荀攸，字公达，东汉末颖川颖阳人。他出身于士族家庭，为人善良端正，富有智计。荀攸从小失去父母，是跟着祖父和叔父长大的。他外表愚钝懦弱，内心却机智勇敢。
十三岁的时候，祖父去世。过去祖父手下一个叫张权的官吏，主动找来要求为祖父守基（孝）。荀攸对叔父说：“这个人脸上的神色反常，我猜他是做了什么奸猾的事情！”叔父似乎明白了，就趁机盘问。果然张权是因杀了人，逃亡在外，想以守墓隐藏自身。
这件事传了出去，大家对荀攸都另眼相看。后来荀攸在朝廷做了黄门侍郎。董卓作乱，荀攸参与了谋划杀死董卓的事件，被关入狱。董卓被除掉后，荀攸才出狱。
当时天下大乱，他有意寻找能够安定天下的人主。曹操迎献帝建都许昌后，听说荀攸是个十分有才智的人，于是征为汝南太守，后又拜为军师。
荀攸觉得曹操是个可以与之共事的人，便甘愿为其所用。曹操得到了他，经常高兴地对人夸奖荀攸说：“公达，不是一般的人！我能够得与他议事，天下有什么可忧虑的呢！”
这表现了曹操对他的嘉许和信任。
曹操迎献帝并定都许昌之时，极力寻访天下英才，曹操给荀攸写去一封书信。信中说：“今天下大乱，这正是有智谋的人大显身手的好时机！你是人中龙凤，应该趁此机会有所作为，然而您却驻留在荆州顾盼观望，耽误的时光是不是太久了！”
荀攸见曹操如此器重，于是便投奔曹操，入朝当了尚书。
在曹操的众多谋士中，荀攸的地位仅次于荀彧，也是贡献最大的之一。他在辅佐曹操过程中，共奉献重大计谋12次，每次都能使曹军绝处逢生或出奇制胜，成为曹操行必求计的重要谋士。
公元198年（建安三年），荀攸随曹操征讨张绣。荀攸看出当时的形势对曹操很不利，就对曹操说：“张绣与刘表联合，互为掎角之势，但是张绣人马靠刘表供给，时间一久，刘表力不能支，必然与张绣分裂。我不如缓兵以待其变；若急切进攻，刘表必拼死相救，我军不易取到。那时就会形成进退维谷之势。”
曹操没听劝告，出兵对张绣作战，刘表果然发兵相救，曹军失利，曹操几乎死在那里。
后来，曹操十分后悔地对人说：“这都是不听荀攸话的结果啊！”从此，曹操对荀攸言听计从，甚为倚重，再也不敢轻易否定他的意见了。
公元200年（建安五年），著名的袁曹官渡之战拉开序幕，这是决定曹操一生命运的战役。二月，袁绍首先派大将颜良围攻白马（今河南滑县东）。四月，曹操亲自率军北上救白马之围。当部队正向前开进时，荀攸认为不能与实力悬殊的强大敌人正面对抗，他分析了当时的形势提出了声东击西、解救白马的作战方略。他认为袁绍兵多，应设法分散其兵力，于是劝曹操引兵先到延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西应战，然后再派轻骑袭击进攻白马的袁军，攻其不备，一定可以打败颜良。
曹操听了他的这一番话，觉得十分有道理，就依计而行，袁绍果然分兵延津。曹操乘机率轻骑袭击白马，颜良不及防备，被关羽斩杀。
曹操解白马之围后，率六百骑兵押送粮草辎重沿河西退。军行不久，与袁绍五六千追兵相遇。诸将见敌众我寡，都感到很害怕，劝曹操退守大营，荀攸知道敌人的弱点，就说：“这正是歼敌的好时机，为何要退呢？”
曹操与荀攸对视而笑，心意相通，于是命令士兵解鞍放马，丢弃辎重，引诱袁军，待袁军逼近，争抢辎重的时候，曹操突然命令上马，迅猛发起攻击，大破袁军。
到袁绍乌巢粮草被烧，军心大乱之后，荀攸向曹操献计说：“现在乘胜追击，可以传假情报说我军将调拨人马，一路做出攻取邺郡的样子；另一路做出攻打黎阳的样子，断袁兵归路。袁绍如果听说了这个传闻，以他的多疑性格，必定会信以为真，就会分出兵力阻击我军。我方可乘他调兵拔寨之时，急攻袁寨，袁绍的军队本来就没有什么斗志，定能一攻而破。”曹操听了他的这一番话，觉得有道理，立即采用荀攸的计谋，出动三路人马，四处扬言，散布迷惑袁绍的消息。
袁军听到消息急忙报告袁绍：“曹操分兵两路：一路取邺郡，一路去黎阳了。”袁绍信以为真，急忙派兵十万人，分别去援救邺郡和黎阳，连夜急行军走了。曹操立即集中大队兵马，乘虚而入，冲向袁绍营寨。
袁军本来已无斗志，官兵四处逃散，抵抗不了。袁绍连盔甲都来不及披上，带着幼子袁尚逃奔而走，曹军在后紧追不舍。袁绍为了渡河逃命，把金银财宝、图书车辆全都丢弃，只有随身骑兵八百多人一同逃往黎阳，曹军获得全胜。
这就是曹操解白马之围的分而治之的战略的再次运用。
曹操征伐吕布时，荀攸随军。吕布在曹军和刘备等各路军队的围攻下，败退后固守下邳，虽经过多次进攻，曹军仍攻不下城池，这时曹操的军队已经疲惫不堪了，曹操想撤兵回宛城。荀攸坚决反对，他说：“吕布虽然勇敢，但无计谋，如今他三战三败，锐气大减，虽在固守，军队已没有奋斗的意志了，如果再坚持一段时间，敌人就会不攻自败。吕布手下虽然有陈宫那样的谋士，但他设谋迟慢，不能适应形势的变化。我们应当赶在吕布的锐气尚未恢复、陈宫的计谋尚未设定的时刻，想法紧急攻击，这样，吕布一定能被攻破。”
于是荀攸献了水淹之策。
曹军引沂水灌进下邳城，大水冲垮了城墙，吕布军队不战而垮，吕布被活捉，缢死白门楼。
对于这次战斗，曹操觉得自己完全是依仗荀攸的计谋才成功的，连连称赞荀攸：“即使是颜子、宁武这样的古代大圣贤，也无非如此！”
袁绍死后，他的几个儿子为了私利相互争斗。公元202年（建安七年），荀攸随曹操讨伐袁谭、袁尚，到了黎阳。第二年曹操又去征伐刘表，正在这时，袁谭、袁尚兄弟二人为争夺冀州发生内讧。
为了打败自己的弟弟，袁谭派人到曹操军中请求归降，要求曹操援助自己。曹操请谋士大臣商议，大多数人认为应当先讨平刘表，认为刘表强大，而袁谭、袁尚不仅不团结，相互之间争斗不息，而且没有智计也没有得力的将领、谋士辅佐，是不足为虑的。
只有荀攸不同意这种意见，他说：“刘表父子如同猪狗一样，只是看门守家而已，并没有征服天下的雄心壮志，要不然正当天下混乱、大有作为的年头，他怎么会守在江、汉之间稳坐不动呢？袁绍曾占据四州地盘，拥有精兵数十万，基础十分雄厚，经过多年的经营，已经赢得了人心，现在他们兄弟相争，正是我们灭掉他们的大好时机，如果我们不接受袁谭的投降，使他感到无路可走，再去和他的弟弟讲和，到那时，他们俩人和睦相处，子承父业，那么天下的苦难就不可能平息了。如今他们兄弟相残、势不两立，如果其中有一人被兼并，形成的力量就强大多了，会不易对付。应该趁他们内部战乱的时候攻击他们，天下就平定了。可不能坐失良机啊！”曹操听了他的这一番话，真是茅塞顿开，采纳了他的意见！答应了袁谭的要求，出兵打败了袁尚。
袁尚被消灭以后，果然不出荀攸所料，袁谭立即反叛曹操，这样一来，他就势单力孤了。荀攸随从曹操在南皮将袁谭杀死。
荀攸自从受命军师之职以来，跟随曹操征战疆场，筹划军机，克敌制胜，立下了汗马功劳。平定河北后，曹操即进表汉献帝，对他的贡献给予很高的评价。
在曹营众多的谋臣之中，他的地位仅次于荀彧，足见曹操对他的器重了。后来，他转任中军师。曹操建魏时，任命他为尚书令。
荀攸有着超人的智慧和谋略，不仅表现在政治斗争和军事斗争中，也表现在安身立业、处理人际关系等方面。他在朝二十余年，能够从容自如地处理政治漩涡中上下左右的复杂关系，在极其残酷的人事倾轧中，始终地位稳定，立于不破之地。
三国时代，群雄并起，军阀割据，以臣谋主，盗用旗号的事情时有发生。更有一些奸佞小人，专靠搬弄是非而取宠于人。在这种风云变幻的政治舞台上，曹操固然以爱才著称，但作为封建统治阶级的铁腕人物，铲除功高盖主和略有离心倾向的人，却从不犹豫和手软。荀彧身为第一号谋臣，因为死保汉室而不支持曹操做魏公，一样被逼迫自杀，别人又当如何呢？荀攸则很注意将超人的智谋应用到防身固宠、确保个人安危的方面，正如文书所载“他深密有智防”。
那么，荀攸是如何处世安身的呢？曹操有一段话很形象也很精辟地反映了荀攸的这一特别的谋略：“公达外愚内智，外怯内勇，外弱内强，不伐善，无施劳，智可及，愚不可及，虽颜子、宁武不能过也。”
可见荀攸平时十分注意周围的环境，对内对外，对敌对己，迥然不同，判若两人。参与谋划军机，他智慧过人，迭出妙策，迎战敌军，他奋勇当先，不屈不挠。但他对曹操、对同僚，却注意不露锋芒、不争高下，把才能与智慧、功劳尽量掩藏起来，表现得总是很谦卑、文弱、愚钝、怯懦。作为曹操的重要谋士，为曹操“前后凡画奇策十二”，史家称赞他是“张良、陈平第二”。但他本人对自己的卓著功勋却是守口如瓶、讳莫如深，从不对他人说起。
荀攸大智若愚、随机应变的处世方略，虽有故意装“傻”之嫌，但效果却极佳。他与曹操相处二十年，关系融洽，深受宠信。从来不见有人到曹操处进谗言加害于他，也没有一处得罪过曹操，或使曹操不悦。
建安十九年（公元214年），荀攸在从征孙权的途中善终而死。曹操知道后痛哭流涕，对他的品行，推崇备至，被曹操赞誉为谦虚的君子和完美的贤人，这都是荀攸以智谋而明哲保身的结果。
在人们的印象中，谋略家好像都是白脸的曹操。实际上，历史事实恰恰相反。真正的谋略家往往是由“谋圣”到“谋智”，即先从自身的道德素质做起，其谋略才会自然而然地生发出来。从本质上讲，这种谋略已经不是一般意义上的单纯的智谋，而是道德人格。
谋略的深层本质就是人格。世界上绝没有脱离具体人格的所谓技术性的“计谋”。
清末的曾国藩深通文韬武略，也深知功名之靠不住和害处，所以他是“以出世的精神，干入世的事业”，不把功名放在心上的，成为中国近代少有的“内圣外王”的典范。他反复嘱咐儿子曾纪泽要谨慎行事，甚至于大门外不可挂相府、侯府这样炫耀的匾额。
曹操把自己的大儿子曹丕托付荀攸时，就告诫儿子曹丕说：“荀公达，人之师表也，你当尽礼敬之。”
曹丕对曹操的话铭记在心。荀攸生病，曹丕拜在床下问候，像对父亲一样地尊敬他。
在中国历史上像荀攸这样善始善终的高官不是很多。
