作为一名宦官，童贯在北宋朝廷上显得非常特殊，他曾经掌控军政权大权，并被册封为王，还曾经代表朝廷出使外国。这在北宋甚至是中国历史上都是绝无仅有的。
童贯是开封（今属河南）人，年近二十岁才净身入宫。根据史书的记载，他身材高大魁伟，皮骨强劲如铁，双目炯炯有神，他不像别的太监那样面色发白，相反，他脸色有些发黑，而且还生着胡须，让人一眼望去，感觉阳刚之气十足，根本不像是一个阉割后的宦官。
不仅长的有别于一般太监，童贯的为人也非常有度量，在结交后宫妃嫔、宦官、宫女，还有那些能够接近皇室的道士、近臣等人时，他都不吝惜花钱，因而也就收获了不少好处。皇帝身边经常有人在说他的好话，自然会越来越加重他在皇上心中的地位。童贯的性情也是非常乖巧，心细如发，善于揣摩皇帝的心理，往往事先就能够知道皇帝意图，所以更得皇帝欢心，官也就越做越大。
童贯刚进宫时，拜在同乡、前辈宦官李宪门下作徒弟。李宪在神宗朝时曾在西北边境上担任过多年的监军，立过不少战功。童贯跟随李宪到边关打仗，积累了不少军事知识，他小时候也曾经读过私塾，有一定的文化底子，文武两方面的积累使他在后宫太监中显得有些不凡。
徽宗时，童贯逐渐得到重用。徽宗任命他为内廷供奉官，派他到杭州设明金局收罗文玩字画。在杭州，童贯遇见了正被贬在外的蔡京，两人一见如故，很快成为好友。后来，由于童贯尽心使力，蔡京又重新入京担任宰相。
当了宰相后的蔡京当然不会忘记童贯，很快，他就推荐童贯作监军，带着十万兵马开赴青唐。由于受到李宪的熏染，童贯这个人也很爱带兵打仗，蔡京与他可以说是相知很深。大军到了湟川时，京城内宫突然失火，徽宗认为这是上天要阻止他用兵，于是下诏命童贯停止前进。童贯读诏之后，就把它收了起来，一点也不加理会，继续督促大军前行。当旁边有人问皇帝的诏书是什么内容是，童贯只是说“皇上让我们赶快成功”。结果，此次宋军的进攻非常顺利，一下子就收复了四州之地。立下这么大的功劳，宋徽宗自然要奖赏童贯，封他为景福殿使，襄州观察使，作为内侍太监能身兼两使，在宋朝还没有先例。
童贯的官越做越大，因为争权夺势，与宰相蔡京关系逐渐紧张起来。政和元年，童贯以国使身份出使辽国，蔡京就非常不满，说：“用一个宦官来充当国使，难道我们国家正的没有人才了吗？”仅管蔡京阻挠，但毕竟皇上喜欢，而且童贯也确实立下不少功劳，到后来，童贯被封为太尉，三镇宣抚使，又“签书枢密河西北两房”，接着“领院事”，在地位上已经与蔡京完全相当。以至于当时有人称蔡京是“公相”，而童贯是“媪相”（母相）。
童贯出使辽国时，在回来的路上遇到一个叫做马植的汉人，这个人生活在燕云一带，他向童贯献上了“平燕之策”。童贯听后，非常赞赏，就把他带到了京城。见到宋徽宗后，童贯根据马植的计策，说服皇帝联络女真国，两家合起来共同攻击辽国，收复燕云十六州。宋徽宗听后也觉得非常在理，厚赏了马植，赐他国姓赵，改名良嗣。这个赵良嗣接受徽宗的旨意，以买马为名，出使金国。在与金人谈判时，赵良嗣除了燕京，他还力争在打败辽国后得到西京等地，但宋徽宗只在书信中打到要收回“燕京并所管州城”，与是金国就以此做文章，说你们的皇帝都没有提起，你就不要再争了。由于赵良嗣这次是从登州渡海到达金国谈判的，所以在历史上称这次盟约为“海上之盟”。
这时，国内爆发了方腊起义，宋徽宗先派童贯前往剿灭，然后再准备北攻辽国。就在童贯围剿方腊的时候，金国人已经把辽国打得大败，辽天祚帝率残众逃入夹山，辽国宗室耶律淳成为新的皇帝。
打败方腊后，童贯率领大军直扑河朔地区，本以为可以将已战败的辽军杀得人仰马翻，没想到这些虽然打不过金兵，对付宋军却还绰绰有余，结果宋军在白沟、范村、雄州等战役中都被打败。童贯见吃了败仗，就把责任推给别人，说军将不听指挥，才使宋军败阵。徽宗将大将种师道等人罢了官。
辽国的新皇帝耶律淳即位后不久就病死了，于是童贯再次借机出兵，这次宋军的大将为刘延庆。当宋朝十万大军开到边境时，已感觉到辽国将亡的辽朝涿州将领郭药师投降宋军，刚刚投降的郭药师想为宋朝立功，就与刘延庆想约攻打燕京，没有想到刘延庆竟然没来，致使郭药师惨败。刘延庆见郭败绩，立马领着宋军往回逃跑，谁知半来还给辽兵追上，结果败得一塌糊涂。
最终，金国拿下燕京。谈判时，按照“海上盟约”的约定，金朝答应向宋朝交出燕京周围地区，但宋朝要交出二十多万两白银的“犒军费”。而且金军在撤离燕京的时候，将燕京及周围地区的百姓全部迁走，等宋朝派兵前来接管的时候，燕京已是一座空城。
至此，燕云十六州有近半回归宋朝，宋徽宗以为是太胜利，因为宋神宗曾经有遗诏，凡能成功收回燕境的，封王爵。于是，童贯被封为广阳郡王，作为一个太监而被封为王爷，这是非常罕见的。
宣和五年九月，金太祖完颜阿骨打病死，金太宗继位，下令燕地一带原辽朝的降官和居民动迁往东北后方。原辽兴军节度使张觉不愿迁移，就以手下所辖的平州（河北卢龙），滦州（河北滦县）和营州（河北昌黎）投降宋朝。金国人当不干，派大将完颜宗望领大军前来讨要，并乘机向宋发动大举进攻。张觉吓得逃进同为降将的郭药师营中。金国要求宋朝交回张觉，赵良嗣等人劝宋徽宗不要招惹现在军力强盛的金朝，让他不要收留张觉。宋徽宗没听，收留了张觉。后来，金军连克数地，徽宗害怕了，为了使金军退兵，他出尔反尔地杀掉了张觉和他的儿子，并将他们的首级送给金人。徽宗的这种行为，使原来从辽国投降来的军士大为寒心，同时，也更向金人显示了宋朝的软弱。
当金军大举进攻宋朝，童贯在外无法抵挡，就率领几万亲兵，狼狈逃回了京城。这时，徽宗已吓得将皇位让给了钦宗，钦宗向来讨厌童贯，下诏让他留守东京。但童贯并不听这位新皇帝的命令，而是跟从宋徽宗往南逃跑。钦宗一怒之下将童贯贬职，并流放出京城。不久，宋钦宗又下旨将童贯处死，派监察御史张澂前去执行。张澂在南雄州追上童贯，他害怕童贯事先知道消息会自杀，就派一个官校乘快马先赶上童贯，对他说：“皇上已派中使来赐大王茶药，召您赴京共商大计，听说是充任河北宣抚使。”童贯开始有些将信将疑，官校接着说道：“现在的将师没有做战经验，主上与大臣商议多时，都觉着不如请您再掌军权。”童贯听后果然上当，对左右说：“看来，少了我还真不行啊！”第二天，御使张澂就赶到了，童贯起身相迎时，被兵士们一拥而上，捆个个结结实实。张澂宣布了他的十大罪状，然后宣布立即处斩童贯，并用皮匣注水银，装上童贯的人头送到汴京供钦宗御览。
