1865年，位于中亚细亚地区的浩罕国出兵侵占了我国的新疆。一个严冬的清晨，当时的清朝政府派兵向侵略者发起攻势。攻城开始前，因为天气太冷，清军在城外点燃了3堆大火取暖。
这时，浩罕国的守军突然发现，无数体形高大、身着黑衣的清兵从天而降。这可把守军吓破了胆，他们乱喊乱叫，慌忙开枪开炮，结果把城门炸开了一个口子。城外的清兵立刻抓住有利时机，攻进城中，迅速收复了失地。
类似的情况在别的国家也出现过。1878年的一天，一支美国军队从阿拉姆·林柯思要塞开出去参加战斗。不久，要塞里的人见到他们竟步伐矫健地行走在天空中的云端里，这真令人莫名其妙。人们以为那支部队官兵已经阵亡，被上帝带到西天，成了“天兵天将”。事有凑巧，几天以后，这支部队果真在与印第安人的激战中全部阵亡了。
这“天兵天将”从哪里来的呢？原来这是空气折射造成的。例如前面提到的清兵从天而降现象，是由于当时天气非常寒冷，靠近地面的一层空气密度很大，清兵们生起的篝火使一股密度小的暖气流进入了上空，当光线穿过密度不同的空气时，就发生了折射，使物体的形象变形。恰好此时一群黑乌鸦飞过上空，于是这些乌鸦在守军的眼中就成了从天而降的神兵。
1823年，法国军队袭击阿尔及利亚的一个后方要塞时，离部队前方6千米远的沙漠中出现了一群火烈鸟。突然，火烈鸟变成了阿军士兵，骑着面目狰狞的怪兽向法军冲来。法军立刻乱了阵脚，慌忙开枪开炮，可是过了半个多小时的工夫，阿军骑兵又突然消失了。法军追到前面查看，却见到满地的火烈鸟尸体。由于法军的枪炮声暴露了自己，阿军及时增强了后方的防备力量，使法军的袭击计划彻底破产。
第二次世界大战期间，德国军队为了摸清北极圈气候对海峡气候的影响，以便更好地使用潜艇，于是派威廉上校率数名气象专家秘密化装赴北极地区建立探测网。可是当他们登上北极冰川时，看到有几百只会飞的北极熊铺天盖地地向他们袭来。他们急忙开枪，经过1小时的激战，飞熊突然消失。近前一看，遍地是海鸥的尸体。正当威廉上校莫名其妙之时，当地的土着渔民循着枪声找来，将他们当成入侵之敌，用弓箭将他们全部射死。
这些又是怎么回事呢？原来，这些都是大气开的玩笑。
在阿尔及利亚沙漠，早晨地面和地表的温差很大，而在北极地区，气温很低。这些地区靠近地面的空气层密度很大，这时恰好有一股密度小的暖气流进入上空，光线被密度不同的空气层折射，使物体的显像严重变形，火烈鸟和海鸥就变成了“骑兵”和“飞熊”。后来，由于枪炮火药的硝烟改变了空气的密度，火烈鸟和海鸥就又恢复了本来面目。
