桧是一种树干笔直的常绿乔木，古人常将桧树和柏树相提并论，来表示刚直坚贞的美德，还将它作为长寿的象征。可是这一情形到了秦桧身后，就完全变了样子，秦桧的为人，没有丝毫刚直的影子，他的心思阴柔而且狠毒。由于岳飞故事深入人心，害死岳飞后，秦桧就留下了千古骂名。清朝时有一个姓秦的人去拜谒岳飞墓，当场写下两句诗：“人到宋后少名桧，我至墓前愧姓秦。”
秦桧原在北宋朝廷做官，后来随徽、钦二宗一起被掳到金国。高宗做了皇帝以后，秦桧从北方归来，许多人都觉得他来路可疑，反对高宗任用他。可是他力主议和，很对高宗心思，而且秦桧还到处宣称，说“我有两个锦囊妙计，只要做上宰相，就一定能够震惊天下。”由于高宗喜欢，秦桧很快就升为宰相，人们都想看看这个秦桧能拿出什么样惊人的治国方略，没想到他提出的“二策”竟然是“南人归南，北人归北”，意思就是让原来属于南方的人留在南方，有从北方来到南方的人全都遣送回北方。这时南宋朝廷的许多文臣武将都是从北方来的，要是把他们都送回南方，南宋朝廷一下子就会跨了。宋高宗也非常尴尬，说：“朕也是北人，还能归到哪儿去？”后来，宋金议和，金使提出的条件竟也是“南人归南，北人归北”，由此很多人更是怀疑秦桧是金人派来的奸细。
但秦桧看准了高宗的心思，积极主张议和，在宰想的位置上一直做得很稳，他还将朝中意见不和的大臣排挤出去，并在身边拉拢了一批小人。每当攻击别的大臣的时候，往往都是由秦桧授意自己的爪牙出面，可是他们用的奏折却大都由秦桧亲自起草。后来，人们熟悉了秦桧的文风，每当再有这样的奏折出现时，就暗暗讥讽，说“又是老秦文笔”。
岳飞被解除兵权以后，仍然不放弃恢复中原的主张，秦桧勾结张俊，诬告岳飞的部下张宪，说张宪企图让岳飞重掌兵权，接着将岳飞和岳云父子逮捕。初审时，岳飞仰天大笑，撕裂衣裳，露出后背上“尽忠报国”四个大字，初审官看四字墨色已深入肌肤，十分感动，向上报告说此案没有证据，岳飞是无辜的，结果秦桧大怒，将初审官贬到了外地，然后另外派人审理，千方百计地给岳飞罗织罪名。与岳飞同为抗金名将的韩世宗知道后，闯入相府，质问秦桧这样做究竟有什么证据，秦桧吞吞吐吐地说：“岳飞与岳云谋飞之心莫须有（也许有的意思）。”韩世宗气愤地说：“莫须有三字何以服天下！”
找不到岳飞谋反的证据，秦桧也非常着急。一天，他待在书房里，手里拿着刚刚吃过的柑子皮，不停地揉搓，好像在想着什么心事。他的老婆王氏来到房里，笑着对他说：“你怎么这么难以决断，你不能不知道捉虎容易放虎难的道理吧？”
秦桧似乎终有所悟，拿纸写了几个字，派人秘密送到监狱里，当晚，岳飞就不明不白地死在了狱中。接着，岳云和张宪在杭州被公开杀害，岳家被抄，家属和许多部下都被发配到岭南。
绍兴议和后，秦桧更得高宗宠爱，赏赐给他大量的金银和大片的豪宅。秦桧在府邸大摆宴席，还叫来皇家教坊的戏子们前来表演助兴。一个戏子在前面唱着小曲，大赞秦丞相的功德，另有一个小丑跟在后面，手里端着把太师椅，让前面唱曲的戏子坐下，那人刚坐下，头巾就掉了下来，脑袋后的头发上露出两个大环。小丑问他：“这是什么环？”戏子答道：“这是二胜环。”小丑用手中的扇子在他头上敲了一下，嬉皮笑脸地说：“你只管坐在太师椅上领赏就好了，怎么将二胜环放在了脑后？”在场的宾客听了这话，全都大吃一惊，原来，秦桧又被人尊称为太师，而“二胜环”是抗金将领创制的旗徽，谐音就是“二圣还”，表示要打入金国，将徽、钦两位皇帝迎回国内。两个戏子一唱一和，明显是在讽刺秦桧，秦桧果然大怒，第二天就把他们下狱害死了。
秦桧虽然得到皇上的宠爱，但不少义士都想除之而后快。一天，正是五更天的时候，秦桧骑马上朝，经过望仙桥的时候，突然窜出一个黑影，照着他举刀就砍，秦桧的马受惊跳了起来，这一刀没有砍中秦桧，却砍在了桥栏杆上，由于用力过大，刺客一时没能把刀拔出来，被秦桧的侍卫一拥而上逮住。审讯时，刺客慷慨激昂地说：“全国都与金人为仇，只有你一人把金人当成主子，来就是要杀你，可惜没有成功。”刺客被杀之后，秦桧每次外出都非常恐慌，至少要带五十个人保驾，在家里的时候也是非常小心，连奴仆也不能随便进入他的房间。
秦桧死后，皇上命令以国礼来送葬，葬礼非常隆重，秦桧的墓前立了一座大碑，可在当时没人愿意为他撰写碑文，所以上面一个字也没有刻。在明朝的时候，秦桧的墓被人盗掘，地方官因为厌恶秦桧的行为，大大减轻了对盗墓贼的惩罚。
