明朝到万历皇帝后期，已经没有当初万历中兴的盛世，国力衰败。关外努尔哈赤领导的女真部落已经开始崛起，极大地威胁着明王朝的统治。而这时朝廷上下却不思进取，而在北京后宫内却围绕着皇帝宝座的争夺闹得不可开交。此时发生了三大疑案。这三个案子恰好分别发生在万历皇帝和儿子光宗朱常洛及他的孙子熹宗朱由校三个皇帝在位期间，这著名的三大疑案就是“梃击案”、“红丸案”和“移宫案”。
梃击案
首先来说“梃击案”，“梃击”就是用棍棒殴打的意思。此案还要从明神宗在设立储君的问题上和大臣之间的争执说起，万历皇帝是明朝所有皇帝中在位时间最长的一个，共在位48年。他的正宫王皇后出自名门且十分贤惠，只是膝下无子。封建社会中有“有嫡立嫡，无嫡立长”的原则。既然王皇后没有为万历皇帝生下嫡子，那么皇长子的朱常洛的优越性是显而易见的。可是朱常洛却丝毫没有这种感觉。
朱常洛的生母姓王，本来仅是皇太后身边的一名宫女。在美女如云的皇宫之中，姿色平庸的她没有丝毫引人注意之处。可是这名普通的女子，在一个偶然的机会得到了皇帝的垂怜。万历九年（1581年），万历皇帝照例来到后宫探望太后，洗手时，突然觉得端水的宫女一双小手玲珑剔透，于是一时兴起，就临幸了这位宫女。事后万历皇帝却发现和自己春风一度的女人相貌平常，不由得有几分后悔。不过既然生米煮成了熟饭，也只能如此了。很快万历皇帝就将这件事情淡忘下来。再也没有临幸过这个宫女。但珠胎暗合，这个宫女生下了万历皇帝的长子朱常洛。
虽然母以子贵，万历皇帝把这个王宫女封为了恭妃，但皇帝打心眼里不喜欢王恭妃。甚至把他们的儿子朱常洛是视为奇耻大辱的种子，简直视若路人。至于朱常洛是否享受到皇长子所应有的待遇，以及以是否受到皇长子应受到的教育，他都不闻不问，任其自生自灭。他很快宠爱起郑妃来，郑妃妩媚动人而且善解人意，后来郑氏生了朱常洵后，朱常洛的处境更艰难了。郑氏一生下朱常洵，马上册封为贵妃。万历皇帝偏爱幼子的态度立刻被朝廷那些善于见风使舵的势利小人所觉察，对于朱常洵，他们像众星捧月一样，问寒问暖，无微不至，生怕侍候不周。对于朱常洛，却是视而不见，朱常洛的皇子府到了门可罗雀的程度。除了皇太后和生母王恭妃，简直就没有一个人还想到这位皇长子。
由于万历皇帝的偏爱，使立太子储位遇到了很大困难。虽然立太子自古以来就有“立长不立幼”的规矩，要立最年长的儿子为太子。朱常洛理所当然的是立皇太子的惟一人选。但现在万历皇帝不喜欢大儿子，却喜欢三儿子。但大臣们和太后的压力团结一致，万历皇帝很痛痛。只好把立太子的事先拖着，毕竟自己还年富力强，以后应该会有转机。
满朝大臣却不这么认为，不立太子则江山不稳。万一皇帝有个三长两短，到时候就要天下大乱。于是大臣们纷纷上书要求立长子朱常洛为东宫太子，如果出现几个皇子争夺皇位的局面，那就局面就无法收拾了。而此时万历皇帝和郑贵妃如胶似漆，后宫的势利小人们明察秋毫，立刻迎合皇帝立朱常洵做太子的心意，开始推波助澜。他们一方面鼓动郑贵妃出面争太子名位，同时开始并向外散布，万历皇帝和郑贵妃私下盟过誓。说万历皇帝保证要想方设法立朱常洵为太子，并且把自己的许诺装到在玉盒里，这就是当时造成了轰动的“玉盒之约”。朝廷的大臣们听到这个传言，加上万历皇帝对保举朱常洛的奏章毫不在意的态度，觉得事态极为严重，认为这不是空穴来风。但又对皇帝无计可施，只好找太后想办法。
一次万历皇帝进宫给皇太后请安，太后当面责问他为什么还不册立册立长子为太子。万历不以为然地回答道：“他是宫女的儿子。”太后本身也是宫女出身，听了立刻火冒三丈，严厉地斥责了他。由于太后的强硬态度，万历皇帝“废长立爱”的念头不有所收敛。却迁怒到朱常洛身上，结果朱常洛的日子过得更加艰苦。万历皇帝把内阁首辅申时行召进宫中，说道：“大臣们不要纷纷扬扬议论立太子的事，这离间了父子之间的感情。所有关于此奏章全部扣下，如果明年不再有人谈论此事，那么我后年就册立朱常洛为太子，否则，就等到皇长子十五岁以后再来讨论这件事。”
直到万历二十一年，在众大臣的争取之下，万历皇帝才迫不得已地安排已经十二岁的朱常洛接受教育。一切按照东宫太子讲学规格进行。朱常洛很珍惜这个来之不易的机会。他深知父皇对他必定多有刁难，所以更加小心谨慎，以免出现什么差错。果然，神宗对常洛的要求异常苛刻。按照历代惯例，皇子的“经筵”，“日讲”，以一天的上午9点至11点开始即可，而且可以因天气状况做出调整。而常洛却必须从每天早上3点到5点就开始，无论刮风下雨都不得间断。冬天天寒地冻，神宗却常常故意不给予取暖设备等用具。常洛默默忍受了着这一切。他学习十分认真，展现出了自己的才华。讲官们称赞年幼的的皇长子勤于苦读，聪颖不凡。守正的大臣们听说了更为高兴，便更加坚定了“立长”的正确；神宗得知以后，也不禁追忆起自己童年随张居正等大臣预教时的情景。不由得心中一软，废长立幼的想法开始有所动摇。又过了7年。朱常洛终于被册为太子，他的几个弟弟也同日受封为王。此后不久，常洛又举行大婚，终于坐稳了储位。但是他和父皇的关系却始终没能得以改善，万历三十三年（1605）十一月，常洛的选侍壬氏生下皇长孙朱由校。神宗得知后并不十分欢喜，给了兴奋得有点失态的常洛泼了一瓢凉水。这让他开始明白自己始终无法让父皇满意，太子之位还很不稳固。而更大的危险，则在于以郑贵妃为首的反对势力，一心想让三弟福王取代他而为太子。
太子居住的慈庆官外忽然传来了一声惨叫随后又是一阵喊打撕扭声。原来一个中年汉子手拿木棍要闯入慈庆宫。由于太子不得皇上宠爱，慈庆宫的保卫就很松懈，整个宫门只有内侍李鉴一独自把守。这个汉子见人就打，一棒打倒了李鉴一后，就一直往里闯，眼看就要闯进了太子的居所，幸好李鉴一大声呼救引来大批卫士。众人七手八脚将这个中年汉子制服，捆绑起来，押在大牢里。
光天化日之下居然有人手拿凶器私闯太子宫。万历皇帝知道以后大为恼火，立即命令刑部官员严刑拷问，决心非要审个水落石出不可。开始这汉子满口胡言乱语，让人以为他是个疯子。审判官一怒之下命令酷刑拷打，终于让汉子坚持不住只得招供实情。原来此人真名叫张五儿，是个市井无赖，每天游手好闲。这次闯慈庆宫当然不是他胆大妄为，而是被太监庞保、刘成两人收买才大胆为之。
张五儿的供词引起朝野上下的一片镇惊，庞保和刘成都是郑妃宫里的心腹太监，看来这次“击案”显然这事是和郑妃有关了。万历皇帝也是龙颜大怒，他知道郑妃想谋害太子，而让亲生儿子当太子的企图，已是昭然若揭。举朝上下指责郑贵妃一家是此案的主谋，要求查办。万历皇帝马上来到郑妃宫中，拿着张五儿的供词怒气冲天地给郑妃看。郑妃一看阴谋败露心慌意乱，连忙跪倒磕头赔罪，泪水早就流了下来。万历皇帝虽然十分生气，但她毕竟是自己心爱的宠妃，况且立太子一事上本来也觉得有愧于她。实在不忍心处分她，但此案事出有因，干系太大，神宗也没办法，只好对她说：“到了这个地步，朕也不便硬保你，你还是去找太子，让他帮你解除嫌疑吧！”
郑贵妃没有办法，只好屈尊去慈庆宫，硬着头皮向太子求情。她一看见太子，跪倒便拜，大声痛哭自己冤枉。这倒把朱常洛弄得不知所措，自己也忙跪了下来。郑贵妃拜罢，请求太子救她。朱常洛生性怯弱，见平日不可一世的郑贵妃这副样子，不由得心软了。本身他也不想闹得满城风雨，想此案能早点有个了结，同时神宗也在给自己施加压力，要他亲自和给大臣们一个交代。于是，朱常洛马上命伴读内侍王安连夜代他起草令旨，希望大臣们别再纠缠不清，同时启奏皇上，希望能够尽早结案，不要再牵涉到无辜。
既然作为受害人的太子提出不再追究，大臣们也都无话可说了。神宗的顾虑全消除，马上在在辍朝25年之后重新上朝，亲自了断此案。同年五月二十九日神宗下令，将凶手张五儿处死。不久，太监庞保、刘成在宫中被秘密杖死，其他牵案的相关人犯被发配边地。神宗和郑贵妃了却了一桩心事，朱常洛表现也让他们满意。“梃击案”之后，朱常洛的太子地位总算彻底稳固了。现在神宗开始对他另眼相待，生活待遇大为好转。郑贵妃废立不成，知道自己已无力阻止朱常洛继承帝位。心中十分恐慌，想起自己以前多有得罪，为了将来不遭报复，现在只能加倍讨好。经常以美女、珠宝相赠。这时的朱常洛的地位今非昔比，再也不受压抑、冷遇，所到之处众人无不巴结讨好，顿时踌躇满志起来。以往所受的屈辱全抛在九霄云外，生活作风由每日节俭勤奋，变成了恣意放纵，每天沉溺于酒色。打算要把30多年亏空全都弥补回来。
红丸案
万历四十八年（1620）七月。明神宗朱翊钧重病卧床不起，半个月时间里饮食不进，只能靠药物维持生命。到了七月二十一日，终于一命归西。明光宗朱常洛继位，年号泰昌，是明代第14位皇帝。朱常洛登基时也快40岁了，而且他只当了一个月的皇帝就死了，他的过早死亡引发了明代后宫的又一谜案——“红丸案”。
朱常洛坐稳太子之位后就自觉高枕无忧，开始享乐无度，导致身体虚弱。但他却不顾身体健康依然花天酒地。尤其他的原配郭氏病死之后后，更加没有了约束。每天还有无数美女陪伴在身边，因此在登上皇位之前身体就早已虚弱不堪，所以在登基大典上脸色苍自，浑身微颤，只能勉强支撑，到仪式结束。
虽然贪图女色，朱常洛还是很有才干的。作为太子期间，对于万历末年的弊政看的十分清楚的，因此他上台后在群臣的支持下，马上着手进行了几方面的改革：
首先是他罢矿税使。他以传谕神宗遗诏的方式，下令撤除了全国境内的矿监、税使，停止任何形式的征用。这矿税早为人们所深恶痛绝，所诏书一颁，减轻了百姓负担，朝野欢腾。
随后他又整顿了边防。他下令从大内银库调拨二百万两银子，作为军饷，发给辽东经略熊廷粥用来犒赏军士。而且特别强调银子到达后要立刻派人下发，要专款专用，不得擅自入库挪作它用。这下提高了军队士气，稳定了边防。
然后又马上改革吏制，提拔了一批官员。朱常洛即位之初，内阁已经有名无实，只剩下方从哲一人，其余官职缺口很多。他立即任命吏部右侍郎史继偕、南京礼部侍郎沈深信为内阁大学士。重新起用了因为“立储”上书获罪的王德完等33人和为矿税等事获罪的几十人，将空缺的官职都充满了额数。一时间又让人感到矫枉过正，又造成了前所未有的官满为患，人浮于事。
同年9月，也就是朱常洛当皇帝一个月的左右的时间，光宗上朝回来后，感觉自己登基后局面安定，特别高兴。就命人在内廷摆开筵席，酒席一直热闹到深夜，他又乘高兴连续临幸数女。半夜里他忽然开始肚子疼拉稀，而且头痛当夜就一下病倒。而第二天是光宗三十九岁生日，也只好传免。直到第三天才命太医崔文升进宫，这时病情已经耽误。崔文升草草诊断了一番，用了一剂泄药。光宗服下不久便觉不适，一夜之间竟腹泻了三、四十次，顿时身体衰弱到了极点。这时宫中乱成一片，急召内阁首辅方从哲入官，方从哲对光宗说，鸿胪寺官员李可灼要进呈一种仙药，自称能治百病。只是不敢轻信，朱常洛这时病急乱投医，宣李可灼进殿献药。李可灼马上给光宗服了一枚红色药丸，就是所谓“红丸”。也别说，第二天光宗果然精神倍增，红光满面，病竟然好了大半。他十分高兴，大大称赞了李可灼的忠心，同时让他再献一颗以巩固疗效。当晚朱常洛吃完第二颗红丸，却感觉到疼痛难忍，五更时分，内侍急召诸大臣入见最后一面。九月初一的凌晨，这位年仅39岁，登基仅30天的皇帝就撒手归西了。皇帝为什么会忽然暴病死去，他的死因与“红丸”有何关系？谁也说不清楚，这个“红丸案”也就成为一个千古之谜。
移宫案
光光宗一死，他16岁的皇子朱由校登上皇位，这就是明熹宗。明代第十五位皇帝，在位七年，年号天启。他登基之初就发生了著名的“移宫案”。
由于光宗在位仅一个月，光宗的正妃郭妃又早早病死，没有正宫皇后。却留下了一个祸害李选侍，这个女人跟郑贵妃臭味相投。李选侍整天捉摸着怎么将皇后位子弄到手，郑贵妃也对皇太后的位子垂涎已久。两个的女人凑在了一起，互相配合，在光宗面前软磨硬泡，一心要将封号得到。即使在光宗病危的几天，他们也没有停止过。现在光宗驾崩，朱由校登基，李选侍就把目标瞄准了皇太后，每天乾清宫中哭哭啼啼求着小皇帝，要求小皇帝封她太后。
李选侍确实能讨朱常洛的欢心，以前在在东宫时地位就比其他人高。受宠惯了，平时也就霸道，经常和其他选侍发生些争执。朱由校的生母王氏在选侍中名分最高，看不惯李选侍的飞扬跋扈，两人经常口角相拌。李选侍仗着宠爱，竟敢动手打王氏。朱由校14岁时王氏病死，朱常洛请示神宗后让李选侍照管由校。次子朱由检（后来的明思宗）的母亲死后，也由李选待照管，这种情况一直持续到到光宗驾崩。
现在李选侍又把目标瞄准了皇太后。
杨涟说：“皇上晏驾，嗣君年幼，又没有亲生母亲在身旁，万一有所变故，我们就是天下罪人了。我们只好强行闯进宫去，拥皇长子为帝，群臣立刻来朝见，这样才能安定天下。”大家都认为只有这样办了。
大臣商议妥当，由杨涟就带头闯宫。太监乱棍交下，不让大臣们进去。杨涟意正词严地说道：“我们是皇上临终召见的。现在皇上驾崩，嗣君年幼，你们阻止大臣入宫扶保幼主是何居心？”太监被杨涟的气势吓倒，杨涟随即带领群臣进了宫门。大臣们马上来到乾清宫，哭倒在光宗的灵前。磕头完毕。杨涟请皇长子朱由校接受群臣朝见。此时，朱由校正被李选侍拦在西暖阁内。内阁大臣刘一燝大呼道：“皇长子应当在先帝灵前即位，现在在哪？”原东宫侍奉老太监王安走来，告诉刘一燝说：“皇长子为李选侍所匿。”刘一燝大声吼道：“谁如此大胆，敢匿新天予！”于是王安代表诸大臣，前去索要皇长子。他正言厉色向李选侍说明了现在的情况，以不容违背的口气要求皇长子马上出见群臣。李选侍到没见过这种场面，一时间慌了手脚，就在迟疑之际。王安立刻抱起朱由校就往外跑。刘一燝、杨涟等人见到朱由校，立即跪倒高呼“万岁”。大臣们见事不宜迟，挥马上拥上着朱由校上了步辇。这时，赶来的李选侍慌忙上前拽由校的衣服。杨涟一把将其推开，高喝道：“殿下是天下之主，群臣之君，谁敢阻拦！”大家连拖带拉将由校拥入文华殿，接受了群臣礼拜，首先由校即东宫太子之位，决定在九月六日登基。
九月初六日顺利举行了登极大典。明熹宗朱由校登上皇帝之位，群臣欢呼。由校在高高的龙椅上看到了杨涟在几天满头黑发和须眉都变成了白色，这实在是心力交瘁所致。熹宗非常为之感动，连连称赞称他为“忠臣”。由校的即位，是东林党人的巨大胜利。
李选侍一心想当皇太后，当初密谋挟持朱由校失败。还是不肯死心，自认为抚养熹宗有功，理所当然成为太后。于是在乾清宫中哭哭啼啼拖着小皇帝，定要小皇帝封她太后。乾清宫是皇帝的寝宫，现在李选侍却依仗是先帝的妃子呆在乾清宫中不走。熹宗才16岁也缺乏主见，他不想封李选侍，但看在她曾经养育自己的情分又下不了决心。但李选侍总赖在乾清宫里也不成体统，一时间不知如何是好。太监王安代表大大臣们向熹宗请求下诏，逼迫李选侍搬出乾清宫。小皇帝沉思了一阵，答应了这个请求。圣旨的威力毕竟是一言九鼎，李选侍被迫带着自己所生的公主。灰溜溜地搬出了乾清宫，被安排宫女住的宫里，从此再也没出头之日了。这就是明史上的“移宫案”。
