李自成，明末农民起义的著名领袖，历史上曾有“李闯王”的美称。当年，李自成一念之差听信吴三桂的谎言，从山海关退兵北京，导致吴三桂引狼入室，给了清军入关的机会。李自成根基未稳，遭受到清军的惨痛打击，一直节节败退，后退于河北境内时已被清军打得溃不成军。但是自此后，李自成却是活不见人，死不见尸，历史上，关于闯王李自成的结局也就成了难解之谜。现今流传的主要有以下几种观点：
第一种观点认为李自成是自缢而亡。所谓自缢者就是自尽也，也就是说，李自成是自己上吊而死的。其根据是清军统帅阿济格向朝廷的奏报，奏报中说：“自成窜走时，携随身步卒仅二十人，为村民所困，不得脱，遂自缢死。”也就是说，李自成兵败之后逃窜，在湖北通往通山县九宫山处，突遇当地乡兵袭击，李自成率众厮杀，最后不敌，自尽而死。但是据史料记载，这只是阿济格上报朝廷的第一封奏报，但不久他又给朝廷上了第二个奏报，验尸的结果竟是因腐烂而无法辨认尸体是否为闯王！因此清廷大怒，还下谕旨一道责备阿济格“往追流贼、诳报已死”。而且后人也认为，李自成久经沙场，果敢坚强，绝无自杀之可能。而且从阿济格第二封奏报的内容看，并非亲眼所见，故真实性甚低。
第二种观点认为李闯王是战死的。此后出版的《通山县志》中的记载为：“九伯聚众杀贼首于小源口。”而《程氏宗谱》却记载：“剿闯贼李延于牛迹岭下。”这个程九伯就是当时所传的杀死李闯王的一个村民，后因杀闯王有功而成了大清的一个小官吏。但是细心的人会发现，在这些史书中记载的是程九伯杀死了李延。李延和李自成是什么关系？他们会是同一个人吗？有学者在查阅了《米脂县志》、《延安府志》等李自成家乡的史料后发现，记载李自成乳名和名字的说法很多，却唯独没有“延”字。
第三种观点认为李自成是被一群毫无所知的村民误杀的，即误伤致死。清初吴伟业《绥寇纪略》中说：当年李自成率残部到达了九宫山一代，他让将士留在山下，自己上山拜谒元帝庙。但是连年的战乱使当地的居民如惊弓之鸟一样，当地村民以为这是一群来抢劫的强盗，于是趁李自成独自上山参拜之际，在李自成跪拜元帝像时，村民在身后用锸子击伤头部，李自成当即昏倒“不能起”。这时村民一拥而上，可惜一代枭雄，就这样被一群普通的村民打烂了脑袋，而村民搜其钱物时，发现“金印”，才知道杀错了人，非常害怕，于是就从后山四散逃走了。但是这种说法，在历史上赞成的人不多，所以也不认为是最接近事实的说法。
以上观点大都认为李自成是战死的，但是近年来随着学者们研究的持续深入，关于他出家的传闻也是越来越多。
关于其出家的说法中，有一种观点认为，李自成是出家在湖南的夹山寺。其主要依据是《广虞初新志》中的记载，相传在夹山寺有一个奉天玉和尚就是李自成，因为李自成曾自封“奉天倡义大元帅”，人们认为“奉天玉”就是李自成的法号无疑，而且夹山寺内有奉天玉和尚的画像，与李自成的长相非常接近。而且在1981年，考古人员在湖南石门夹山寺发现一座古墓，考古人员发现墓主人奉天玉和尚违背僧规，按俗礼下葬，而葬俗又与本地葬俗不同，最后通过种种物证确认奉天玉和尚很可能便是李自成。而且有的学者认为，就当时的形势分析，李自成虽是残兵溃将，但手下还有20万的大军在，被乡兵所杀是不可能的。但是也有持反对观点的学者认为：在奉天玉夹山寺出家的历史中，奉天玉和尚与当地官员交往密切，而李自成“陕北口音，四十岁多一点，一只眼睛瞎了”的相貌特征相当明显，很容易暴露身份，显然奉天玉的行为与李自成的身份有些不符。
近年除了战死和出家说之外，还有学者经过考察研究，得出了全新结论：李自成兵败后，化装为和尚投靠其在榆中青城的叔父李斌，晚年的李自成就生活在附近的深山大沟里，并葬于龙头堡子山下。而且有《李家族谱》可以作证。
李自成到底是战死沙场、出家为僧还是隐身于深山大沟，看来只有经过学界进一步的研究才能揭开谜底了。
