燕鸥属鸥亚目，鸥科，燕鸥属。全球大约有40种，是一类身体苗条，姿态优雅的水鸟。它们栖息在几乎全世界的海岸线和内陆的水域。其中以太平洋地区数量最多。许多种燕鸥都是长距离迁徙的鸟类。最出名的是北极燕鸥。它们在北极区域繁殖，冬天则迁徙到南极地区去过冬，是所有鸟类中迁徙路线最长的。
燕鸥的体长大约在20—55厘米之间。与鸥相比，它们的身体显得更加苗条，腿更加短，但翅膀更加长，羽毛呈黑白色，有的几乎全黑。各种燕鸥的喙颜色也不一样，有黑色、红色、黄色几种。腿不是红色就是黑色，腿上有蹼。多数燕鸥都有长而尖的翅膀，叉状的尾巴，很尖的喙。
燕鸥有时食昆虫，它们的食物中还包括甲壳类动物和小鱼。所以人们常看见它们从空中俯冲入水，捕捉鱼类。燕鸥成群结队的在海岛上筑窝，一般一窝产2—3个蛋，有些种类只产一个。世界各地都有收集燕鸥蛋供人消费的习惯。
比较出名的燕鸥有：
黑燕鸥，体长25厘米。黑色的头和下体（腹部冬天的时候变白），灰色和黑色的翅膀。在欧亚大陆和北美的温带地区生殖。冬天则迁徙到热带的南非和南美洲。黑燕鸥又叫沼泽燕鸥，因为它们的窝筑在内陆湖边的沼泽地区。
普通燕鸥，体长约35厘米。它的头上像是戴着一顶黑色的帽子。红色的腿，喙也是红色，但顶尖是黑色的。它们在北半球温带繁殖，冬天迁徙到南方的海岸线。
乌黑燕鸥，体长约40厘米。有白色的前额。上体呈黑色，下体呈白色。在温暖的海岛上繁殖。
粉红燕鸥，一种产于世界各地的燕鸥。在繁殖季节，它们的胸呈粉红色。成年以后，尾巴深叉，头顶呈黑色，翅膀珍珠色，脚红色。
小燕鸥，顾名思义，它是燕鸥中体型最小的一种，身长约25厘米。它在全球除南美以外的温带和热带的海岸沙滩和河滩上繁殖。
燕鸥中，粉红燕鸥和小燕鸥数量逐年减少，已濒临绝种，属濒危动物。
