麦克唐纳在大选前对失业问题最为重视。他曾打算，他一旦当选为首相，将把外交等事务交给别人去处理，他自已集中精力处理失业问题。他组织政府之后，在两年多的时间里也一直为解决失业问题左冲右突，绞尽脑汁，千方百计。但还是失败了。他上台前，失业问题已经严重，国内舆论哗然。那时失业人口只不过143.3万人（1929年1月）。但是随着麦克唐纳执政的延续，失业却越来越严重，失业人数打破了历史最高纪录。1930年1月为153.3万人，3月为173.1万人，6月为194.6万人，12月为272.5万人，1931年6月为273.5万人。一个工人阶级政党，一个主张社会主义为最终目的的党，本应该把失业问题解决得好一些，这是理所当然的。但是，解决失业问题的成败并不是一个政党是否坚持社会主义方向的标志。失业是市场经济在自发运转和调节中的必然现象，更是资本主义制度不可避免的产物。所以，我们不能只看到麦克唐纳无法煞住失业的制动闸，而要分析他没有解决失业问题的原因是什么，还要看他是否为解决工人的失业问题而采取了有利于劳工的政策，是否认识到这种大规模的失业洪流是资本主义制度的产物以及社会主义的前景。
1.解决失业问题失败的主要原因
原因可分为两个方面来分析。
在客观上，确有麦克唐纳难以克服的困难。第一，英国经济连续12年衰落，复苏并非一朝一夕所能办到。英国在第一次世界大战中，受到了严重创伤，成了美国的债务国，它的工业品已经不起美、法等国的竞争，国内早就有保护主义的呼声。20年代的英国经济不经重大改造是无法恢复的。它所依赖的煤炭、棉纺工业早被低需求的状况弄卷了刃。其困难远非暂时的。国内资金缺乏，输出减少，企业缩减，技术落后，这个乱摊子很难收拾。作为英国经济实力基础的煤炭业来说，30年代末比战前人员缩减了29%，煤炭输出只相当于战前的49%。这种日益蒌缩、衰落的情况一直延续到30年代末，谁也无法妙手回春。
第二，空前规模的世界性经济大危机冲击英国，任何政策也无济于事。麦克唐纳所遇到的大危机，正是全世界至今为止无以超过的最大的一次世界性经济大危机。它的连锁反应使任何国家都无力单独反抗。美国得不到它预期的备国的债款；法国也得不到德国的赔款；德国一贫如洗也无法偿还众多的债主和战胜国，德国银行先行枯竭；英国也同样掉进了无底的危机泥潭，与几个资本主义的伙伴死死拉住，互相牵制，一起挣扎。在这种情况下，麦克唐纳解决失业无望，只能作些救济工人的工作。
第三，英国工人有优厚的失业保险待遇，不愿接受条件较低的工作，宁愿做个不愁生活的失业者。由于工业不景气，对于许多工人来说，做工不如闲待着。据当时法国一家杂志反映，有一位英国工人在报纸上撰文说：“一星期工作挣得钱合231法郎；不做工，每星期得失业救济金212法郎，何必卖死力去干24小时18法郎的工作呢？”“晒太阳、喝啤酒的人比做工的还富些。”托马斯，这位工党政府的掌玺大臣、解决工人失业问题的“常设书记协调委员会”的主席，也感慨地说：“最危险的是人民相信困难时可等着政府来救济。”一向比较激进的兰斯伯里（G。Lansbury）在充任麦克唐纳第二届政府的工程部第一长官时，专门协助托马斯解决失业问题，他对于当时工人宁愿闲待失业，不愿做工的现象也深有感慨：“最使人痛心的是，青年正处于上升时期竟然靠公共救济金生活！”在当时的条件下，要减少持这种态度的工人，确非易事。
在主观上，麦克唐纳也确有处理失当之处。第一，对失业洪流的大危机估计不足。1929年夏季，大危机的主导力量已在起作用，但麦克唐纳并没有认识到这一点。他承认失业率太高了，但并不把它视作大危机的预兆，而是把它视为一个长期存在的问题预期把它降下来。虽然他并不认为失业率可以马上降下来，但他毕竟对突发性的失业高潮没有丝毫准备。这种对大危机的无准备状态，使他在大危机到来时手足无措，找不到解决失业问题的出路。
第二，分散了解决失业问题的精力。他本打算全力以赴地解决失业问题，但国王1929年7月2日的讲话却把外交事务放在头等重要的位置。这使他不得不把工作重心移到外交方面。两年中，恢复英苏邦交关系的曲折谈判，英美对话和裁军的协商、访问，两次英印圆桌会议的筹备和召开，“帝国会议”的事务，国联的和平和裁军会议的组织和推动，莱茵地区的撤军，伦敦海军会议的召集和谈判等，占去了他相当多的精力，对于失业问题的重视和处理被冲淡了。
由于主、客观两方面的原因，麦克唐纳解决失业问题的努力失败了。他用属于资本主义范畴的管理手段，是无法救治资本主义的痼疾的。
2.减少失业现象的措施
尽管麦克唐纳没有成功地解决失业问题，他在这方面付出的努力也是不应抹煞的。
解决失业就是寻求工商业发展的政策，安排就业。在工党刚刚上台执政时，麦克唐纳确实很重视失业问题的解决。他任命重臣托马斯组织了“常设书记协调委员会”；加强了被前政府削弱了的“失业补助金委员会”的工作；成立了以麦克米兰（H。P。Macmillan）为主席的“财政和工业委员会”，并吸收经济学家凯恩斯（J。M。Keynes）和党政领导人贝文（E。Bevin）与麦肯纳参加，以促进商务和就业。托马斯在新上任不久，奔波于加拿大东西各地，并劝告工业家采取合理化建议，减少出口品费用，改善竞争能力，他还与英格兰银行总裁诺尔曼（Montagu Norman）认真谈判，在工业家与财政机构之间穿针引线。麦克唐纳自己也在首相府举办一系列宴会，与经济学专家凯恩斯、霍布林、柯尔（G。D。H。Cole）及瓦尔特·赖顿〈Walter Layton）恳谈。他还与生意人、工程巨头、钢铁业主、曼彻斯特商会主任等各方面人士共商救治失业良策。由于这一系列努力措施，工党执政头六个月的形势有所改善。l929年11月份的失业人数比1928年11月减少了10万人。
1929年底，经济状况又趋恶化，政府股票跌价。此时又伴有玛格丽特·本弗尔德（Margaret Bonfield）提出的“失业案”激起的工会的愤怒，矛盾更加尖锐。在这种情况下，为解决经济问题，麦克唐纳又成立一个“经济顾问委员会”，作为首相的经济顾问组织。其15名成员中包括凯恩斯、柯尔和汤尼等经济学家以及贝文和西特林等工会方面的代表。它独立于财政部之外，在政府内部工作。麦克唐纳成为有史以来第一个有经济顾问的首相。他不仅亲自设计了顾问委员会的机构、工作内容，还为其规定了行动纲领，“第一，立即采取缓解措施使失业人数降下来；第二，整顿工业。”他很不满意地说：“当然，至今我们还没有成功地做好第一条。”“大家都十分渴望减少失业数字，如有可行的计划设计出来，将会得到拥护。”麦克唐纳还与交通大臣谋出路，以实施国家的大小坑路工程的办法减少失业人口。政府曾在1929年夏季批准了两项修路工程，总费用为3700万镑，但按照工程安排，至1930年2月仅能安置1620人工作，这个计划显然对解决失业无济于事。交通部大臣主张扩大筑路工程，财政大臣拒绝出经费。这种不合作使麦克唐纳为难。1930年2月至4月间增加失业人口17万人。由于麦克唐纳的督促，6月5日财政大臣斯诺登硬是把公路干线的附加经费由1350万镑增加到2100万镑。6月17日麦克唐纳又召开了地方当局会议，批评地方政府拖延安置失业人口的错误。在他的办下，土木建筑工程至11月份将能安置15万人就亚。但是失业仍不可遏制。6月下旬，失业人口在半月中增加了11万人。麦克唐纳又让交通大臣汇报。根据交通大臣的总工程师麦布里（H。Maybury）报告，最多能提供2000万镑的工程计划，这个计划在第一年只能安排16万人的工作。看来，他使出英国资本主义经济体系的全部解数，也难以解决越来越泛滥的失业洪水。有人说，麦克唐纳解决失业的方法还不如自由党大胆些。从现象上看，8月25日自由党人确实提出过两年对公共工程投资14500万镑的计划，10月份还提出减少工业费用，削减政府开支，在国内安置10万户人家的庞大计划，以及借款等主张。但是，他们却没有人敢向麦布里的计算数字挑战。他们的主张并非是为解决失业而提出来的，“数字也是靖误的，那只是劳合-乔治的个人声明，他个人的这个声明与他个人的观点也不相符合。”可见，自由党人的所谓“大胆”提案，只不过是党派斗争中的伎俩，而不是可以实施的解救失业的良方。
麦克唐纳在失业的无边洪流中挣扎奋斗，但终于失败了。失业人数仍在猛增。
3.在经济危机中更加向往社会主义
资本主义的危机教育着麦克唐纳。他不但从中看到大规模的失业洪流是资本主义制度不可避免的产物，而且更加看清了社会主义必然代替资本主义的历史发展总趋势。
当1029年底经济形势开始恶化时，麦克唐纳就认识到；“国家许注定要延长托利主义的寿命而不是开始社会主义。”这证明他时刻观察着实现某些社会主义改造措施的时机。当1930年春季失业激增，关于救治失业问题发生争论时，他认为用财政津贴来应付失业并不是社会主义作法，不能将一些应急措施混同于社会主义。他风趣地说：“这些措施中没有多少社会主义的成分，就像找今天早餐时茶杯中没有多少油水一样。”
越来越严重的危机纠缠着他，他几乎看不到解决失业和危机的希望。“昨天被失业问题苦恼了一天。一切人都拒绝去找工作。……整夜恶梦，起床仍昏沉。”“昨晚在下院的讲话是最糟的一个。说了一些我不想说的话，不能说我想说的话。……我的头脑已失灵了。”“国家的前景压迫着我。如果再保不住底，什么都完了。”“透过失业的大森林，看不到一点阳光。一切可怕的可能性似乎都是真的。……它还能延续多久呢？”他为解决失业焦急地连续工作四个多月，到头来四处碰壁，而激进派还要对他的政府提出谴责。这时，麦克唐纳有一篇堪称一绝的讲演，清楚地表达了他追求和向往社会主义的立场。这里，为全面了解他的完整意思，摘引较为完整的一个段落如下：
“朋友们！我们没有受审判，受到审判的是我们在其中生活的这个制度。它崩溃了。不仅在这小小的英伦之岛，而且在欧、亚、美各大洲都已崩溃了。救世的良药、崭新的出路、全新的思想就是组织起来。这是组织保卫生活而不是保卫财富。……朋友们，我现在向你们呼吁，向所有还没加入工会的人们呼吁，呼吁你们回到自己的社会主义信仰上来。切不要把社会主义混同于诡辩的调解，也不要把社会主义混同于‘济贫法’之类或‘救济工作’之类的东西。建筑法、设计学、建筑学告诉我们，一座建筑是一层层砖石、一层层楼房那样修建起来的。你们和我都无幸看到这整个建筑物的完成；你们和我都无幸看到每一块砖石是否确实砌牢。但是，你们和我却都有这样一种坚定的信念：这伟大的基础正在建成，……有这如此娴巧的工匠，有这相互间的良心和信赖，这座伟大的宫殿将拔地而起，升高，升高，再升高，直到最后完成。人类的天赋将在这宫殿中找到心满意足的归宿。”
麦克唐纳在失业的黑暗中怀有社会主义的光明理想，在揭示资本主义制度崩溃的同时，揭示社会主义大厦必将建成，这足以说明他在危机中更加向往社会主义。
