一天深夜，有个名叫休马的黑人小伙子从北方乡下来到约翰内斯堡，想在金矿上找个工作。他身无分文，衣衫褴褛，脚上的鞋子破到要用细绳和铁丝缚住。正当他想在陌生的城市街道里找个安身之处时，遇到了卖私酒的女人丽亚。丽亚慷慨地留他在自己店里住下。
初到城市的休马，对这里的一切都感到莫名其妙。他看到丽亚那里成天都有喝得醉醺醺的人撒酒疯。到了礼拜六，街头上男男女女熙熙攘攘，寻欢作乐，酗酒打架。休马第一次上街，不懂得象别的黑人那样，见到警察就躲开，因此挨了一个白人警察的打；他气愤之下，还击了那个警察，遭到追捕，幸亏一个有色人种的人帮他逃出了险境。
按照种族歧视的法律，白人可以卖酒，而黑人卖酒是犯法的。丽亚是个能干、泼辣的女人，周围的人都尊敬她。警察常常来搜查私酒，每次都要抓走一些人。但丽亚总能事先得到消息，藏好一切。
丽亚托她的朋友、矿工约翰尼斯介绍休马到矿上，在一个外号叫“红头发”的白人帕迪的班里当领班。休马到矿上的第2天就下井工作。他身强力壮，不辞辛苦，很快就熟悉了自己的工作，成为出色的领班，得到了工人们的尊敬。
休马爱上了丽亚的外甥女伊利莎——一个漂亮的女教师。但伊利莎对他忽冷忽热，喜怒无常。其实，伊利莎的心是好的，只因为她受过教育，渴望能够象白人一样，过上文明、舒适的生活，休马当然不能满足她的愿望，因此她虽然爱休马，却又不甘心永远和他一起生活。
休马在丽亚那里还认识了梅茜。梅茜是个善良的女孩子，活泼、爱笑、乐于助人。她在一个白人家里当女仆。梅茜喜欢休马，尽管她知道休马爱伊利莎而不爱她，却仍然对他很好。每次在伊利莎伤了休马的心时，她都能想法安慰他，领他去舞会，去郊游，使他快活，休马很感激她。
几个月后，休马熟悉了城市生活。他已经知道黑人可以做什么，不可以做什么。他也知道了那些成天喝醉的人是想把自己的痛苦埋在酒里。他看到了白人生活和黑人生活之间的悬殊，明白了伊利莎渴望的是什么。他恨这一切，因此，尽管他的白人领班帕迪对他和其他工人都很好，他却不愿和帕迪做朋友。
伊利莎和休马一起生活了一段时间之后，突然不辞而别，离开他到遥远的地方追求自己的梦想去了。这给休马很大打击。就在这时，警察设下圈套，捉住了正在藏酒的丽亚，判她9个月监禁。休马非常痛苦，因为他一向尊敬丽亚，而且他知道，假如丽亚是白人，那就不会遭到任何惩罚。帕达向他表示同情，而他在气愤之中，对帕迪说白人绝不会理解黑人的痛苦。帕迪却说：“无论黑人白人，首先都是人。大家都应该站在人的立场上考虑问题。”休马当时并不同意，后来却把帕迪的话考虑了很久。他向往有一天“不分白人和黑人，只有人民……每个人都有粮食，每个人都有工作……充满了欢笑，充满了友爱。”
休马和帕迪发现矿井漏水，报告矿上的工程师，工程师置之不理。后来，发生了倒塌事故。约翰尼斯和他的白人领班克利斯为了救班里的其他工人，被压在下面。休马和帕迪冒险把他们救上来，但他们都已死了。这时，经理和工程师不顾工人死活，打算只换几根柱子，仍逼工人们下井干活。休马坚决要求首先修好矿井，否则不下去。他愤怒地喊道；“尽管我们的皮肤是黑的，我们是人，我们不是来送命的牲畜，我们是人！”所有的矿工都支持他。帕迪也和他们站在一起。矿主召来警察镇压，在混战中，帕迪被捕了，休马冲出了包围圈。
休马找到梅茜，告诉她发生的一切，并且说他决心去和帕迪一起坐牢。因为他已经完全明白：无论黑人白人，都是人。他有许多话要说，他要在法庭上把一切都讲出来。最后他告诉梅茜，现在他才明白自己爱她，希望梅茜能等他。梅茜理解他，支持他的行动，并表示无论多久，她都要等他。
最后，梅茜陪他一起走上通向警察局的大路。
