江南建康的一个村庄边，鱼塘上泛着一层绿波。几只紫花色的长嘴鸭悠闲地浮在水面上。水塘旁边有一处草房。一位老者头戴斗笠，坐在塘边垂钓。他看似心如止水，却忽然丢下鱼竿，大步流星地走向建康城。
他就是久违了的祖逖。
祖逖进了建康琅琊王府，司马睿避而不见。
一连三日，司马睿都在推脱。祖逖一气之下，抽出宝剑，在王府门外挥起闻鸡起舞剑法，博得路人大声喝彩。
司马睿躲避不过，出门相请。
在司马睿的议事厅里，祖逖道：“王爷，祖逖再也不想做渔翁了。”
司马睿慢腾腾地说：“不知祖将军有何高见。”
祖逖慷慨陈词：“晋室之乱，由八王争权引起，自相诛灭，致使刘渊等有机可乘。今人心所向，王爷如能命我等为先锋，打回洛阳，必会使各路豪杰闻风而动，国耻可雪。”
司马睿道：“皇上在长安比我们更思念洛阳，本王身为左丞相，也想率兵荡平贼寇，直取中原。只是江南是我朝最后的地盘，需要特别巩固，不可冒进。”
祖逖明白司马睿一心想在南方自保，无心北伐，情挚意切地进言：“自从中原之乱，祖生随波逐流十余载，如今已是知天命的年龄，每每想起当年与刘琨情好绸缪，共被同寝，闻鸡起舞的情形，就寝食不安。我还曾勉励刘琨：‘若四海鼎沸，豪杰并起，吾与足下当驰骋于中原耳。’现在刘琨在并州与匈奴作战多年，功勋卓著。而我却一事无成，真是愧对国家，愧对朋友。”
司马睿见祖逖反复请缨，思酌片刻，说道：“本王真为你的忠勇感动。特命你为奋威将军、豫州刺史、前锋都督出师北伐。再拨给你一千人的粮饷，三千匹布。着力准备去吧，愿消灭胡虏，早立战功。”
祖逖大谢而去。
司马睿不给铠甲兵器，一兵一卒，祖逖自制刀枪，自募士众。他手下的宾客义徒都是豪杰勇士，跟随他南下的族人百余家，毅然从京口渡江北上。船到中流，祖逖眼望面前滚滚东去的江水，感慨万千。想到山河破碎和百姓涂炭的情景，想到困难的处境和壮志难伸的愤懑，豪气干云，热血涌动，于是敲着船楫朗声发誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”
淮阴街上，祖逖的队伍，起炉冶铁，铸造兵器。他陆续招募到了两千多士兵。晚上，这支新军，加紧操练。祖逖手持宝剑，精练闻鸡起舞剑法。
遥望着北斗七星下边那颗亮晶晶的星星——北极星。祖逖想那里是并州吗？刘琨正在与刘聪奋力一搏吗？想到刘琨，祖逖心中好不是滋味。早年并有英气，如今萍飘蓬转，各居一方。刘琨在并州与匈奴周旋多年，在朝中威望甚高。而自己呢，虽说自洛阳被陷，常怀收复之心。可终归没有建功立业的机会。他想此次北伐，定要轰轰烈烈，震慑石勒。
祖逖的队伍开进芦洲地界。山道岔口，有几个农民流亡军拦住去路。有一个流军口中振振有词：“此山是我开，此树是我栽，若从此处过，给我拿钱来。”
参军殷乂听了冷笑道：“呵呵，哪里来的毛贼敢在此撒野。豫州刺史来此，还不快快束手就擒。”
流军的军士也冷笑：“呵呵，哪来的野汉，敢冒充我们豫州刺史，大胆！”
殷乂大声道：“什么冒充？我们的豫州刺史祖逖祖大人是司马左丞相上表皇上御批的，还能有假。睁开你们的狗眼看看。”
流军军士们争相观看，嘀咕说：“怎么又来了个豫州刺史。走走走，快快报告去。”
原来本地豪强张平、樊雅，乘乱起兵，张自任豫州刺史，樊自任谯郡太守，各据一城，有众数千人。张平部下还有董瞻、于武、谢浮等十多支小部队，各有数百人。张、樊名义上臣属于司马睿，接受司马睿给予的四品将军头衔，实际上不受约束，自行其是。祖逖摸清了情况，派遣参军殷乂去联络张平樊雅，临行嘱咐说：“张樊二人，亦敌亦友，应予以安恤。”殷乂出身世族，心想对这些土包子，还客气什么。见到张平，殷乂看他的将军府不够气派，就说：“这不是马厩吧，将军你怎么住在这里呢。”张平说：“本部流民居多，大家能吃上口饭就不错了，还期望住什么宫殿呢。”殷乂又说：“是呀是呀，你以后就不要自称‘豫州刺史’了，真正的刺史大人已经到位了。”张平紧张地问：“谁？这么不知死活，敢与本官作对。”“祖逖，祖大人。”张平问：“是闻鸡起舞的那个祖逖？”“正是。”张平气愤地说：“司马睿混蛋！我张平做刺史在先，你去告诉祖逖，做哪的刺史不好，干吗非要在我张平脖子上拉屎。”殷乂说：“你乖乖让出刺史位，不然头颅不保。”张平大怒，说道：“要我让位，我先杀了你再说。”言毕杀死殷乂。
祖逖听到回来的军士汇报，叹息一阵，思谋策略。部将韩潜献离间计，祖逖大喜。从张平部下分化出谢浮，谢浮借与张平商讨军情之机，杀死张平，率众归降。
谯城樊雅，得知张平被杀，乘夜来袭祖逖，攻入营垒，拔刀大呼，直逼祖逖营帐，军中大乱。祖逖临危不惧，大声呼道：“祖逖不杀无名之辈，报上名来。”樊雅道：“本将樊雅坐不改姓，站不改名。”说着手持大刀砍了过来。祖逖抽出剑来，只见弧光一闪，樊雅手中的刀不翼而飞。樊雅惊慌地问：“你使的可是闻鸡起舞剑法？”祖逖道：“小试牛刀而已。”樊雅惧怯而退。参军桓宣对樊雅说：“前殷乂轻薄，非豫州大人的本意。今若和解，则功勋可立，富贵可保。若犹固执，在闻鸡起舞剑法面前难保善终。”樊雅考虑片刻，出城归降。
