历史上许多忠臣良将都遭受过不幸待遇，与他们相比，戚继光是比较幸运的。南宋岳飞，抗金屡建奇功，最后屈死于风波亭；明代于谦，击败攻打京城的蒙古骑兵，却被皇帝处死；朱纨抗倭，受到诬谄，含恨而死；张经、李天宠抗倭有功，也难免一死；他的好友余大猷，屡立战功，却遭到不平待遇……戚继光比较幸运，从山东到浙江，从浙江到福建，从福建到蓟州，他一直比较顺利。
在浙江，他的上级李天宠、张经为官清廉，不巴结奸相严嵩。他们重用余大猷、汤克宽等抗倭名将，后来又重用戚继光，并尽力支持和保护他们。在浙江，总督胡宗宪虽办事圆滑，是官场老手，但对戚继光是偏爱的。岑港之战后，余大猷被捕入狱，而戚继光在胡宗宪的保护下，一点事也没有。1562年，严嵩罪行败露，其党羽受到制裁，胡宗宪因与严嵩有勾结而被罢职。有人攻击戚继光和胡宗宪有关系，试图诬谄他。这时的执政大臣徐阶是个比较清廉的官，对他十分信任，没有追究。福建抗倭中，谭纶是他的好朋友，在各方面给他很大的支持。北调蓟州后，谭纶、刘应节、梁梦龙对他非常关心和支持。谭纶任兵部尚书后，对戚继光的支持更大。总督刘应节与戚继光是同乡，关系密切，相互信任，感情融洽。总督梁梦龙对戚继光非常赏识，后来调任兵部尚书，成为戚继光的有力支持者。特别是张居正，身居高位16年，对戚继光关心倍至，将那些诽谤或为难他的官员调开，甚至免职，为他施展才能、发挥特长创造了良好环境。
岁月流逝，戚继光到北方已经十几年了。他已年过半百，两鬓斑白，饱经风霜的脸上刻下许多皱纹。早晨练武是他的习惯，每次练完武，总要喘息一阵子，身体大不如以前了。长年征战，留下许多病，没得到及时治疗，伏下病根。到了蓟州，操劳过度，调理不周，得了肺病，经常吐血，晚上常睡不着，劳累过度时，常晕过去。“老了！”他常自言自语地说。他是要强的人，虽体力下降，身染重病，仍坚持处理军务，有时还去军营巡视，看看长城，看看营房，和士兵聊天。士兵们换了一茬又一茬，但都记得这位名震南北的老将军。有人劝他休息，他说：“武将本来应该为国捐躯，我侥幸没死，就应尽好一个武将的责任。”
1577年的一天。戚继光正在处理公务，卫士进来说北京来了使者，他急忙让使者进来。那人一路风尘，十分疲劳，递上一封信。戚继光命人安排他休息。
戚继光拆开信，读完，眼中已满含热泪，继而失声痛哭。卫士不知什么事，上来劝他。他说：“没事，你们下去吧。”这信是谭纶儿子写来的，告诉他家父已经去世，临终前还掂记着他，劝他保重身体。
谭纶是戚继光的老朋友、老战友、老上级。他忘不了当年并肩作战，当年共商军机，当年促膝谈心，当年互相勉励……许多往事涌上戚继光心头。谭纶给予过他很大的支持，没有他，就没有今天的功绩。在浙江、在福建、在广东、在蓟州，有多少是他们并肩作战的地方，戚继光又怎能忘记。
戚继光冲北京方向拜了三拜，心中默默祷告，希望好友灵魂能上天堂，等他死后，再一起饮酒、赋诗、并肩作战。
几年之后，又得到好友余大猷去世的消息，他又悲痛了好几天。以后这样的打击接踵而来，他的老部下陈大成、王如龙、丁邦彦、陈子銮、金科、朱钰等人，先后去世。一连串的打击使他苍老许多。他常在梦里回到过去的岁月，与好友、老部下们在一块，共同杀敌，一块饮酒。醒了之后，十分失望，过去的就是过去了，他甚至想到，自己可能也快死了。
更大的打击来了。1582年，张居正与世长辞。他执政16年之久，在位期间，实施改革，整顿吏治，使明末的腐败气象有了转机。但他的改革触动了许多保守官员的利益，他们纷纷反对张居正的改革。张居正死后，反对派们纷纷起来，恶毒攻击他。这些攻击自然也牵涉到为张居正改革极力支持的戚继光。戚继光部下有个将领，叫杨四畏，是他一手提拔起来的。他攻击最凶，到处散布戚继光的谣言，企图取其位而代之。
一个叫张鼎思的官员上书说，戚继光在南方打了许多胜仗，而在北方却没有什么成效，所以可见戚继光是适合南方的，请求把他调到南方。这真是无稽之谈。北方边境多年安定，是谁的功劳。如果只因没有明显的战功，就说治理北方没有效果，简直是胡说八道。但这个荒唐的请求被朝廷允许了。1583年春，下旨调戚继光镇守广东。
张居正死后，戚继光十分痛苦，料到失去他的支持，早晚会受到排挤。这次调任对他不算什么意外，但终究是一个打击。这时南方倭寇已平定，到南方也无事可做。君命难违，戚继光无可奈何地与蓟州军民告别。
蓟州军民都十分爱戴戚继光，不想让他走，计多人专门去北京请求朝廷让他留任，但谁也改变不了这个决定，戚继光不得不整装上路。
他走这天，蓟州军民夹道相送。百姓们为表示心愿，送给他许多东西，戚继光十分感动，说：“乡亲们的盛情我收下，但东西不能收，我拿不了这么多。”有人拉住他的手，眼中含泪，“你这一走，不知什么时候再能见到，你要保重身体啊。”戚继光满眼热泪，点了点头，“乡亲们，后会有期。”“祝你一路顺风”人们纷纷说。百姓送了一程又一程，不少人送到境外很远，还依依不舍。戚继光感慨万分，为了这样的百姓，就是血染疆场，马革裹尸，也是值得的。戚继光老泪横流，冲着送行的人深施一礼，跨上战马，扬鞭而走。人们眼中含泪，望着戚继光一行人渐渐远去。诗人陈弟的送别诗说：“谁将旌麾移岭表？黄童白叟哭无边！”就是当日情景的写照。
这年初夏，戚继光回到阔别20年的故乡。人越到老，越对故乡有种难言的牵挂。戚继光几十年戎马生涯，战事繁忙，没时间回故乡看看。这次南行，再不能不去家乡看看了。故乡的一切都吸引着他，熟悉的老宅，儿时的伙伴，好吃的特产，敦厚的风俗，淳朴的乡情，都使戚继光感到欣慰，他甚至想归隐山水，在故乡养老，不再入仕。
朝命在身，他不能久留，又匆忙启程，到广东上任。到广东后不久，他上书请求隐退，没被批准。这时广东局势比较宁静，倭寇早已平定，广东有兵四万，其实只要三四千就能维持局面了。戚继光是个闲不住的人，在这里任职，真是英雄无用武之地。
1585年春，戚继光旧病复发，再次上书，请求隐退。这次得到批准。十月，他回到家乡山东，从此不打算出山。
到家乡后，他过上安闲的生活，这与他的性格是不符的，常有壮志未酬的失望。表面上，他却装出悠闲的样子，对亲朋好友说：“现在国家太平了，用不着我们打仗了，我们可以回家安度晚年了。咱们登州海上有海市蜃楼，据说还有蓬莱仙境。我打算去登州的蓬莱阁，人们说那儿有仙境，说不定我会遇上神仙，那时就可与神仙一块悠哉悠哉，享享神仙之乐了。”
其实他是不安于这种生活的。过去的事业，他忘不了；过去的战友，他忘不了；塞上的将士，他忘不了……这时，他又能做什么，只能默默地念叨念叨。
无大事可做，他只好做些小事，排遣烦恼。他修建家庙，招收弟子，教育孩子，整理自己多年的公文信函，捐款修蓬莱阁等等，用以排遣晚年的寂寞。
1587年初秋，家庙修成了，60岁的戚继光把历代祖宗的神位安放在里面，并且写了一篇长长的祝文，向祖先叙述了他一生的经历。这也是他自己一生的总结，也等于是他的遗嘱。
这年冬，戚继光的病情越来越严重。12月28日半夜，戚继光突然发病，一时十分严重，一躺下就不省人事，家里人求他嘱托后事，他已经一句话也说不出来。鸡叫三遍，天色将明的时候，这位老将军最后闭上了眼睛，与世长辞了。
