黄宗羲（1610—1695）字太冲，号南雷，晚年自称梨州老人，当时社会上称之为梨州先生。他是明清之际杰出的思想家和著名的史学家。
黄宗羲出生于浙江余姚县黄竹浦一个世代官宦并充满学术气氛的家庭。在父亲的影响下，自幼就喜爱读书，但不盲目苟从。他的父亲黄尊素教他八股时文，他很不感兴趣，总是喜欢自己爱读的书，读了不少有关天文、地理、历算、人物传记方面的书。他对当时的社会问题很关注，还私下对朝廷中的达官显贵评头品足，对朝廷的决策提出自己的见解。他的父亲和其他的东林党人同魏忠贤为首的阉党进行了坚决地不屈不挠的斗争。对此，黄宗羲深表钦佩。天启六年（1626）三月，黄尊素等东林党人被魏忠贤陷害逮捕入狱。临行前黄尊素要黄宗羲拜前来送别的刘宗周为师，向刘学习理学，在这生死离别的时刻还教导黄宗羲说：“作为一个学者，不能不通晓史事，应该读一读《献征录》。”从此以后黄宗羲努力攻读史书，他通读了明代的《实录》和二十一史。他每天天不亮就起床，等到第二日的头遍鸡鸣才休息，不敢有丝毫的怠惰，这是他勤奋治史学的开始。
历史上杰出人物的深邃思想启发着他，那些动人的事迹激励着他。他以历史经验来洞察现实社会，并立志要身体力行，投入到激烈动荡的社会中。
在学术上，他勇于探索，勇于袒露自己的观点，批判那些无补于社会的学术见解。黄宗羲从北京回到浙江后，到绍兴证人书院听刘宗周讲学。当时有一个叫陶奭龄的知名学者也在绍兴讲学，陶奭龄把佛教禅宗的学说和因果报应思想羼杂到理学中来，声势很大。为了发扬刘宗周的经世学说，黄宗羲联合了六十多位名人到证人书院听讲，大造舆论，批判陶氏的佛学观点，陶被迫偃旗息鼓。
黄宗羲在了解社会的实践中，清醒地认识到，士人应关注天下大事，思索之，参与之，要担负起天下的兴亡；朝纲混乱，奸佞横生，百姓困厄，那是士人的耻辱。崇祯十一年（1638），阉党阮大铖在南京四处招摇，图谋东山再起。复社名士陈定生、吴应箕草写《留都防乱揭》揭露阮大铖的阴谋，要求把阮逐出南京城。当时，阮大铖的余党尚存，爪牙林立，但黄宗羲不惧险恶，在《留都防乱揭》上领衔署名。在崇祯一朝，黄宗羲积极地参加东林复社人士领导的政治活动，到各地游历。在他外出的日子里，仍坚持学习。崇祯三年（1630），他在南京从韩孟郁学诗。崇祯六年、七年，他在杭州孤山读书，和一些名士自相师友，互相切磋，学问有很大长进。这时候，他的视野也开拓了不少。
清兵占领南京、苏州、杭州之后，浙东各地纷纷组织义军抗清，拥护鲁王以监国的名义成立政府。黄宗羲也在余姚黄竹浦组织青壮年数百人为义军，沿钱塘江布防，老百姓称呼他带领的军队为世忠营，后来黄宗羲来到鲁王的流动政府。由于失去了兵权，对政事没有多少发言权，但黄宗羲不甘空耗光阴，一有时间，他就对授时历、泰西历、回回历进行校注。他的某些天文历法著述就是在这种动荡的环境中完成的，如果没有惊人的毅力是很难做到这一点的。此外，在海上抗清时，他还写了许多诗篇，记述鲁王行朝抗清事实。
康熙元年（1662）南明永历帝在昆明被清政府杀死，南明灭亡，至此，黄宗羲看到恢复明朝已失去希望。就回乡著书立说。这时他已是53岁的老人了，他决心在自己的有生之年，为后人留下自己探索的经验。经过多年的努力，他写出了大量著作。其主要著作有：《明夷待访录》、《明儒学案》、《宋元学案》等。
长期不懈的思考使他的思想日趋稳定，社会的巨变以及个人沧桑的经历，使他的思想更加深刻，更加成熟。他为了研究明朝灭亡的原因和改革君主专制的弊端而发愤治学。
从一代代王朝兴衰历史中，黄宗羲看到，每一个王朝的倾斜，都是由于君主贪婪、残暴，每一个王朝的兴起，都始于血腥风雨中的争斗。他认为封建的君主专制制度是造成社会危机的总根源。他指出：“天下最大的祸害就是君主”，因为“君主把天下的利益尽归己有，把天下的祸害全部推给别人”，君主为了得到或维护自己的统治地位，即使使天下人肝脑涂地，使天下百姓家破人亡、妻离子散，也在所不惜。他反对以君为主，以天下为客的不合理现实，赞美以天下为主，以君主为客的尧舜之世。他从民众的利益出发，去评价治乱，他说：“天下或治或乱，不在于一姓的兴亡，而在于万民的忧乐”。并进一步提出为臣之职应该是“为天下人，不为君主；为万民，不为一姓”，一代王朝的君主死了，作臣下的没有必要跟从他的君主去死，没有必要自杀为君主殉身。他还认为，法律应该是天下人的法律，朝廷君臣没有什么高贵，百姓也没有什么低贱。他主张改一家一姓之法为天下之法。他说，天子认为对的未必对，天子认为错的未必错。他主张提高宰相权力，由士人来公论是非，限制君主的权力，使君主不敢自以为是。这种公议国家是非的学校有些类似近代的代议机关。这是一种限制与监督君权的思想。这种民主思想为中国近代的资产阶级改良派和革命派提供了历史借鉴。
黄宗羲一反传统的“重农抑商”思想，提出“工商皆本”。他认为世俗中迂腐的人们不稽古事，不辨事理，把工商当成末业，妄加评论，并竭力压抑，是十分荒唐可笑的。工商两业皆有益于社会民生，都是本业。这种思想反映了当时商品经济和资本主义萌芽发展的要求。
黄宗羲注重实践，不尚空谈。治学态度严谨刻苦，严核考证，实事求是。他认为明朝的灭亡和明人的学风有一定的关系。他认为明人专事口耳记诵之学，学无根柢，喜欢空谈。他指出，学问是用来经世的，不是用了炫耀的，他和他的弟子们形成了一个以经世思想为指导以研究史学为特点的浙东学派。他的《明儒学案》总结了明代近三百年的思想发展，包括了明代各派哲学家的学术思想和主张，是中国第一部比较系统的学术思想史专著。他实事求是的学风和经世致用思想，于今仍有教育意义。
黄宗羲一生坎坷，不断地学习、实践、探索。他的晚年生活比较清苦，但仍坚持著述，年过80，还时刻不肯怠惰。正因如此，他才以有限的生命做出了重大贡献。
