京杭大运河是我国最著名的运河，是世界上最长的人工河道，也是世界上最古老的运河之一，与万里长城并列为中国古代最伟大的工程。
公元604年，隋炀帝离开首都长安，到洛阳巡游了一番，于是下了迁都洛阳的决心。为加强中央集权，巩固南北统一，保障京都政治、经济发展的需要，第二年，他征调民夫一百多万人，开始了挖掘京杭大运河的工程。其实，大运河的挖掘工程并非始自隋炀帝，大运河自山阳（江苏淮安）引淮水经江都至扬子这一段，最早为春秋末吴王夫差所开。但是，历时六年，将北京、天津、河北、山东、江苏、浙江六个省市和海河、黄河、淮河、长江及钱塘江五大河流全部连接起来，这却是出自隋炀帝之手。
隋炀帝开通的大运河，工程可谓非常浩大。从洛阳到江都（今江苏扬州）两千多里的河段，两岸筑成宽敞大道，道的两旁栽种数以万计的杨树和柳树。除此之外，大运河的两岸还设置了许多驿站，每两个驿站就建造一座离宫，总共有四十多座，是专门用来供隋炀帝游览时休息的地方。只是，这位生性喜好美景的皇帝，还没等到大运河全部完工，就坐着特制的龙舟从东都洛阳出发，前往美丽的江南水乡――江都了。隋炀帝乘坐的龙舟分为四重，上重有正殿、内殿和东西朝堂，中间二重有共计一百六十间房且都以金玉雕刻花纹，下重则是宦官和内侍们居住的地方。光是为龙舟拉纤的纤夫就多达一千零八十人，纤绳都用青丝制成，而且，这些纤夫都穿着华丽的锦袍。隋炀帝的龙舟之后，还有各式各样的华丽大船上千艘。这支浩浩荡荡的船队，在运河中航行的时候首尾相接，前后长达二百多里。两岸又有二十万骑兵护送，马蹄声声，旌旗遮天蔽日。隋炀帝的龙舟出发五十多天后，随从的船只才刚刚离开洛阳，由此可见隋炀帝生活的奢华程度。可是，他当初开凿京杭大运河，并不仅仅是为了自己一时的享乐，还有着其政治目的，即加强对南方的统治。因为南方的名城建康（今江苏南京）曾是六朝古都，那里曾经是南朝诸多王朝建立的地方，至今一直流淌着南朝历代帝王不可磨灭的生命力，所以，他一直很喜欢那里，喜欢那里的繁华与热闹。于是他继位伊始即将开凿大运河作为首要之事，并通过运河连接起都城长安、东都洛阳以及南方的诸多名城。这样不仅可以达到自己乘着龙舟游览南方的目的，还可以加强北方与南方的联系，自然也就加强了朝廷对南方的统治，使得南方不会因山高皇帝远而有恃无恐。这对巩固大隋王朝对全国彻底统一的管理是大有好处的。虽然，开凿大运河也弄得劳民伤财，民怨沸腾，但是大运河的积极作用还是不能被抹杀的。它的开凿也确实加强了南北方的联系，使交通更为便利，而此时的欧洲还在为如何提高运输速度而大伤脑筋。所以，在当时的历史背景下，大运河的开通大概是杨广生平最值得骄傲的杰作了。
