基金有广义和狭义之分，从广义上说，基金是机构投资者的统称，包括信托投资基金、单位信托基金、公积金、保险基金、退休基金，各种基金会的基金。在现有的证券市场上的基金，包括封闭式基金和开放式基金，具有收益性功能和增值潜能的特点。
从会计角度分析，基金是一个狭义的概念，意指具有特定目的和用途的资金。因为政府和事业单位的出资者不要求投资回报和投资收回，但要求按法律规定或出资者的意愿把资金用在指定的用途上，而形成了基金。而我们现在说的基金通常指证券投资基金。
证券投资基金是指通过发售基金份额，将众多投资者的资金集中起来，形成独立资产，由基金托管人托管，基金管理人管理，以投资组合的方法进行证券投资的一种利益共享、风险共担的集合投资方式。
证券投资基金是一种间接的证券投资方式。基金管理公司通过发行基金单位，集中投资者的资金，由基金托管人（即具有资格的银行）托管，由基金管理人管理和运用资金，从事股票、债券等金融工具投资，然后共担投资风险、分享收益。根据不同标准，可以将证券投资基金划分为不同的种类：根据基金单位是否可增加或赎回，可分为开放式基金和封闭式基金。开放式基金不上市交易，一般通过银行来申购和赎回，基金规模不固定；封闭式基金有固定的存续期，基金规模固定，一般在证券交易场所上市交易，投资者通过二级市场买卖基金单位。
投资基金起源于英国。当英国经历工业革命之后，中产阶级积累了大量的财富，随着国力的扩展，资金由英国流向美洲新大陆与亚洲地区，但由于对海外投资市场不熟悉，所以投资风险非常高，经常发生钱财被骗的事情。为了保障投资安全，投资人开始寻找值得信赖的人士，委托他们代为处理海外投资事宜，由此投资信托事业初具雏形，只是尚未有公司组织，仅是投资人与代理投资人之间的信托事业。直到1868年，在英国始有伦敦海外殖民政府信托的创立，当时主要以国外殖民地的公债投资为主，这是目前记载最早的证券投资信托公司的组织。
虽然投资基金起源于英国，却盛行于美国。第一次世界大战后，美国取代了英国成为世界经济的新霸主，一跃从资本输入国变为主要的资本输出国。随着美国经济运行的大幅增长，日益复杂化的经济活动使得一些投资者越来越难于判断经济动向。为了有效促进国外贸易和对外投资，美国开始引入投资信托基金制度。1926年，波士顿的马萨诸塞金融服务公司设立了“马萨诸塞州投资信托公司”，成为美国第一个具有现代面貌的共同基金。在此后的几年中，基金在美国经历了第一个辉煌时期。到20世纪20年代末期，所有的封闭式基金总资产已达28亿美元，开放型基金的总资产只有1.4亿美元，但后者无论在数量上还是在资产总值上的增长率都高于封闭型基金。20世纪20年代每年的资产总值都有20%以上的增长，1927年的增长率更超过100%。到90年代初，美国股票市场新注入的资金中约有80%来自基金，1992年时这一比例达到96%。从1988年到1992年，美国股票总额中投资基金持有的比例由5%急剧上升到35%。到1993年，在纽约证券交易所，个人投资仅占股票市值的20%，而基金则占55%。截至1997年底，全球约有7.5万亿美元的基金资产，其中美国基金的资产规模约4万亿美元，已超过美国商业银行的储蓄存款总额。从1990年到1996年，投资基金增长速度为218%。在此期间，越来越多拥有巨额资本的机构投资者，包括银行信托部、信托公司、保险公司、养老基金以及各种财团或基金会等，开始大量投资于投资基金。目前，美国已成为世界上基金业最发达的国家。
我国的基金投资起步并不算太早，然而却发挥了其独特的投资魅力：基金将众多投资者的资金集中起来，委托基金管理人进行共同投资，表现出一种集合理财的特点。通过汇集众多投资者的资金，积少成多，有利于发挥资金的规模优势，降低投资成本。基金由基金管理人进行投资管理和运作。基金管理人一般拥有大量的专业投资研究人员和强大的信息网络，他们不仅掌握了广博的投资分析和投资组合理论知识，而且在投资领域也积累了相当丰富的经验，能够更好地对证券市场进行全方位的动态跟踪与分析。将资金交给基金管理人管理，使中小投资者也能享受到专业化的投资管理服务。
根据投资专家的经验，投资者要在投资中做到起码的分散风险。投资学上有一句谚语：“不要把你的鸡蛋放在同一个篮子里。”然而，中小投资者通常无力做到这一点。如果投资者把所有资金都投资于一家公司的股票，一旦这家公司破产，投资者便可能尽失其所有。而证券投资基金通过汇集众多中小投资者的小额资金，形成雄厚的资金实力，可以同时把投资者的资金分散投资于各种股票，使某些股票跌价造成的损失用其他股票涨价的赢利来弥补，分散了投资风险。如我国最近颁布的《证券投资基金管理暂行办法》规定，1个基金持有1家上市公司的股票，不得超过该基金资产净值的10%。换言之，如果某基金将其80%的资产净值投资于股票的话，它至少应购买8家公司的股票。这样的话，就能将损失降到最小的程度，最大利益地保证众多投资者的利益。
经济学小贴士
自己投资了，却不用为如何投资、投向哪里、如何防范风险而发愁，自己要做的就是悠闲地坐等着自己的投资财产增值。这也许就是基金投资的最大魅力所在。
