建隆元年（960年），后周大将赵匡胤在陈桥驿发动兵变，建立子宋王朝。在随后的二十几年里，赵匡胤和他的继承者赵光义南征北战，终于结束了唐末以来的分裂局面，形成了宋辽对峙的格局。重新统一带来安定，为北宋社会的繁荣提供了保障。鉴于五代十国期间，武将们随时可以废立皇帝的教训，赵匡胤为北宋确立了“重文轻武”的基本国策，这使北宋初期社会、政治比较安定，没有宦官专权和藩镇割据等祸事。不过这也使得北宋在军事上无比的软弱，三次北伐辽国都以惨败告终，最后只能以银绢买来百年的和平。
随着国家的统一，北宋进入到了一个繁荣的阶段。宋仁宗统治时期，政治比较清明，经济非常繁荣，达到了北宋的顶峰。可惜好景不长，宋辽之间的战事虽然告一段落，但西北方又出现了一个强大的西夏，将北宋王朝拖入连年的战争之中。严重的内忧外患让北宋走到了变法改革的十字路口。接下来的宋神宗和宋哲宗两位皇帝力图中兴，任用王安石进行变法，想使腐朽的北宋王朝重新焕发生命力，不想却引起激烈的党派之争，以司马光为首的旧党和以王安石为首的新党爆发了激烈的党派冲突，新法最终没有阻止住大宋王朝衰退的脚步。
