在三国时期，可与诸葛亮、鲁肃相比肩的战略家型人物就是荀彧。因为他提出的“根深以固本”和“坚守官渡以待变”以及“奉天子以从众望”的计策，使曹氏集团得以在群雄中脱颖而出，为最终的魏晋建立打下了坚实的基础。
荀彧，字文若，作为曹操的第一谋士，一生中屡建奇功。荀彧学识渊博，明察时势，且能高瞻远瞩，具有战略眼光。在少年时代就有人称他有王佐之才。
荀彧曾在袁绍手下做谋士，袁绍待之以上宾之礼。但在袁绍如日中天之时，他看出袁绍是个嫉贤妒能、好谋无断，最终难成大事的人，便毅然舍弃袁绍投曹操。曹操和他一交谈，便高兴地称他为“真是我的子房。”
从此以后，荀彧就一直是曹操手下最重要的一位谋士。在他的一生中，无论是在具体战斗的谋划，还是在宏观的战略决策方面，都显示出超人的才能。
荀彧在曹营中初显才干是在兴平元年（194年），此时曹操东击陶谦，让荀彧守邺城，这时张邈、陈宫趁机暗通吕布，进攻曹操的大本营，所到之处，曹操手下纷纷投降。
张邈骗荀彧，说：“吕将军来帮助曹使君击陶谦，宜尽快供其军食。”荀彧识破其计，当即加强防备，使其不能得逞。
不久，豫州刺史郭贡率领数万人兵临城下，求见荀彧，荀彧决定去看一看。同僚们都劝他不宜轻去，荀彧回答说：“郭贡与张邈等并非早有交往，今天来的快，谋划必然未定，在他还在犹豫的时候，前往劝说，即使不帮我们，也可让他保持中立。如果先怀疑他，他必然生气而与张邈结成联盟。因此，我还是应该去一趟。”
郭贡见荀彧没有惧色，知城不可破，于是带兵离去，邺城因此得以保全。荀彧临危不惧，善于决断，表现出了一个战略家应有的素质。
曹操本是以兖州起家的，后因去攻打徐州的陶谦，被吕布乘机占了兖州。曹操回军来救，又被吕布打败，只好暂住邺城。不久，陶谦病逝，刘备占了徐州，曹操闻讯大怒，立即要兴兵去攻打。
在关键时刻，荀彧站出来对曹操说：“昔日汉高祖刘邦保关中，汉光武帝据河内，都是因为：深根固本以正天下，进足以胜敌，退足以坚守，因此虽然有困难，但最后都成就了大业。明公本首事兖州，且河、济是天下重要之地，是昔日的关中、河内。今若取徐州，多留兵则不足用，少留兵则吕布乘虚寇之，这样兖州会失去。若徐州不得，明公归所何在？今陶谦虽死，已有刘备守之。徐州之民，既然已经服从刘备，我们若攻击，众人必然帮助刘备死战。弃兖州而取徐州，是弃大而就小，去本而求末，以安而易危。望深思。”
这一番话，从战略的高度指出了深根固本的重要性，高屋建瓴，使一时意气用事的曹操听后心服口服，马上冷静下来，放弃了攻打徐州的打算；随后又采纳荀彧的建议，平定了汝南、颖川，然后回兵击败吕布，攻克兖州，继而占据了整个山东，为最终统一中原奠定了稳固的后方。
这就是成就了曹操的“深根固本”之策。
董卓死后，其余党作乱，汉献帝被迫从长安逃到洛阳，而这时的洛阳已成一片废墟，于是太尉杨彪向献帝建议，召曹操入朝辅佐。曹操知道献帝到了洛阳的消息后，召集谋士们商讨政事，荀彧建议说：“昔日晋文公纳周襄王，诸侯全都服从；汉高祖为义帝发丧，而天下归心。现在汉朝的天子落难，将军更应该在这个时候倡义兵，奉天子以从众望，若不及早行动，别人将抢在我们前面。”
曹操听了大喜，决定克日兴师。
荀彧是忠汉派，他之所以投曹操，是因曹操有过为国除奸的壮举；他劝曹操“奉天子以从众望”，其实是出于对汉朝的忠心。而曹操采纳此策，是为了“挟天子以令诸侯，”而在此之前，田丰对袁绍有类此建议，袁绍却不接受田丰的建议，而曹操却能采纳这一决策，为曹操抢先一步取得政治上的支持提供了时机。
曹操与袁绍决战的关键时刻，荀彧起到了至关重要的作用。
袁绍兵多将广，势力雄厚，长期割据河北，是曹操统一北方的劲敌。当时曹操的实力远不如袁绍，因此，是否敢与袁绍决战，曹操一直犹豫不决。在这种情况下，曹操的谋士们起了决定性作用，其中荀彧的意见至关重要。
袁绍率领30万大军来讨伐曹操时，孔融力劝曹操投降，荀彧立即反驳了他的观点，说：“袁绍兵多而不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，逢纪果而无用。这么多有异心的人相处一处，水火不相容，袁绍又不能有效地统合，时间一长，必生内变。况且，颜良、文丑，匹夫之勇，一战可擒。其余碌碌等辈，纵有百万，又何足挂齿？”
荀彧是来自袁绍集团，他以自己对袁绍内部情况的了解和透彻分析，坚定了曹操抗袁的决心。曹操起兵迎战，果然因袁绍迟疑不进而停战。
在官渡决战中，曹操一开始就失利，损失极大，粮草又供应不上，曹操心里打起了退堂鼓，于是写信向荀彧求教该怎么办？荀彧回信说：“袁绍悉众聚于官渡，欲与明公决胜负，公以至弱当至强，若现在不能打败袁绍，则必为袁绍所钻空子，现在是天降大任于您。袁绍军队虽多，实在不堪一击，以您的神武明哲，正好可以一鼓作气，所向无敌；现在我们军队虽少，还不至于楚、汉在荥阳、成皋的境地。明公今画地而守，扼袁绍咽喉而使敌人不能进，对方得不到便宜，时间一长，内部必将有变。到那时再用奇计胜之，断不可失。”
这封信，帮助曹操消除了疑虑，坚定了战胜袁绍的决心。
曹操接信后立即命令将士竭力死守，随后又采纳许攸的计策，烧了袁军粮草，终于取得了官渡之战的彻底胜利。
荀彧从29岁投奔曹操，与曹共事20余年，为他出谋划策，屡建奇功，是曹操手下最得力的一位谋士，实际上就是曹操的第一谋士。曹操对他可谓恩宠有加，不仅一再晋升其官爵，委之以重任，而且还把女儿嫁给其子荀悍，这在曹操的谋士中是少有的殊荣。
然而，荀彧最终还是死于曹操之手。
建安十七年，董昭等人欲劝曹操进爵国公，废了献帝，加九锡之尊。因为曹操在碰到不能决断的事情时都会悄悄询问荀彧。于是，与平时一样，曹操来征询荀彧的意见。
荀彧说：“曹公本来是兴义兵，匡振汉朝，虽然功勋卓著，还是应该心怀忠节。君子爱人以德，实不应该这样。”
曹操听到这个消息后，勃然变色，心不能平。以他对荀彧的尊重，实在想不到荀彧会反对自己加封。
曹操最终还是在众人的拥戴下加了“九锡”，荀彧知道后，感叹说：“我不想今日看见此事！”曹操听了，深恨荀彧，以为荀彧不帮助自己，因此而动了杀机。
建安十七年冬十月，曹操兴兵下江南，命荀彧同行。荀彧已知曹操有杀己之心，于是托病，要求在寿春修养。忽然，曹操使人送饮食一盒至，盒上有曹操亲笔封记。开盒视之，并无一物。荀彧会其意，遂服毒而亡。
荀彧之死的根本原因是他思想深处根深蒂固的忠君观念。
荀彧在汉末曾举孝廉，并做过亢父令之类的官，见汉室崩乱，怀匡佐之义，因而在他的潜意识中，始终保持着士人的传统思想和道德观念，即以儒家的礼仪治天下，不以人主的好恶而轻易地改变自己的政治主见。他之所以投靠曹操，主要是看中曹操的雄才大略，想通过他来实现匡扶汉室的理想。随着曹操进逼汉室步骤的加紧，他与曹操之间逐渐产生裂痕，并在关键时刻站出来反对曹操篡汉，最终导致了个人的悲剧。
荀彧的悲剧其实表现了中国文人身上普遍带有的一种：把道德当政治的一种情绪的体现，苟彧既是曹操的功臣，又是汉室的忠臣，在两方面的利益不能兼顾的时候，传统的思想占了上风，从而导致了个人的悲剧。
常言道：“耿直之人难做官。”大家公认的好人总是官场失意。其实，道理很简单，通权达变，委曲求全是官场的通则，也是政治家的处事原则。耿直之人往往生活在虚幻的理想之中，不懂得向现实妥协，连身都无法立，何谈更大的发展呢！
