宗教是人类发展史上一个独特的产物。它一方面表达人类的美好愿望，另一方面却给人们设置种种礼节、规矩，乃至种种教条；它一方面满足人类本身心灵发展的需要，另一方面也在很多时候、很多地方束缚人类的心灵。它起源于遥远的古代，却一直延续到今天；它有着明显的诱导与规劝性质，可它又是众多民众的精神信仰。宗教的起源以及兴盛在远古时代就开始了，了解这个复杂而曲折的过程，对人们了解宗教的发展有着很重要的意义。
宗教是人类生活中的一种普遍现象。有人认为宗教是精神上的食粮与支柱，有人却认为它只不过是人类幼稚与愚蠢的产物。在考古学家与人类学者眼里来看，宗教是一种人类对抗自然的产物。它脱胎于远古先民的自然崇拜与神灵崇拜，伴随人类进入新的文明时代。
宗教的产生与早期人类社会的发展有着密切的关系，它是部分先民在自然力量的威慑下，因为无法把握自己的命运与未来，而将希望寄托到遥远的彼岸世界的产物。原始宗教的产生充分反映人类的一些无奈的生活境地，他们无法驾驭强大的自然力量，也无法面对现实社会中的各种压迫，因此人们将目光投向幻想中高于现实的神明，并通过顶礼膜拜的各种仪式，达到沟通神灵的目的，从而给自己找到生活的目的与信心。从某种情况来看，宗教的产生是人类对外部环境主观的反映，是人类对自身以及外部世界思考的结果，包括人类自身的思考、想像能力以及对一切未知又无法把握的事物的神秘感与敬畏感。
在旧石器时代，中国境内有元谋人、蓝田人、北京人、长阳人、丁村人等。从出土的文物，尤其是头骨来看，当时人类头脑结构简单，语言不发达，感情迟钝。他们除了为生存而思考，几乎不会其他的思维，很难产生宗教观念。到了山顶洞人时期，人们的生产、生活水平已经有了很大的提高。人们学会人工取火，能够制造比较精美的石制工具及各种各样的装饰品。考古学者们发现山顶洞人开始按照一定的规矩埋葬死者，并且伴有很多随葬装饰品。人们还在死者的身体周围撒上红色的赤铁矿粉末。这说明人们开始思考死后的问题，开始产生某些类似于宗教的观念，因而希望自己死后还能够使用生前的各种物品和器具。这样，人类早期的宗教观念开始萌芽。
宗教的产生是人类开始思考世界的表现，它也同时标志人类开始摆脱过去那种仅仅围绕生存的思维状态，标志着人类开始进入文明的时代。
■自然崇拜的产生
人们最早的宗教活动与观念较多地体现在各种各样的自然崇拜之中。伴随生产能力的发展，人们开始进入一个思维蓬勃发展的时期。人们开始思考这样的世界究竟是怎样产生的，人类究竟应该怎样生活？这时候，大自然成为人类首先观察与思考的对象。这样一个生气勃勃、变化无穷的世界：日月星辰、山呼海啸、江流奔腾、电闪雷鸣，各种大自然的力量让人类感到自身渺小的同时，也自然而然产生了对自然的无比敬畏，这种敬畏慢慢就演变成为一种自然崇拜。人们一方面感受着大自然的恩赐—丰富的果实、清澈的溪水、甜美的食物等等生存必需的事物；同时人类也目睹一次次大自然的灾难，如滔天洪水、猛蛇怪兽、寒冬酷暑、山崩海啸、熊熊大火、瘟疫疾病等等。人类感觉自己的命运似乎总是控制在无边的大自然手中，便渐渐开始向伟大的自然表示崇拜。
崇拜自然也经历一个复杂的过程。最初，人们只是偶然感到大自然的威力，对其表示心里的敬畏；后来，随着生产的发展，交流的加深，人们开始举行一定的仪式与礼节，借此表示对或伟大或恐怖的大自然的崇敬与祈祷，希望得到大自然的保护。这种观念伴随人类活动范围的扩大与人们之间交流的增多而日渐普遍。
自然崇拜在整个原始社会发展时期都表现得非常明显。从目前出土的考古资料来看，中国的新石器时代，从早期到晚期，发现自然崇拜的遗址越来越多，其特点是由低级到高级，各种形式由简单到复杂。从山东大汶口文化遗址出土的陶尊来看，其表面刻有代表日、月、山三种符号形式的图案。考古学家还从江苏的将军崖岩画中，发现日月星辰图案、大地草木图案等。综合这些考古发现，学者们普遍认为原始人的自然崇拜对象主要包括天象、山川土地和动植物三大类别。这与人们当时的世界观很有关系，人们脑海中的“世界”观念可能就是上层是天空，下层是江海，中层是陆地，在中层，人类与动植物为伴。后来，也有些人们开始崇拜风神、雷神等各种未知的自然神。
农业的祭祀是人类自然崇拜的较为高级的形式。首先从生产的发展来看，原始农业的出现是新石器时代到来的重要标志，人们从此开始摆脱过去那种仅靠采集、狩猎的生活，开始定居生活。粮食生产的发展更使人类对农业的依靠到达前所未有的高度，而原始人类又无法左右影响农业生产的各种自然现象，这样人们在生产生活中自然就产生了农业祭祀的行为。就中华大地来说，这种发展更为典型，中国东部的大部分地区都在平原地带，无论是黄河流域还是长江流域，都拥有农业生产的优越条件，因而也诞生了全世界著名的农业文明。所以，中国的祖先很早就开始对农业进行祭祀活动，以求得大自然的保佑，取得农业丰收。中国古代最早的礼仪中就有“社稷”一项，其中“社”就是土神，“稷”就是谷神，足见古人对农业的重视。中国远古传说中的神农氏就世世代代被人们尊奉为农业神，对其祭祀的活动也被人们称为祭先农。从今天的考古资料来看，江苏将军崖岩画中就有土地、植物和人的图画，表明人们开始产生崇拜“谷神”等原始宗教观念。辽西东山嘴红山文化发现的平台式祭坛，被人们称为中国东部最早的祭祀遗址。其中出土的成组的长条立石，被人们认为是祭坛的中心崇拜物。
即使到今天，中国某些少
数民族还保留祭祀农业的传统，这也可以说是远古人类祭祀农业的宗教观念的遗留表现吧。
