我们来看看开元时代大唐帝国与突厥汗国的大战斗。
战斗首先是从西域打响的。
唐在西域原本只设了一个都护府，即安西都护府，后来由于默啜可汗全力向西扩张，702年，武则天又单独划出一个北庭都护府，旨在遏制突厥势力的西扩，北庭都护府设置于庭州（今新疆结木萨尔）。
突厥汗国先后征服西北黠戛斯部落以及西部强大的突骑施部落，开始将目标直指大唐的北庭都护府。就在唐玄宗登基后不久，突厥对北庭都护府辖区的重镇轮台（位于今乌鲁木齐东北）发动一次进攻。
北庭都护郭虔瓘派部将张守珪率军驰援轮台，张守珪的援军在半途中与突厥骑兵狭路相逢，此时突厥人多势众，但张守珪全无惧色，身先士卒，冲锋陷阵，经过苦战后歼灭突厥骑兵一千余人，并且生擒一员突厥将领。经此重创之后，突厥人放弃了对轮台的包围。
西域向来是英雄的舞台，在与突厥人的不断战斗中，这里涌现出一批盛唐时代的名将，包括郭虔瓘、郭知运、张守珪等。
北庭都护府无疑成为突厥向西扩张过程中最大的绊脚石，突厥人恨不得将其一举拔除。开元元年（713年）秋季，默啜可汗的儿子阿史那同俄率突厥大军包围北庭都护府，企图一举歼灭大唐在西域的重要据点。
西域局势急转直下，面临最严峻的一次挑战。
北庭都护郭虔瓘力挽狂澜。
郭虔瓘早年事迹，在历史资料中记载非常之少。他的活动基本上都在西域，在武则天到唐睿宗这段时间，大唐在西域的力量遭到极大的削弱，这些在西域中默默奋斗的英雄，其事迹并不为国人所关注。郭虔瓘在开元初年时，已经挂了一长串的头衔：云麾将军、检校右骁卫将军，兼北庭都护、翰海军经略使等等，这些头衔的获得，是他在西域艰苦卓绝奋斗的结果。
与郭虔瓘共同守护北庭都护府的副帅是郭知运，他也有一堆头衔：左骁卫中郎将、伊州刺史兼伊吾军使。据史书所记，郭知运“壮勇善射，颇有胆略”，唐玄宗称他“早负名节，见称义勇”，也是一位英雄好汉。
北庭都护府面临的压力非常巨大，这里只驻守一些偏师，也就是非主力部队，而且人数不多，面对突厥的精锐骑兵，其困难可想而知。由于北庭都护府偏远，朝廷难以大量支援，所以这是一场盼不到援兵的战争。
时穷节乃现！郭虔瓘、郭知运没有气馁，知难而战。
艰难的北庭保卫战持续了几个月之久。
从秋季到冬季，突厥人发动了一波接一波的进攻，郭虔瓘在敌众我寡的不利条件下，积极组织军民英勇抵抗。作为抵御突厥进攻的第一道防线，郭虔瓘、郭知运事先做了大量的战争准备，首先是城堡经过多次重修加固，防御工事相当坚强；其次城中的粮食、武器、冬衣的储备都很充足，这也是北庭得以持久抗战并坚守下来的重要原因。
郭虔瓘、郭知运两位将领都以勇敢而著称，而且足智多谋，并不消极防御，而是采用多种战术，不时地派出奇兵出城，伏击突厥人，这个战术最后得到了一个最意外的战果。
北庭保卫战从秋季打到冬季，又从冬季打到春季。
突厥主将阿史那同俄不相信一座没有外援的孤城能够坚守多久，决心要困死郭虔瓘。次年（714年）二月，阿史那同俄却犯下他一生中最大的错误，他自己一人骑一匹马，想近距离观察北庭的守备情况，可是他万万没有想到，郭虔瓘居然在城外设有伏兵。
这真是天上掉下来的大馅饼，唐军伏兵一看敌军统帅单枪匹马，简直激动死了，一并杀出来。看你阿史那同俄有天大的本领，双拳且难敌四手，更何况是数十把刀枪，结果唐军伏兵你一刀我一枪，两三下就把突厥主帅杀死在马下。
突厥人远远见到主帅受到攻击，大为震惊，急忙赶来相救，但已经来不及了，唐军士兵拖着阿史那同俄的尸体退入城内。此时突厥人尚不知道阿史那同俄的生死，众将领率全体士兵到城下，放下武器，向城内唐军将士高喊，突厥人愿意投降，用所有的武器以及全部的军中物资，交换阿史那同俄。城内守军高喊道：“你们的主帅已经死啦。”突厥全军上下响起一片悲戚的哭泣声。
主帅死了，这仗打不下去了，突厥人只好收拾物资，离开这块伤心之地。
但是有一人不敢回去，这人是突厥大将、默啜可汗的女婿石阿失毕。他没有尽到保护可汗之子的职责，不敢回去见可汗，怕默啜一怒之下将他也杀了，所以在撤军半途中，石阿失毕带着他的妻子悄悄地溜走，向郭虔瓘投降，后被唐政府授予右卫大将军，封燕北郡王。
耗时数月之久的北庭保卫战最终以唐军获胜而结束。
北庭保卫战，是开元时代对突厥战争所赢得的第一场胜利。唐玄宗非常兴奋，颁布诏书，特别嘉奖，其中写道：“萧条穷漠之外，奔迫孤城之下。强寇益侵，援兵不至，既守而战，自秋涉冬，枥马长嘶，戍人远望。谋以十胜，成其九拒。遂能摧日逐之遗种，斩天骄之爱息。岂耿恭、班超，独高前史；将廉颇、李牧，与朕同时。”
将郭虔瓘、郭知运力守北庭府的光荣勋业，与汉代的名将耿恭、班超，以及赵国的廉颇、李牧相提并论，可谓是极高的评价，可见唐玄宗对于恢复强大军事实力的急迫之心。
不过，帝国军事力量的恢复绝非一朝一夕之功。
突厥在进攻北庭都护府遭到重大挫折，但默啜可汗认为这不过是个意外，如果不是阿史那同俄的冒失举动，郭虔瓘守军是根本没有机会的。
在北庭战役结束后两个月，默啜可汗又一次派使者向唐朝廷请求和亲，他摆出了一副居高临下的姿态，自称是“乾和永清太驸马、天上得果报天男、突厥圣天骨咄禄可汗”，这种傲慢激怒了唐玄宗，他对默啜可汗的和亲提议，置之不理。
突厥人虽然在北庭战役失利，但是在广阔西域的其他战场，却战无不胜。
扫平突骑施之后，突厥人又于开元二年（714年），先后攻取葛逻禄、诃咥等部落。默啜可汗几乎吞并了西突厥的十箭部落，除了少数拒绝归附默啜可汗的人继续抵抗。
默啜可汗意犹未尽。
在扫平西突厥之后，突厥大将暾欲谷率西突厥投降的十姓部落，继续向西扩张，渡过真珠河（今锡尔河），征服康国，其势力直抵中亚地区，这足以证明此时大唐帝国对中亚诸国已无实际的控制力了。
此时默啜可汗已经年老，从 683年追随哥哥起事至今，他整整奋斗了三十二年，在位时间十五年。可以说突厥第二汗国的崛起，与默啜可汗的雄才大略是不可分的。短短的三十几年时间，一个已经灭亡的国家死灰复燃，并且再次降服周边的游牧部落，其土地之广阔，几乎可媲美于突厥最盛时之始毕可汗时代。
年老的默啜可汗愈发暴虐，对所征服之部落极尽压迫，在征服西突厥诸部以及中亚诸国之后，突厥人在此区域疯狂掠夺，据现在保留的《暾欲谷碑》中所记：“他们将大量的黄金、白银、女子、骆驼、珍宝带回家中。”默啜可汗所征服的部落，其稳定的基础并不牢靠，一时间，西突厥十姓部落，如胡禄屋、鼠尼施等以及葛逻禄部落，纷起反抗默啜可汗的统治。
突厥第二汗国的高速扩张埋下了其崩溃的种子，与后来的蒙古大帝国所不同的是，此时的突厥汗国有一个强劲的对手，这就是南部的大唐帝国。
大唐帝国要与突厥争夺西域，这大大激发了被征服者的反抗决心，虽然西突厥诸部无法与强大的突厥汗国相对抗，但可以选择与大唐帝国联合。
开元二年（714年），首先是葛逻禄部落率先反叛，其首领前往凉州向大唐帝国投降，继而十箭部落中的胡禄屋、鼠尼施部落大小首领一千三百人，向北庭都护府郭虔瓘投降，这使默啜可汗大为震惊。为了使统治西突厥诸部落有更坚实的基础，默啜可汗试图再次与大唐帝国接近，他又一次提出和亲的建议，唐玄宗虚与委蛇，使用拖延策略。
到了第三年（715年），归降大唐帝国的部落越来越多。这年二月，归降的西突厥十姓部落前后已经达到一万多帐落，唐玄宗下诏将降众安置于河南地区。
由于大唐帝国大量接收西突厥的降众，与突厥汗国的矛盾愈发的尖锐，两国边疆战争阴云密布。唐玄宗调兵遣将，严防默啜可汗大军南下，以薛讷为凉州镇大总管，坐镇凉州；以郭虔瓘为朔州镇大总管，坐镇并州。双方剑拔弩张，一时间形势极为紧张。
不仅是西突厥的部众开始反抗默啜可汗的残暴统治，北方铁勒诸部落也起而与突厥抗争。开元三年（715年），铁勒诸部落爆发了大规模的起义，参加的部落有阿布思、思结、契苾、浑、回纥、同罗等部落。这次铁勒部落叛乱规模之大，实在出乎默啜可汗的意料，突厥大军随即出动，在一年时间里与铁勒诸部进行四次大会战，重创回纥、同罗等，但是仍然不能扑灭反叛的烈火。
十月，铁勒族思结部落前来向大唐帝国投降。
这一段时间，虽然大唐帝国在战场上对突厥的战斗并没有多少可圈点的地方，但是在分化瓦解突厥统治下的诸游牧部落上，还是收到积极的成效。
开元四年（716年），突厥治下铁勒人的反叛更是有增无减，铁勒九姓中的拔野古部落、仆骨部落也加入到反叛的行列中。
面对西突厥部落与铁勒部落不断地叛乱，默啜可汗雷霆震怒，决意亲征拔野古，但是令他没有想到的，这次亲征将成为他生平最后一战。
六月，默啜可汗统率大军，向北出击拔野古部落。面对强大的突厥武装，拔野古部落军队焉是对手，一路逃窜，直逃到独乐水。突厥军队紧追不舍，终于追上了拔野古部落，在独乐水畔，双方军队展开一场血腥大战，这次战斗以拔野古的惨败而告终，拔野古战士尸横遍野，其余的残兵败将，作鸟兽散。
摧毁铁勒人的叛变，简直是易如反掌。默啜可汗得意洋洋，他根本不把这些叛乱者放在眼中，然而事情的发展有令人意想不到的结局，这再次证明了历史是会因为一些偶然的事件而改变。
在回师途中，掉以轻心的默啜可汗，在途经一片柳树林时，也许是他一时心动，想随便打只猎物，他离开大部队，一个人骑马走进树林中。可是万万没有想到的是，在树林中，居然埋伏着一位拔野古的战士，这名拔野古的战士名叫颉质略。颉质略为什么埋伏在树林里呢？史书上没有写得很详细，也许他是一个掉伍的战士，但更可能是他一路跟踪而来，想要寻找机会一报拔野古军大败之仇。
默啜可汗做梦也没有想到，一个猎人悄悄地埋伏着，而他本人成为被捕杀的猎物，当他进入到猎人的伏击范围时，勇士颉质略突然闪身而出，双手握着长刀，大喝一声，高高跃起，冲着默啜可汗便是一刀。
默啜可汗此时应该是六十多岁的人了，虽然内心是个极坚强之人，但在体力上，怕是远逊于年轻的战士了，竟然没有躲过这一刀，吃了一刀后，鲜血喷涌而出，翻身落马。默啜可汗捂住伤口，忍痛问道：“你是何人？”颉质略大踏步走到默啜可汗面前，喝道：“我乃拔野古无名之辈也。”说罢大刀往默啜可汗脖子处砍过去。
重伤下的默啜可汗动弹不得，在寒光一闪的瞬间，他可能在脑海中浮现出许多往日的图景，与哥哥一同起兵，重建了突厥汗国，南征北战，东征西讨，所向披靡，连强大的唐帝国都束手无策，傲视天下，君临四方，可是万万没想到，最后的结局竟然是败在一个无名之辈的手下，这难道是天命？默啜可汗长叹了一口气，他生命中的最后一眼，看到的是一道如雪的白光。
一代枭雄默啜可汗被一刀两断，勇士颉质略拎起默啜可汗的人头，骑上他的高头大马，扬长而去。等到突厥骑兵寻找到默啜可汗时，只发现一具无头尸体，摊着一地血倒卧在落叶之中，这就是默啜可汗的结局。
拔野古勇士颉质略在斩杀默啜可汗之后，当时拔野古部落已经溃败，怎么办呢？正好此时唐军有一名将领叫郝灵荃，出使到突厥，颉质略便与郝灵荃取得联系，将默啜可汗的人头交给了郝灵荃，然后随同郝灵荃回到大唐的首都长安，朝见唐玄宗。
唐玄宗得知默啜可汗被杀，大喜过望，重赏勇士颉质略，并且下令将默啜可汗的人头悬挂蒿街。这么一来不得了，原来就起兵反抗突厥的拔野古、回纥、同罗、仆骨等部落一听到这个消息，齐刷刷地向大唐帝国请求归附，击杀默啜可汗的勇士颉质略，被唐玄宗任命为拔野古都督。
一个月后，归附于突厥的契丹部落在其首领李失活的带领下，也向大唐帝国投降，奚部落首领李大酺也率众来归。
比这些部落叛离更严重的是默啜可汗之死，引发了突厥政坛的一次大地震。
西突厥的小可汗即拓西可汗（默啜可汗的儿子）阿史那匐俱继位。
突厥名将、手握重兵的阙特勤发动政变，推翻了阿史那匐俱。阙特勤是突厥第二汗国开国君王骨咄禄的儿子，也是默啜可汗的侄儿。包括阿史那匐俱在内的默啜可汗的儿子们以及亲信，几乎被诛杀一空。
阙特勤将自己的哥哥默棘连扶为突厥可汗，史称毗伽可汗，阙特勤任左贤王，全权负责突厥的军事。毗伽可汗与阙特勤均是突厥的一代人杰，自默啜可汗被杀后，原本归附于突厥的诸多部落纷纷脱离突厥，甚至连突厥国内的百姓都大量逃往唐帝国。在这种情况下，毗伽可汗大胆起用默啜可汗时代重要谋臣、名将暾欲谷，此时暾欲谷已经七十多岁，在国内深孚众望。
后突厥进入毗伽可汗、阙特勤、暾欲谷的“三巨头”时代。
暾欲谷确实是后突厥一位极为杰出的人才，在他的努力下，逃亡到唐帝国的突厥民众，又大量返回突厥国内，突厥的国力渐渐地恢复。
声势复振后的突厥毗伽可汗，想要凭借手中强大的武装，南下进攻大唐帝国，暾欲谷劝说道：“如今大唐帝国皇帝英明，百姓安居乐业，我们是没有机会的。我们国内经过动荡之后，诸部落纷纷脱离，现在力量还不够强大，应该休养几年，静观其变。”
毗伽可汗觉得暾欲谷所言甚是有理，便打消了南下的计划。
又过了一阵子，毗伽可汗打算在突厥国内修筑城堡，并且修建佛寺与道观，可见此时突厥已经深受中土文化的影响，暾欲谷再次提出反对意见：“万万不可！与唐帝国相比，突厥人口稀少，为什么我们能与强大的唐帝国抗衡呢？因为我们居无定所，逐水草而居，人人尚武，以射猎为业，强大的时候可以进兵抄掠，弱小的时候就窜伏山林，唐帝国军队虽然兵多将广，但对我们也无可奈何。如果我们修筑城堡，改变游牧的习俗，这么一来，就有被攻击的固定目标，一旦作战失利，必定被唐军所灭。至于佛老之法，只是教人仁弱，非用武争胜之术，不可推崇。”暾欲谷的一番话，可谓一针见血，见解深刻。
毗伽可汗听从暾欲谷的规劝，积极与大唐帝国议和。开元六年（718年），突厥使者抵达长安，向唐玄宗请求和解。唐玄宗深知大唐的军事力量尚不足以击败突厥，便答应突厥人的请求。
至此，唐与突厥两大强国的战争暂告一段落。
