孟子说：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，是之谓大丈夫。”
朱元璋作为明朝的开国君主，深知江山的来之不易。贫官污吏祸国祸民。“不禁贪暴，则民无以遂其生。”
从元朝覆灭中当作前车之鉴，要纯洁政治空气；从我做起，树立官员们的正确思想认识，着重进行爱民教育，大力宣传反腐倡廉。
在中国的历代君主中，朱元璋是对贪官污吏最痛恨之深刻的一位皇帝。而清除贪官采用严刑峻法，决不手软。
在元朝后期，统治集团极端腐朽，贪官污吏横行霸道。
当时，许多官府衙门公开卖官鬻爵，各种职位都标有定价。
到地方做官的人都希望得到富庶的州县，称为“好地方”；
在中央做官的人都希望得到肥美的职位，称为“好窠窟”。
所谓“好地方”、“好窠窟”，是说这个地方或职位有油水可捞，可以大肆搜刮一番。既然做官的目的就是为了吃喝玩乐、聚敛钱财，上任之后，官员们自然不会顾及百姓的死活，更不会把百姓的疾苦放在心上，他们给自己定的职责只有三项：一是搜刮钱财，二是喝酒饮宴，三是玩弄女人。在敛财方面，官员们真是费尽心机，花样百出，名目繁多。据记载，下属拜见上司，要给“拜见钱”，逢年过节，要给“追节钱”，遇上生日，要给“生日钱”，管个差事，要给“常例钱”，送往迎来，要给“人情钱”，发个传票拘票，要给“赍发钱”，起诉应诉，要给“公事钱”，实在找不到借口，则白要强索，这也有个名目，叫“撒花钱”。
犯了皇法的人，只要家里有钱，把衙门上下打点好，再大的罪状也化为泡影。当时的元朝虽设立御史台，并在各省、地区还设立肃政廉访司，负责“纠察百官善恶、政治得失”，但这些监察官们也同样腐败透顶，他们到各州县巡视时，都带着库子负责收纳银钞，就像做买卖一样，不但起不到廉政作用，反而给百姓造成更大痛苦。老百姓编有顺口溜说：“奉使来时，惊天动地。奉使去时，乌天黑地。官吏都欢天喜地，百姓却啼天哭地。”“奉使宣抚，问民疾苦。来若雷霆，去若败鼓。”
朱元璋出身卑贱，生活在下层，十七岁开始过着流浪的生活，他对官场的黑暗和官吏的贪残，了解颇多，使他产生了满腔的愤懑和刻骨的仇恨。
在登上皇位后，他曾回忆说：“过去我在民间，见州县官吏大多不体恤百姓，往往贪财好色，沉湎酒中，荒废公务，对民众的疾苦，漠然视之，我心里十分愤怒。”这种感情，终其一生，都伴随着他。他经常向官员们描述元末吏治的腐败，认为这是导致农民起义和元朝覆亡的原因。他指出：“我过去在民间，见县官们由儒士担任的，大多迂腐无能，荒废政事；由吏胥担任的，则大多徇私舞弊，作奸弄法，残害百姓，无所不至，搞得政治一天比一天黑暗，再加上自然灾害频繁发生，民不聊生，许多人便铤而走险，起来作乱。”
在中国历代封建官僚体制中，存在着官与吏之间的关系是比较复杂的，上下之间总是你欺我诈，使百姓处在水深火热之中，过着民不聊生的生活，尤其是吏，使百姓更加痛恨。
在元朝时期，各级政府的实权虽然都掌握在蒙古官员手里，可他们大多不通汉语，不谙治道，各种政务只好都交给吏胥去办，吏胥因缘为奸，科敛无度，使老百姓苦不堪言。
朱元璋在民间时，就深受此辈之害，对他们的行径十分了解，因而产生了极其深刻的厌恶感。在朱元璋看来，吏作为官府中处理实际事务的人员。固然是不可缺少的，没有他们行政系统就运转不起来，但这些人没有一个不是满肚子坏水，“专一起灭词讼，教唆陷人”，患通其他官吏祸害民众。
当然，朱元璋也并非认为吏天生就是坏人，他指出，吏本来也都是老百姓，“居于乡里，能有几人不良，及至为官为吏，酷害良民，奸狡百端，虽刑不治”。可见，在朱元璋眼里，官府中就是一个大染缸，本来品质不坏的百姓一当上吏，就像掉进了染缸，不可能再保持原来的清白了。在朱元璋心里，“吏”这个词成了“害民”的同义语，所以他只要听说哪个官员能严于治吏，就很高兴，常予以嘉奖。
朱元璋体贴劳动人民的辛苦，对百姓苛捐杂税，尽量降到最低的概率，同时，对于衙门官吏，也压缩到一定的数额，该分流、就分流，毫无可惜。据洪武十三年（1380年）
统计，京城六部官吏总共只有五百四十八人，全国文职官吏也仅有五六千人，每个县平均不过五六个人。为了节省钱粮，官吏的俸禄标准，与历代相比，也是比较低的，清代著名史学家赵翼曾论证说，“明代官俸最薄”。朱元璋知道，官员们如果家中没有赀财，靠俸禄过活，可以维持中等富裕家庭的生活水准，但要过奢华的生活，不贪污纳贿是不可能的，因而，他常常告诫官员们要勤俭持家，“量人为出，裁省妄费，宁使有余，毋令不足”。他曾对大臣说：“节俭这两个字，不但治理天下要遵守，管理家庭也要遵守。你们的俸禄有限，如果不量人为出，费用过度，到哪里去找钱财？侵吞公款，剥削百姓，都是因为不知节俭。”
朱元璋爱民如子，对于那种刁难、欺压百姓的官吏一向非常痛恨。
洪武五年（1372年）十二月的一天，朱元璋到三山门视察城建工程，见一个服役的农夫在护城河的冰水中边淌边摸，就派人去问这个农夫打捞什么东西，有人回奉说：“督工把这个人的锄头扔到水里去了。”农家出身的朱元璋自然了解一件农具在一个贫穷农民心中的重要性，立即命令身边的壮士下水代为打捞，并另赏了一件锄头给农夫。他下令把督工打了一顿板子，训斥说：“农夫服役一个多月，手脚都皴裂了，已够辛苦的了，你怎么忍心再害他！这要是你的父亲兄长，你能这么对待吗？”接着，他又对随行的丞相汪广洋说：“现在正是数九寒天，我们穿着裘皮衣服，还觉得寒气逼人，这些服役的农夫贫困少衣，当然会是苦不堪言。”
于是，他就传令服役的农夫们都停役回家。从这一点可以看出，朱元璋非常同情贫民百姓，对贪官污吏的痛恨，所以说：他惩罚贪官绝不手软。
