元妃李师儿出身微贱，父亲李湘，母亲王盼儿，都是寒庶小民。李湘获罪，全家没入宫籍监。金世宗大定末年，李师儿以监户的女子选入宫中，成为一名宫女。宫中宫女很多，每年要选一些聪明伶俐的宫女接受宫教，以便选取最为优秀的侍候皇帝和后妃。李师儿声音清脆，音色圆润，善解人意，侍候体贴入微，李师儿便被选出接受宫教的学习。
金代宫中规定，宫教时用青纱作为障蔽，把宫教官和宫女隔开。宫教官在障外，宫女在障内，宫教官和宫女不准见面。如果宫女有些字不认识，或者想问字义和文义，则隔着纱障，在障内映着纱，指字给宫教官请教，宫教官在障外口说陈述，教导宫女。所以，金代宫教时，宫教官和宫女始终不认识，他们是通过声音来完成学业、教授知识的。
当时，教授李师儿一群宫女的宫教官名叫张建。张建在教授学业中，知道有一位宫女天资聪颖，极善领解。张建不知道这位宫女是谁，但知道她的声音独特，很清亮圆润。有一次，金章宗来到宫教场所，问宫教官张建，宫教女子中有谁可调教。张建回答说：“就中声音清亮者最可教。”章宗选出这位女子，留在身边，她就是李师儿。
张建字吉甫，蒲城人氏。明昌初年他以才行授绛州教官，进而选为宫教官，应奉翰林文字。金章宗曾赐赏张建诗文，诗中有：“从今昼锦蓬峰，三乐休夸荣启期。”张建因此荣显士林。张建慧眼识人，章宗又知遇张建，可见章宗非凡的眼光和见识。张建自号兰泉老人，有集子行世，同时任宫教的宫教官还有毛麾、朱澜。
章宗雅好文事，对诗文出众的文士很礼重，对才华横溢的女子当然更是爱增不已。宦官梁道很敬重李师儿，叹服李师儿人品端庄，文才华美，力劝章宗纳李师儿为妃。章宗召幸李师儿，知道这位外貌平常的女子慧黠过人，通文识字，悉达文义，体贴入微。章宗日益爱幸，越来越喜欢李师儿。明昌四年，章宗封李师儿为昭容，次年进李师儿为淑妃。李师儿的父亲李湘也被迫赠金紫光禄大夫、上柱国、陇西郡公。连祖父、曾祖父也被一一追赠。
李师儿的哥哥李喜儿曾经为盗，此时因李师儿见幸，李喜儿和李师儿的弟弟李铁哥同被选为近侍，哥俩势倾朝野，风采惊动四方，以致朝野骚动，射利奔竟之徒争趋其门。南京李炳、中山李著都与李氏兄弟通谱系，拜认同宗，结果超擢重官，富贵无比。胥持国因忠心依附，出任宰相，终日怙财固位，弄得朝议汹汹，上下纷然。
朝野奔竟趋附如江河奔泻，势不可挡。但朝中也有一些洁身自爱的中流砥石，李炳认宗任按察，李著为翰林，高平人李晏则拒认同宗，以正直在士林立身。李晏自经义进士历御史中丞、礼部尚书、昭义节度而致仕，死后溢文简，一生清白，不染纤尘。元好问说，李晏是世宗藩邸旧臣，以文才出众，召入翰林，授以学士，其高文大册，独步当世。李晏《高丽平州中和馆后草亭》诗极为有名，也道出了他的人品和修为：
藤花满地香仍在，松影拂云寒不收。
山鸟似嫌游客到，一声啼破小亭幽。
李晏不依附奔竟，但也不惹是生非。朝中大臣姬端修、董师中、图克坦镒、田庭芳等则明辨是非，大胆地直言进奏。姬端修字平叔，汝州人，本姓宗氏，避睿宗讳改姓。世宗时中进士，章宗承安初年出任御史。姬端修上书进谏，伏望章宗远离小人。章宗召见他，问小人是谁。他回答，是李仁惠兄弟。章宗训斥了李喜儿，但仅此而已。其他几位进谏情形也大体相同。
章宗钦怀皇后去世以后，中宫长久虚位。章宗想立李师儿为皇后。但金历代皇后，都是出自图克坦、唐括、富察、纳喇布、赫舍哩、乌凌河、乌库哩几家名门望族，而李师儿出身寒微。大臣台谏坚决反对。章宗大怒，杖御史姬端修七十，御史大夫张、侍御史路铎一并降官。尽管如此，朝野依旧反对，章宗作出让步，进李师儿为元妃，但势位显赫，和皇后没有什么不同。
这一天，章宗大宴宫中。优人玳瑁头在御前排戏。有人问：“上国有何符端？”玳瑁头回答：“汝不闻凤凰见乎？”又问：“知之，而未闻其详。”玳瑁头回答：“其飞有四，所应亦异。若向上飞则风雨顺时，向下飞则五谷丰登，向外飞则四国来朝，向里飞则加官进禄。”章宗大笑罢。
章宗为何如此爱幸李师儿？刘祁《归潜志》中说，李氏小时给事太后，章宗看见她，非常喜欢，于是大加恩宠，嬖以专房。接着拜为元妃，势敌正后。李氏姿色不甚美丽，但天性聪颖，能迎合人主意，以此见幸于章宗。李氏最初不大知书，后来见章宗好文事，便习文练诗，很得章宗的宠爱。
李氏在昭明观后建有一座妆台，章宗常和李氏在妆台露坐，沐风赏月。妆台目睹着两人的恩爱，也记录着两人的许多趣事。有一天，章宗拥着李氏，坐在台上，即兴吟道：“二人土上坐。”李氏应声答出：“一月日边明。”这真是千古绝对。这样的对句真是很难得到，难怪章宗宠爱李氏，冠绝后宫。于是，有这样一首《妆台诗》：
废苑莺花尽，荒台燕麦生。
铅华如逝水，粉黛忆倾城。
野菊金细小，秋潭石镜清。
谁怜旧时月，曾照日边明。
章宗钦怀皇后和其他妃姬生有几个皇子，但都两三岁或几个月就夭折。承安五年，章宗继嗣未立，有些焦急，便隆重地祷祀太庙、山陵。少府监张汝猷进奏说，皇储未立，乞圣主亲行祀事以后，遣近臣诣诸岳观庙、以隆祈祷。章宗便下诏司空前往亳州祈祷太清宫，继而改遣刑部员外郎完颜匡前往。一年后，即泰和二年八月，李元妃生皇子忒鄰。群臣上表恭贺。章宗在神龙殿设宴，大宴群臣，五品以上坐殿中，五品以下坐东庑。诏平章政事图克坦镒贺谢太庙、右孙完颜匡报谢山陵，又派使前往亳州报谢太清宫。
皇子忒鄰满月，章宗赐名，封他为葛王。葛王是世宗当初的封号。世宗大定以后，这个封号不再赐赏大臣，所谓三等国号无葛。实际上，葛王已是太子的代称。忒鄰满三月，章宗下敕放僧道度牒三千道，在玄真观设醮，替忒鄰祈福。接着，章宗亲御庆和殿，替皇子沐浴，并下诏百官用元旦节的隆重大礼仪进酒称贺，五品以上进献礼物。但至爱之下，一味的乱折腾，忒鄰刚满两岁就不幸死去，章宗和李妃痛心疾首。
泰和八年（1208），承御贾氏和范氏两位美人怀孕，章宗却卧病不起。卫王完颜永济看望章宗。永济是章宗最为敬爱礼重的叔父。章宗想要卫王嗣位，卫王坚决辞谢。章宗调笑说：“叔父不欲作主人，遽欲去耶”？元妃侍候在旁，听后心如刀割，对章宗说：“此非轻言者。”十一月，章宗病重。元妃和黄门李新喜议立卫王，派内侍潘守恒立召卫王入宫。潘守恒说这等大事应召大臣商议，便召平章完颜匡议事。完颜匡是章宗时礼重的重臣，曾是显宗的侍读，资格最老，功勋卓著。完颜匡入宫后，共议卫王即位。章宗去世，留下遗嘱：“朕之内人现有娠者两位，如其中有男，当立为储贰；如皆是男，择可立者立之。”
卫王完颜永济即位。即位第一年，即大安元年二月，章宗内人范氏遗腹损失。完颜永济忙颁诏天下，讲明原委：
“章宗皇帝以重器界躬，遗旨谓掖廷内人有娠者两位，如得男则立为储贰。申谕多方皎如天日。朕虽凉非，实受付托。思克副于遗意，每曲为之尽心。择静舍以居，懿亲而守视。钦怀后母郑国公主及乳母萧国夫人昼夜不离。昨闻有爽于安养，已用轸命大臣专为调护。今者平章布萨端、左函孙即康奏言，承御贾氏当以十一月免乳，今则已出三月，来事未可度知。范氏产期，合在正月，而太医副使仪师颜言，自年前十一月，诊得范氏胎气有损，调治至今，脉息难和，胎形已失。及范氏自愿于神御前削发为尼。重念先皇帝重属大事，岂期闻此？深用怛然。今范氏既已有损，而贾氏犹或可冀，告于先帝，原降灵禧，默赐保全，早生圣嗣。尚恐众庶未究端由，要不匿于播敷，使咸明于吾志。”
一位有孕的宫人动了胎气，竟至如此郑重地颁发诏书，晓谕天下，真是绝无仅有。两个月后，完颜永济便下令杀死元妃李氏和有孕的宫人贾氏，委完颜匡为尚书令，再度郑重颁诏：“近者有诉李氏潜计负恩，自泰和七年正月，章宗暂尝违豫，李氏与新喜窃议，为储嗣未立，欲令宫人诈作有孕，计取他儿伪称皇嗣。遂于年前闰月十日，因贾承御病呕吐，腹中若有积块，谋令贾氏诈称有身，俟将临月，于李家取儿以入。月日不偶，则规别取，以为皇嗣。”
这可真是千古奇事。章宗临终前就已确知有两位美人贾氏、范氏有孕，并遗诏写得明明白白，在这里竟一切都推倒了，还说这自始至终都是元妃李氏的花招。完颜永济人品如何，在这等大事上是否忠诚坦直，李氏和贾氏是真如诏书所称谋位有诈，这些都在正统史书的文字记载之外，于今无法得以证实，真相也就无从确知。但可以推测的是，贾氏、范氏有孕可能是真实的。永济称贾氏有诈，矛头先是指向元妃李氏，然后才是指向贾氏、范氏和她们可能生出的儿子。就当时的情况来说，元妃李氏在宫中、朝中多年经营，势力很大，私党密布，永济要想江山永固，就得除掉元妃。遗诏明示天下是一旦生下了皇子，不管是有孕的贾氏或范氏，都将继承皇位，这无疑对于刚刚坐上至尊皇位的永济来说觉得很别扭，也无法容忍。因此，可以推测，永济之所以小题大作，之所以将不该公布的宫禁隐私以诏书的郑重形式颁示天下，是他一手操纵和精心安排的，他想将他的私心掩盖在维护皇族、明察秋毫的幌子之下，以此答复天下。
永济最后在诏书中是这样安排这场骗局的前后经过的：元妃李氏正在精心策划时，章宗不幸去世，谋划一时来不及施行；章宗弥留之际，命平章完颜匡都提点中外事务，明旨有两宫人有孕，并召进平章，左右人等都闻其语；李氏和黄门李新喜不敢不依敕旨，想召李喜儿、李铁哥兄弟入宫，但时间来不及；李氏便密与提点近侍局乌库哩庆寿定计，但议复不定，一时拿不准主意；李氏得知近侍局副使图克坦札克遗人立召平章，而且平章已到了宣华门外，便“始发勘，同平章入内，一遵遗旨，以定大事。方先帝疾危，数召李氏，不到。索衣，亦不即来，犹与其母私议。先皇平昔或有幸御，李氏嫉妒，令女巫李定奴作纸木人、鸳鸯符以事厌魅，致绝圣嗣。所为不轨，莫可殚陈。事既发露，遣大臣按问，具优。使宰臣往审，亦如之”。
元妃李氏真如诏书所言，那就真正死有余辜了。永济还郑重其事，派大臣、宰相一审再审，每审具实。在罪证确凿的情况下，有司奏请论罪法当极刑，但永济念她久侍先帝，想网开一面，免她一死。于是，王公大臣、朝野百僚都不同意，主张立即将她处死，这样便赐李氏自尽。王盼儿、李新喜各正典刑。李喜儿、李铁哥追除复系监籍，安置远地。各连坐人等依法律而行。承御贾氏也赐尽。
永济用这洋洋千言的诏书答谢天下，自己当然就可以江山永固，而不是什么代行皇帝事。这件事连讳莫如深的史书也不敢太含糊其词：“或谓完颜匡欲专定策动，构致如此。”这件事是否是真相，还是一个谜。但李氏从此以后，便不再称元妃，而是直呼李师儿。
四年后，永济的江山倾覆。胡沙虎杀死永济，拥完颜珣即帝位，为金宣宗，永济降为东诲郡侯。宣宗颁诏说：“大安之初，颁谕天下，谓李氏令贾承御虚称有身，各正罪法。朕惟章宗圣德聪明，岂容有此欺绐。近因集议，武卫军副使兼提点近侍局完颜达、霍王傅大政德皆言有冤。此时达职在近侍，政德护贾氏，所以知之。朕亲临问，左证其事暧昧无据，当时被罪贬责者，可俱令放免还家。”李师儿家族幸存者得以复职回京。
§§第二章 元明皇妃
