从关东军退役的古川二郎回到他早先服务过的东电公司川添工厂——一个在战时移到山区的军需厂。战争给这个小伙子留下了心灵的创伤，他成天喝酒，咒骂一切，感到自己受了莫大的欺骗，但又不能理解这一切。
与古川同寝室的技工池部新一对日本发动的这场战争始终有看法，不过也仅仅认为战争不人道。在战争即将结束的时候，池部和一个叫鸟泽莲的姑娘产生了爱情。鸟泽莲是高中毕业生，出身巨富，尽管她热情活泼，思想开朗，可池部总觉得自己作为一个出身贫寒的工人和她不相配，心里十分矛盾。
古川和池部所在车间的主任荒木是个有思想的人。在战后重建日本的争论中，他和以厂长相良为首的厂方发生了冲突。在苦闷中，荒木有一次偶然听了日本共产党领袖德田球一的演讲，很受启发，于是他开始阅读共产主义文献。荒木的行为又带动了池部和古川，他俩也开始阅读文献和《赤旗报》，慢慢地对共产党和共产主义有了粗浅的了解。
与此同时，他们和老共产党员大林律师有了接触，并受到共产党“打倒天皇”、“成立人民共和国”口号的影响，开始在厂里组织工会。可是，在组织工会和要求增加工资的过程中，他们遭到厂方层层阻挠。当他们和工人们费了九牛二虎之力冲破阻挠，建立了工会，工会又被厂方分裂，产生了“工会右派”，斗争十分艰巨。
鸟泽莲是厂长秘书。她受到共产主义思想的熏染，决定到工人中去。可是当她搬到女工宿舍住下不久，由于和女工们思想感情不合而产生矛盾。鸟泽莲十分痛苦。在池部的帮助下，她终于慢慢地和女工们熟悉了，并且得到了池部的信任和爱情。
古川积极参加工会工作，但是，战争的影响和军队的旧习使他对共产主义的认识依然十分模糊，而厂方又来拉拢他，将他调到办公室工作，向他灌输天皇永久和民主来自西方的思想。这对古川是一次考验，古川没有屈服，又被重新踢回车间。厂方的卑劣行径使古川深恶痛绝，一气之下他病倒了。大家都来看望他。一个早已爱上了他的、叫初江的姑娘热情地照料他，使古川十分感动。他们相爱了，并且爱情为古川洗去了郁积在心里的、在战争中对女人所犯的罪行的内疚。
反动势力不断向日本共产党发动攻势，处心积虑地分化工人运动。荒木已加入了共产党并带领工人为共产党竞选。在与社会党和天龙会等组织的斗争中，池部和古川进一步认识到日本共产党是代表日本工人阶级的组织。
在川添工厂，厂方也采取了措施。他们以调职为名，要将工会积极分子调得七零八落，从而分裂工人运动，并在调职中要弄阴谋，使工人内讧。这对荒木、古川、池部等工会领导人来说是一场严峻的考验。面对这种情况，古川感到需要组织的帮助，于是他写了要求加入共产党的申请书去找池部，而池部也不谋而合地写好了申请书。他们一起到共产党总部去。太阳迎着他们升起，群山在他们背后，他们决心在党的领导下，将这场斗争进行到底。
离川添工厂不远的鸟泽小村是初江和鸟泽莲的家乡。战后日本农村依然是封建势力统治着，在鸟泽小村则有角仓家族，他们世代是这里的主人，又是川添工厂的股东。农民们不但生活艰辛，而且受着封建陋习的束缚。在村里，只有鸟泽文也和他的儿子鸟泽元也两人是共产党员，自从川添工厂荒木他们成立了支部以后，他们两人也属川添支部，并根据党的指示，要在鸟泽小村成立农会，进行波茨坦对日公告规定的“耕地改革”。
可是，农民们根本不懂什么“波茨坦公告”，地主依然飞扬跋扈，政府对“耕地改革”也是拖拖拉拉。在这种情况下，要成立农会是相当困难的。鸟泽文也和鸟泽元也到各家游说，可收获不大。不久，根据政府指令，村里要成立“耕地委员会”，地主们密谋策划，擅自搞了委员会名单，而把贫雇农排挤在委员会外面。鸟泽文也了解到这种情况。在委员会成立那天，向村民们揭露了这个阴谋，并自荐当选为委员会里贫雇农代表。
在委员会里，鸟泽文也和地主的代表进行斗争，揭露地主隐瞒耕地面积，瞒着贫雇农抢先出卖耕地的伎俩。他还竭力劝阻农民购买地主的土地，因为根据波茨坦公告，土地将分给耕农，或廉价出售。
这样，鸟泽文也取得了一部分贫雇农的信任和支持。而正在这时，村里发生了久一郎事件：
贫农久一郎租了地主茂雄几亩地种着，茂雄为了逃避“耕地改革”，突然要收回这块地将其出卖，久一郎苦苦哀求，竟被茂雄揪住后领抛出门外。久一郎生计无着，又是残废，悲愤之下卧轨自杀了。
这件事惊动了村民，鸟泽文也和鸟泽元也带领一些农民到茂雄家算账，并狠狠地教训了茂雄一顿。趁着为久一郎守夜的机会，鸟泽文也联络了一些贫雇农成立了农会筹备会。这时，又发生了千代事件：
从东京移居到鸟泽小村来的远藤千代是个“战争寡妇”，拖着3个孩子，靠贩米过活。但是村民们生活日趋艰难，根本没有剩余的米卖给她。她只得为了每天一升米去陪地主太一郎睡觉。可是，事情败露了，倒霉的是千代，人们说她是“破鞋”。这样，千代只得到修路工地去抬土。有一天，当她经过山谷的时候，被几个美军强奸了；同行的清治上前阻拦，竟被美军推下悬崖摔死。
消息传来，村里群情激愤。鸟泽文也和一部分村民向村长申诉，要求政府和美军司令部交涉。可是，结果来了一帮警察把千代抓走了，说是千代窝藏强盗。村民们为之震惊，穷苦的农民感到命运艰险，纷纷支持农会。川添党支部派出古川、池部等人帮助鸟泽文也工作，农会正式宣告成立，鸟泽文也当选为主席。
农会成立后，对村上一些对抗波茨坦公告的地主进行斗争。地主山中数马是鸟泽元也的妻子千鹤的舅父，由于他反对“山林开放”，鸟泽元也和农会的人与他狠狠斗了一场。老头子数马本来有高血压，这么一来，脑溢血死了。这事使千鹤娘家的人大为生气，与鸟泽元也断绝了关系。千鹤内心也十分矛盾，又想到鸟泽元也平时从来不关心她，一气之下竟想自杀。面对这种情况，鸟泽元也既苦恼又羞愧：“连老婆也不能领上革命道路，这还算革命家吗？”于是，他找到千鹤，好言安慰她，并反省了日本男子甚至许多共产党员对妻子的轻视态度。这样，总算使千鹤断绝了自杀的念头，回到自己身边。
这时，日共正全面开展竞选活动。鸟泽元也以农会为后盾，代表共产党竞选鸟泽小村村长。党指示川添支部全力配合乌泽元也竞选，池部、鸟泽莲纷纷来到鸟泽小村与鸟泽元也并肩斗争，《国际歌》的歌声在乌泽小村夜空震响回荡，高耸在远方和附近的群山好象更静寂了。
