永登连城有一个古建筑群落，几乎每一位去连城游览的人都要参观鲁土司衙门。这座始建于明代的建筑群落，今天依然巍峨庄严，透着一幅威震四方的气象，是西北地区保存最好的土司衙门建筑群。
走近鲁土司衙门，人们就会发现，虽然它已经被民居所包围，但站在照壁前面，仍能感觉出一股气势逼人而来。明清之时，做为管理甘青交界处连城地区的最高首府，鲁土司衙门在许多人眼中自然有着自己的威严。
“土司”是南宋、元、明、清等封建王朝在西北、西南少数民族地区设置的一种管理体制，其核心是由少数民族首领充任官职并世袭管理。
这是几代封建王朝对少数民族政府采取的以“土官治土民”的制度，也就是将一些官爵分赠给边疆少数民族地区的首领，让他们统治当地的少数民族。土司按等级分为宣慰使、宣抚使、安抚使等武职，同时还有土知府、土知州、土知县等文职，这些都是世袭官职。历代中央政府都制定了立土司的承袭、等级、考核、贡赋、征发制度。国民党时期，部分地区的土司制度依然存在。到了解放后，土司制度才被彻底废除。
甘肃的土司主要是在明朝初年设立的。洪武初徐达、李文忠、邓愈等在征讨河州、洮州、岷州的番族土官时，大批元朝官员归降，明朝按照元朝的设置，继续实行土司制度，有指挥同知、宣慰司、土千户、土百户称呼，都是世袭。如狄道州的脱铁木儿，蒙古人。明初，授陕西平章宣慰使司都元帅，随大将军徐达招抚十八族于铁城、岷山等处，赐姓赵，更名安，授临洮卫土官指挥同知。这就是人们说的赵土司。河州的何贞南，元授陕西平章宣慰使司都元帅，明初投诚，赐姓何，授河州卫土官指挥。其中最为有势力的是卓尼的杨土司，他在明初率叠番、达拉等族投诚，后来授土官指挥佥事。正德间，进京觐见，赐姓名杨洪。清改甘肃为省，各土司仍依其旧，究其原因是因为这些土司有捍卫之劳，无悖叛之事。
鲁土司其祖先原名巩卜失杰，是蒙古族，始祖本名脱欢，曾被封为武定王，兼平章政事。后来在元朝末年的大动乱中，流落到河西一带。明洪武四年（1371年），率诸子部落投诚，明太祖授巩卜失加为百夫长，被封为甘肃庄浪卫连城土司。统领所属部众居庄浪（今永登西），后来以功升百户。永乐八年（1410年），蒙古骑兵大举内犯，京师告急，朝廷征调巩卜世杰等各地部队增援，结果在哈拉哈发生大战，巩卜世杰战死。明成祖借用周公旦平息变乱而授封鲁地的典故，给巩卜世杰之子失伽赐姓鲁氏，署理庄浪卫指挥同知，失伽的儿子鲁鉴及其后人鲁麟、鲁经都是明代的名将。鲁土司曾经管理近两万五千人，多次追随政府军队到河西走廊等地参加战斗。崇祯末，鲁经曾孙鲁印昌任西宁副总兵。这个时候李自成部将贺锦攻取河西，鲁印昌将家中的钱拿出来分给士卒，提兵至西大通，遇贺锦，挥兵奋战，部卒殆尽，遂殁於阵。顺治十六年（1659年），鲁印昌子鲁宏归附清政府，袭指挥使。据记载，清朝鲁土司们多次为朝廷出力，吴三桂叛乱时，他们捐出军粮四百石；乾隆四十六年（1781年），苏四十三领导的农民起义军围攻兰州，他们率兵三百人赴援省城，结果在乱古堆坪同起义军发生战斗，兵卒全部阵亡，土司鲁璠负重伤，裹创力战，竟突围归营。朝廷知道后加一等职衔、花翎。后来鲁璠领兵再次防守兰州城。道光六年（1827年），张格尔犯边，扬威将军长龄进讨，鲁土司们奉命购办驼只、运军粮。咸丰七年（1857年），省城兰州修建钱局，捐献木料万株等，因有功，加二品顶戴、花翎。同治初，以功加副将衔。
随着清政府的衰落，鲁土司也逐渐走向衰败。从外因看，随着整个封建王朝的没落，作为封建王朝的地方头目，自然也难免；从内部原因来看，到了清朝时候，鲁土司的后人们逐渐走向了奢华，昔日祖先们的骁勇剽悍的威武之风也逐渐地消失了，著名学者张国常说，鲁土司是“豪奢盛极而衰”。
据史料记载，鲁土司的管辖范围为“东至庄浪之野狐岭为界，路长140里；南至皋兰县张家河湾、河州至思家台、青海至碾伯县川口，路长150余里；西至碾伯县冰沟坪山为界，路长为30里；北至平番县（今永登）黄泥岗喜鹊岭为界，路长140里”。这些道路都是从连城算起的。
从明灭元时，脱欢随顺帝北逃未成，遂投降明朝，后封为连城土司算起到1932年结束。鲁土司共传19世，长达558年。
现存的鲁土司衙门成为558年间鲁土司的兴衰败亡载体。史料记载，鲁土司衙门始建于明初洪武十一年（1378年）。现在人们看到的鲁土司衙门是1818年由十五世鲁土司修建的。民间传说，该土司衙门修建时参考了北京皇宫的样式。1981年被甘肃省人民政府公布为省级文物保护单位，2000年，国务院公布鲁土司衙门为全国重点文物保护单位，并成立鲁土司衙门文物管理所进行管理。
整个鲁土司衙门占地13500平方米，是西北现存最完整的一座土司建筑。这座衙门，依山傍水，自然环境十分优美。建筑布局严谨，宏伟壮观，雕梁画栋，富丽堂皇，楼台高峻，庭院清幽，具有浓郁的民族风格。
鲁土司衙门一进数院，共有建筑226间。同绝大部分传统建筑一样，鲁土司衙门也采用了中轴对称的格局，严格按照工部营造法式建造，由衙门、家庙、内室、花园、墓园构成了一组完整的建筑群。
沿着中轴线往里面走，依次能看见大照壁、六扇门、大堂、燕喜堂、祖先堂等建筑。大照壁，长20米，高6.8米，用砖制成，耸立大门前，异常雄伟。在照壁后面就是牌坊，牌坊上面悬挂着一个匾，上写“世笃忠诚”，最早这个匾是明政府所赐，写的是“世笃忠贞”，牌坊宽14.5米，三槛四柱，每楹有庑殿顶，彩绘斗拱，左右配以小牌坊，甚为精巧，牌坊内原有钟鼓，后被拆毁。走过牌坊之后是大门，这个大门宽12.3米，三楹，门六扇，每扇门上绘早期的门神的神荼和郁垒，中挂纵匾蓝底金字“世袭指挥使府”，门前有石狮一对，已损坏。进入提督军门后，就是大堂，面积356平方米，悬山顶，有红底金字“报国家声”匾额，大梁上书“大清嘉庆二十三年岁次戊寅巳未用辛卯日乙未时重建”字样。面宽三间，进深四间。大堂内原有木制台墀，上摆案桌、刑签等物，为鲁土司迎诏接旨，举行重大的庆典活动和开堂问案的地方。大堂院东西各有五间厢房，进深三间。东面进入住宅区，西门可以进入中军院。经大堂，进如意门，即为燕喜堂，是鲁土司接待客人的地方，西房为议事厅，东房为中军。燕喜堂后是祖先堂，堂内供奉历代土司画像。
从总体上来看，鲁土司衙门的所有建筑大体分为五个四合院，为防火灾，各院之间并不紧密地联系在一起，里高外低，不仅利于排水，而且还能让人感觉出等级的森严。如今作为一个历史见证，鲁土司衙门已经成为人们参观游览的好去处。
