军日夜兼程，很快抵达泜水岸边。
两军隔泜水相持两个多月，眼看到了年底，晋军粮草将尽，士卒斗志松懈，阳处父不免暗暗着急起来。他意欲退军，既怕被楚军窥破内情，乘势追击；又嫌避楚恶名，被世人耻笑；还担心本国朝野上下反对。斟酌再三，阳处父终于想出了一个体面退军的办法。于是，他唤过使臣，密嘱几句，派其径到楚军大营，传语道：“小臣奉鄙军主将之命，特来相告：两军如此相持，胜败终难分晓，白白耗费军资，对双方都没有好处。将军如欲决战，鄙军愿退回一舍（三十里）之地，让将军济水布阵，决一生死；如果将军不肯过河，那么就请后退一舍之地，让鄙军渡河南岸，再决胜败。鄙军主将驾马立车，专候将军之命。”
一听此言，斗勃拍案而起，愤然道：“晋师淹留在外，时日已久，师老兵疲，早已不堪一击，奈何不自量力，出此大言，欺我不能渡河吗？传令下去，秣马厉兵，旦日饱食，渡河进击晋师！”
成大心连忙劝道：“晋人言退，分明不安好心。他们说是退兵一舍，实在是引诱我们上当。倘若他们乘我军渡河之时出击，我军则进退失据，必有败绩。与其中人诱兵之计，不如我军暂退一舍，让晋人渡水决战。”
斗勃一听有理，便传令全军后退一舍，重新结寨，让晋军过河。
阳处父见楚军后退，遍告营中将士说：“楚将斗勃畏我强晋，不敢渡水决战，今已潜师遁逃。敌军已退，我军渡河无益，况且岁暮天寒，作战多有不利，不如归国养息，待天气转暖再举兵不迟。”将士们思乡心切，一听此言，无不欢呼雀跃，片刻的功夫，早收拾停当。于是，阳处父率军班师还晋。
楚军后退一舍等了两天，不见晋军动静，便派人侦察，才得知晋军早已撤离。斗勃只好下令班师。
斗勃不战而归，北进中原的打算落了空，楚成王非常生气。商臣一看时机到了，便凑上前去说：“两军相持两月，斗勃迟迟不肯出击，最后避晋师而退，成全晋国霸名，听说是接受了阳处父的贿赂。他这样做，心中哪有父王您呢？”
楚成王听罢大怒，派人给斗勃送去一把剑，让他自杀。斗勃欲进宫申辩，在宫门口遭到商臣的阻挡。求见不得，斗勃不由仰天长叹：“斗勃忠心，可昭日月，今日却不得见大王一面。太子怨我，皆由嗣位引起。其残忍本性，今日可见端倪。”说罢，拔剑自刎，死在成大心脚下。
成大心掩埋了斗勃的尸体，自穿囚服，闯进宫中，跪在楚成王面前，叩头涕哭，详细地汇报了出师还军的全过程。并说：根本没有贿赂之事，斗勃救蔡，有功无过。如果大王以为后退有罪，那是我建议的，应该治我的罪，与斗勃无关。
楚成王惊讶地说：“斗勃为何不来辩解？可见心中有鬼！”于是，成大心如实地汇报了宫门前发生的事情。楚成王听罢赧然变色，顿足道：“唉！太子误了寡人，寡人误了社稷。”自此以后，就有怀疑商臣之心。
酒宴探秘
斗勃之事，给楚成王的心里罩上了一层阴影，便遇事留意。一天他看到一个近臣身上佩戴着自己赐给太子之物，觉得奇怪，便追问其此物何处得来，近臣言语吞吐。楚成王大怒，动刑追问。近臣抵赖不了，只好如实道出原委。楚成王恍然大悟，既痛悔斗勃之死，又后悔不听斗勃之言，遂疏远太子。后来又见少子王子职聪明，就想废商臣而立王子职。不过，这时他倒记起了斗勃评论商臣的话，担心废立会闹出骚乱，所以迟迟不敢有所举动。
正在这时，嫁到江国的胞妹芈氏回国归宁，居住宫中。楚成王便对江芈说出了自己的心事。江芈沉思道：“废立乃是大事，不可轻举妄动，如能寻其过错废掉商臣，王子职也就顺理成章地继承了王位。”成王觉得有理，便隐忍不发。
成王兄妹的谈话，不胫而走，早有人报告了商臣。君父的疏远，商臣已有察觉。听到传闻，商臣不免着急，便向师傅问计。潘崇道：“我有一计，可以证实这种说法的真假。王妹江芈，性情急躁，遇事容易发火直言。太子为她设宴，故意前恭后踞，激怒江芈。人在发怒时，无所顾忌，言语之中，必有泄漏。”
商臣听罢大喜，决定依计行事。
这天，商臣摆下丰盛的宴席招待江芈。江芈受邀来到东宫，太子商臣远远出迎，恭请江芈堂上居中就座，亲自把盏替江芈祝寿。酒献三巡，菜过五味，江芈已喝得微醉，商臣渐渐露出怠慢的意思。他先是让疱人直接给江芈送菜，自己并不起身；后来又自行与行酒侍者窃窃私语。江芈很不高兴，连连发问，商臣充耳不闻，兀自寻欢作乐。江芈何曾受过如此冷遇，顿时大怒，拍案而起，手指商臣斥责道：“如此无理，怎配做东宫太子？”
商臣答道：“我嗣君位，你能把我怎么样？”
江芈脸色微红，出口骂道：“不肖之子，满嘴狂言，怪不得大王欲废你而立王子职！”
商臣愣了愣神，假装谢罪，慢慢地站起，鼻孔朝天。
“不识好歹的东西，早该废了你……”江芈越发气愤，一边骂着，一边甩袖登车而去。
回到宫中，江芈怒气未消，径自去见楚成王，恨恨地说：“商臣无理无仪，粗鲁傲慢，担不起邦国大任，应该马上废掉！我看商臣面目凶恶，非善良之辈，拖得久了，会出现意外。”
楚成王点头道：“王妹所言极是。诗云：‘人而无仪，不知其可也’。废掉商臣，这是最好的理由。明日早朝，寡人当晓喻众臣，付诸实行。”
江芈转怒为喜，起身告辞。楚成王叮嘱道：“云梦虞人进献一头野熊，我已令御疱烹调。王妹可于申时来宫，寡人已约王子职，同尝熊掌，共议大事。”
血染寝宫
激怒江芈，探得实信，商臣连忙去见师傅潘崇，询问自全之策。
潘崇问道：“太子能降价屈尊，北面侍奉王子职吗？”
商臣连连摇头：“以长事幼，我做不来。”
潘崇又问：“如果不能屈首事人，能不能逃到别的国家去呢？”
商臣道：“无缘无故，避难他国，徒取其辱。我不能这样做。”
潘崇摊开双手，无可奈何地说：“除此两条，别无自全之策。”
商臣撩袍跪倒，苦苦恳求。
潘崇皱着眉，缓缓地说：“良策嘛，倒有一条。只怕太子不忍下手……”说到这里，潘崇止住话头，狡黠的目光盯着商臣，沉沉不语。
商臣站起身来，决然说道：“值此生死之际，还有什么不忍心的呢？”
潘崇靠近商臣，低语道：“欲掌王权，必行大事，今夜动手，稳操胜券。”
商臣会意，两人俯首帖耳，一阵密语。
冬日天短，未到申时，天已经完全黑下来了。商臣托言宫中有变，率军围住王宫。潘崇手持宝剑，率领几十名武士，奔入内寝，闯到楚成王面前。
刀戈剑矛，寒光闪闪，赳赳武士，杀气腾腾。左右近臣，俱被吓跑。楚成王惊悸站起，厉声喝道：“太子太傅，不居东宫，来此何干？寡人未有诏命，擅闯王宫，罪当处死！”
潘崇毫无惧色，依然举步向前，手弹剑刃，冷冷说道：“鹿死谁手，尚且不知，大王何必装腔作势！新君驾临，旧主也该逊位。”说罢，一挥手，满脸杀气的武士们立刻把楚成王团团围住了。
楚成王惶然四顾，身边近臣、卫士已无一人，顿时气馁，嗫嚅地说：“寡人上了年岁，操劳太累，愿出王宫，让位太子。”
潘崇答道：“一君死，一君立，一国岂有二主？君王不必出宫！”
楚成王悲戚的目光注视着商臣，见商臣无动于衷，又移向潘崇，软语相求：“寡人爱吃野味，已命御疱烹制熊掌，吃了熊掌，虽死无恨。”
潘崇厉声道：“熊掌难熟，大王打算拖延时间，等待外援吗？大王等得，我们可等不得。大王请自便，不要自讨苦吃！”说罢，结下商臣腰间束带，扔到楚成王脚边。
楚成王拾起束带，仰天大呼：“好斗勃！好斗勃！寡人悔不听忠言，自取其祸。今日死在逆子手中，有何面目见忠臣于地下！“说罢，将挽成活结的束带，套在自己的脖颈上。
潘崇喝令武士快些动手，两名武士拽起束带，片刻功夫，楚成王气绝身亡。
江芈入宫赴宴，望见楚成王直挺挺的尸体，顿时哭倒在地，悲咽地说：“王兄啊，王兄，是我害了你！”说着，抓起束带，自缢而死。王子职自然也不能幸免。
次日，商臣以楚成王暴疾身亡告谕群臣，自立为王。他就是楚穆王。
有趣的是，楚成王死后，却怎么也不肯闭上眼睛。原来，他对自己的谥号不满意。起先议定的谥号是“灵”。这是一个“恶谥”：“乱而不损曰灵”。子孙们见他“死不瞑目”，没有办法，只好改谥为“成”。这是“美谥”：“安民立政曰成”。楚成王这才满意地把眼睛闭上。
乍一看，这好像这是不可能的。死人怎么能重新闭眼呢？但左传和史记都是这么记载的。
楚穆王作了十二年楚王，没有什么业绩。他的儿子却很了不起，这就是大名鼎鼎的楚庄王。
