八旗制度建立于满洲入关以前。随着努尔哈赤统一女真各部及建立后金政权，逐步形成了八旗组织。八旗组织有军事、行政、生产三方面职能，“以旗统兵、以旗统人”，把原来相对分散的女真人组织起来，“出则为兵，入则为民”，纪律严格，使女真人作战力加强，社会生产力大大提高，迅速促进了女真社会的发展。在皇太极时期又形成了汉军八旗和蒙古八旗。正是依靠八旗劲旅，清政府攻入中原，夺取了最高统治权。入关之后，在“首崇满洲”（或称“满洲根本”）的基本国策下，八旗制度得到强化，成为单纯的军事组织，形成了驻京八旗和驻防八旗。有清一代，八旗劲旅在维护地方治安，痛击沙俄侵略军、收复雅克萨城等反对外来侵略、保卫祖国的战争中起了重要的作用，成为维护清王朝统治的强大支柱。
满、蒙、汉八旗的形成
女真族人一般按自然村居住，满语称自然村为“嘎山”，这是女真社会的基层单位。女真人早在原始社会氏族制度时期，就存在着一种叫“牛录”的组织。出猎或行军时，参加者每人持1套弓箭，按族寨“嘎山”结合，10人为1“牛录”，其中1人为首领，称“牛录额真”（牛录是箭的意思，额真是主的意思）。“牛录”作为一种临时的组织，出行则合，归寨则散。这既是当时女真部落涣散条件下的产物，又反过来延续了女真族的分裂。
在统一女真各部的军事行动中，努尔哈赤把不断合并的诸申、伊尔根编入“牛录”，并把它加以扩大。规定300人为1牛录，每1牛录设置1名牛录额真，下面配置代子2人作为副手。5个牛录组成1“甲喇”，设1名甲喇额真为首领；5个甲喇组成1“固山”，设1名固山额真为首领，2名梅勒额真为辅佐。每1固山以1旗为标志，所以固山为旗，固山贝勒就是旗主。
明万历二十九年（1601）努尔哈赤正式建立黄、白、红、蓝四旗。后来随着战争的不断取胜，队伍不断扩大，万历四十三年（1615）又增设镶边的黄、白、红、蓝四旗，这样就形成了满洲正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗。八旗之间，各树己帜，互不统属；努尔哈赤为八旗最高统帅，亲领正黄、镶黄两旗，其他六旗，由努尔哈赤的子、弟掌领。
八旗制度不仅是军事制度，还兼有征赋、服役的职能。后金国筑造城寨、运输物资等力役，都按旗分派各牛录人丁担任。官用谷粮、战时急需的战马和舟船，也由各牛录备办。同时，八旗制又是后金进入辽沈之前特殊的政权组织形式。八旗的各级额真既要执行汗的命令，佥派人夫屯田服役，统率士兵作战；又要尊奉汗谕，统辖下属人员。
八旗壮丁平时耕猎放牧，战时披甲出征。努尔哈赤、皇太极从八旗壮丁中抽丁组建了八旗劲旅，从开始的五六万发展至十一二万。努尔哈赤、皇太极平素重视军队操练，严格军纪，屡颁军令，奖勇惩懦，经常举行操练和检阅，还以身作则，奋勇冲杀。在君汗的激励和带动下，八旗军队成为一支骁勇善战、屡败强敌、所向披靡的劲旅，先后大败明兵于萨尔浒、平阳桥、松山，多次入边，千里突袭，直抵北京城下，为进取中原奠定了坚实基础。
努尔哈赤时，不断将俘虏及归顺的蒙古人编为蒙古牛录，列入满八旗。后金天命六年（1621）喀尔喀蒙古部的台吉台尔布什、莽古勒率领600户族人归顺后金，努尔哈赤令其辖满、蒙牛录各一。随着后金走向强大，前来归附的蒙古部众越来越多，到天命九年（1624），已经扩编形成了5个蒙古牛录。天聪元年（1627），扩编成为两个蒙古旗。天聪九年（1635），漠南蒙古诸部归顺清朝，太宗皇太极将原来的蒙古牛录和新归附的蒙古各部统一组编，形成了蒙古八旗，其编制与满八旗完全一致。入关之后，清政府对蒙古八旗亦分成驻京蒙古八旗和驻防蒙古八旗。
努尔哈赤时，将投降归顺的汉人编成16个牛录（汉名佐领），隶属满八旗。天聪五年（1631），皇太极为平衡八旗旗主诸贝勒的军事实力，以汉人精于火器，拨出汉人别置一军，名“乌真超哈”（“乌真”，汉语意思为“重”；“超哈”，汉语意思为“兵”或“军”。），佟养性为昂邦章京（总管）。崇德元年（1636），将汉人分为二旗，石廷柱为左翼一旗固山额真（汉名都统），马光远为右翼一旗固山额真。崇德四年（1639）分为四旗，石廷柱、马光远、王世选、巴颜为固山额真。崇德七年（1642），增编为八旗，以祖泽润、刘之源、吴守进、金砺、佟图赖、石廷柱、巴颜、李国翰为固山额真，计129个牛录，2.45万人。入关后，因形势剧变，汉军八旗陆续编进了新投降和改编的汉人官兵，发展为270个牛录，兵额2万人。编制扩大一倍多，兵额却少于初建。官多兵少，体现了笼络汉降官的政策。康熙中期以后，为加强对其控制，甲喇额真（汉名参领）以上员缺，每以满洲八旗、蒙古八旗补授。
顺治元年（1644），摄政王多尔衮统领满洲八旗军4万余人，蒙古八旗、汉军八旗兵共5万人，恭顺王孔有德等汉兵2万人与包衣兵、外藩蒙古兵，总共约12万人，与大顺农民军决战于山海关，大败农民军。此后，八旗军在摄政王多尔衮和顺治帝福临的调遣下，由几十万绿营官兵辅助，屡经鏖战，终于在顺治十六年（1659）基本统一了全国。
八旗制度的强化
入主中原之后，清王朝加强了八旗军队的建设。
1.确定北京八旗军制。顺治年间，北京八旗设骁骑营、前锋营、护军营、步兵营，分别统辖骁骑（又称马甲、马兵）、前锋、护军、亲军和步兵。其后又设火器营、健锐营、内府三旗护军营、前锋营、骁骑营以及圆明园八旗护军营和三旗虎枪营等。
2.设立驻防八旗。为了削平各地反清武装，牢固控制全国1700余府、厅、州、县，清王朝陆续派遣八旗军在一些重要城市驻防，称之为驻防八旗。清代的驻防八旗，大体上可分为畿辅驻防（也称直隶驻防）、东三省驻防、各省驻防和新疆驻防四大系统。这一系列改革强化了八旗制度，使八旗职业军队化了。
3.发给将弁俸禄和士卒月饷，给予种种优待，使八旗军成为维护清王朝统治的主要支柱。这也是清帝“满洲根本”国策的体现之一。
4.增编佐领，确保兵源。将黑龙江索伦、达呼尔等族成员，迁入盛京、北京，编入满八旗；将包衣佐领或者佐领下的余丁，改编为满八旗的分佐领；允许包衣因战功而免除包衣身份，冒充正身旗人的包衣可作“领户”登记入册，继续做其原来差使。包衣原本隶属家主，不得独立列户为八旗正身壮丁，不能披甲当兵和做官；八旗官兵不得收养、过继汉民之子和包衣之子，不许汉民之子随母改嫁旗人而入旗籍，以上这些男丁都不得列入八旗正身男丁册。但是时日久远，许多旗人收养汉民或包衣为义子，还有许多汉人和包衣幼子随母改嫁旗人而入旗籍，结果这些人得以当兵为官。仅乾隆元年（1736），在正红、镶红两旗中，就查出冒充旗人的官员、兵丁多达2700多人。清政府将他们打入另册，允许其继续当兵为官。通过以上措施，确保和稳定了八旗的兵源。
除了加强八旗军制外，针对八旗兵力的有限性，清政府设立“绿营”，补其不足。清军入关后，其主力八旗部队的兵力仅有20余万，且有大半驻守在北京，这对于清政府镇守和治理广阔的疆域是远远不够的。清廷为了弥补八旗兵力的不足，加强在全国的统治，便开始招募汉军，并将明朝的降军进行改编，以营为单位建制。为了和八旗部队有所区别，汉军使用绿旗，因此称为绿营，史称绿营兵。绿营兵分为马兵、战兵、守兵、水师四种，分驻于北京和各省。驻守在北京的绿营兵称为巡捕营，由步兵统领统辖。驻守各省的绿营兵有督标（由总督统辖）、抚标（由巡抚统辖）、提标（由提督统辖）、镇标（由总兵统辖）、军标（设于四川、新疆，由将军统辖）、河标（由河道总督统辖）、漕标（由漕运总督统辖）。标下设协，由副将统领；协下设营，由参将、游击、都司、守备分别统领；营下设汛，由千总、把总统领；绿营兵制建立后，经过数次改良，到康熙帝时已相当严密。绿营的将官由兵部管理，将官不能直接统兵，只到战时临时拨给部队。而统兵之将多由文官担任，文臣不知兵，以文制武，很好地防止了武将专擅。但另一方面，由于将不知兵，兵不知将，遇到战时临时抽调成军，上下不相习，号令不一，各自为战，极易引起兵败如山倒的惨状。绿营的建立，补满、蒙、汉八旗力之不足，成为维系清王朝统治的另一支重要的军事支柱。
清王朝入关以后，为保持尚武功、重骑射的传统，将太宗皇太极确立的大阅制度立为定制，顺治年间定为每3年举行1次大阅典礼。届时，皇帝全副武装，亲自检阅王朝的军事装备和士兵的武功水平。参加大阅的满、蒙、汉八旗（共24旗），按旗列队，依次在皇帝面前表演火炮、鸟枪、骑射、布阵、云梯等军事项目。清代统治者通过大阅，来训练八旗军队，同时也借大阅向各族首领炫耀武力。
八旗的功绩及其衰落
康熙帝平定“三藩之乱”初期，由于八旗兵丁安逸日久，缺乏战斗历练，加之选帅非人，致使战争初期清军连连受挫，士气低落。康熙帝果断擢任能臣图海、赖塔为大将军，任用穆占等勇将，八旗军士气再度振作；康熙帝又重用绿营将领，使之与八旗军配合作战，由此战局迅速改观。绿营兵发挥了重要作用，八旗军也再显雄威，于康熙二十年（1681）十月攻克昆明，削平了三藩之乱。
平定“三藩”后，康熙帝将吴三桂藩下人丁编入内务府三旗，分遣到辽东各地；尚之信藩下15佐领（即牛录）兵丁，改属驻防广州的汉军旗；耿精忠藩下15佐领兵丁，改属福州的汉军旗；原属孔有德藩下的兵丁，也编入汉军旗。
康熙帝又三征准噶尔汗噶尔丹，先后授其兄裕亲王福全、三等伯费扬古为大将军，调动八旗士卒近10万名，辅以绿营和蒙古军，大败准军，消除了北方威胁，拓疆2万余里。他又遣皇十四子允为抚远大将军，统领八旗兵、绿营兵和青海蒙古兵2万余名，进入西藏，驱走准噶尔新汗策妄阿拉布坦之军，安定了西藏，将西藏纳入清朝版图。针对沙俄军队对东北地区的侵扰，康熙帝命原黑龙江将军萨布素率领八旗兵3000，两次击败侵占黑龙江的沙俄殖民军，与俄国政府签订了中俄《尼布楚条约》。这样以八旗军为主力的清军，在康熙朝安定西北、西南，拓土辟域，保卫领土的战斗中，发挥了重大作用。
雍正朝时，准噶尔部发动叛乱，雍正帝任命傅尔丹为靖边大将军统领以八旗兵为主的北路军3万余名进攻准噶尔。傅尔丹于雍正九年（1731）六月，听信准部伪降之将的谎言，率兵1万（半系满兵，另为蒙古兵、索伦兵）轻骑追袭，结果在和通泊遭2万余名准兵的伏击。清军大败，副将军、参赞大臣、前锋统领10余员大臣阵亡，士卒大半被斩杀或俘虏，只剩下2000余名残兵败将退回大营。这次惨败，固然有主师傅尔丹指挥不当的责任，但也从一个侧面表明了八旗军由于开国日久，人习安逸，将弁懈怠，战斗力已经削弱。
乾隆帝继位以后，整饬戎务，组建健锐营，擢用能臣勇士，贬斥懦将庸帅。他先后擢用阿桂和勇将兆惠、福康安为定西将军、定边将军、大将军，以八旗军为主力，二征金川，两征准部，平定回疆，彻底消除了准噶尔部对西北的威胁，安定了西北和川西地区，统一了新疆。八旗军为最后奠定中国版图，建树了不朽功勋。
乾隆后期，八旗军的战斗力已大大削弱，失去了先辈威风凛凛、勇猛无敌的气概。嘉庆帝还是皇太子时，曾经随乾隆帝阅兵，所见到的却是“射箭，箭虚发；驰马，人堕地”。乾隆帝远征廓尔喀军之战中，主要依靠海兰察带领的100余员御前巴图鲁（满语“勇士”、“英雄”之意）侍卫章京奋勇作战，以及三四千名金川藏兵、索伦兵、达尔木蒙古兵和2000名绿营兵，并未征调北京八旗和驻防八旗军。在嘉庆年间历时9年的平定白莲教起义中，北京八旗和西安等处驻防旗兵柔弱怯战，未能起到主力军作用，只是一些满洲将领和东北满兵索伦兵，尚在转战五省，奋勇冲杀。
此后，八旗军更不断衰弱，最后于宣统三年（1911）清朝灭亡后全部解散为民。
